— Вон он, в старших классах, на Башне Цзюньцзы ведь громогласно заявил: «Не хочу никаких чинов и должностей — стану зятем императора!» Как же теперь передумал?
— Говорят, одиннадцатая принцесса сама его выгнала.
……
Ли Чжаочжао сидела в последнем ряду и видела, как Цяо Цзицзи покраснел, но всё же, собравшись с духом, стукнул книгой по столу:
— Тише! В академии не место пустым сплетням. Остальные предметы по-прежнему ведёт наставник Чэнь, а я сегодня пришёл лишь читать вам «Беседы и суждения».
Ли Мао тут же отложил перо и, пользуясь своей близостью с учителем, без церемоний сказал:
— Господин Цяо, мы с детства зубрили «Беседы и суждения» — уши уже отваливаются. Давайте что-нибудь посвежее. Вот в Дунчжоу сейчас в моде поэт по фамилии Се. Господин Цяо, разберите-ка нам его стихи!
Цяо Цзицзи мгновенно перестал краснеть и даже оживился:
— С детства зубрили? Тогда пусть Его Высочество продемонстрирует нам. Ничего сложного — возьмём главу «Шу эр».
Ли Мао опешил, и все взгляды в классе тут же обратились на него.
— Что, Его Высочество не помнит?
Ли Мао встал и упрямо заявил:
— Да что там сложного? Учитель Конфуций сказал: «Передаю, но не создаю; верю и люблю древность…» Э-э… «…тайно сравниваю себя с…»
Ли Дай тихо подсказал:
— С моей женой.
Ли Мао, не моргнув глазом, продолжил:
— «…тайно сравниваю себя с моей женой».
— Пфффха-ха-ха-ха-ха-ха! — Ли Дай первым залился смехом, за ним подхватил весь класс.
Цяо Цзицзи сдержал улыбку и поднял руку, призывая к тишине:
— Хорошо, тогда поступим так: будем передавать чтение по цепочке. Кто сегодня прочтёт меньше всех иероглифов, тот десять раз перепишет главу целиком.
Смех сразу стих. Все ученики затаили дыхание, боясь, что первым назовут именно их. Ли Цин незаметно раскрыла книгу, считая, кем по счёту окажется она.
— Начнём с того, кто спит, — решил Цяо Цзицзи, указав пальцем.
Ученики вздрогнули. На соседнем от Ли Чжаочжао месте Чжуан Ли потёр глаза, ещё не до конца проснувшись. Удивительно, но даже в таком виде он выглядел прекрасно и вовсе не неряшливо. Прежний наставник Чэнь всегда позволял ему спать и никогда не мешал.
— Молодой человек, академия — место для учёбы, а не для сна, — с отеческой заботой сказал Цяо Цзицзи.
— Учитель, я лучше сразу перепишу, — лениво отозвался Чжуан Ли.
— Неужели ты ни разу не читал этот текст?
— Ну, не то чтобы совсем не читал… Просто не запоминаю, — честно признался Чжуан Ли.
Сыновья знатных домов обрадовались: значит, им не придётся переписывать! Но Цяо Цзицзи не сдавался:
— Тогда начнём с семнадцатой принцессы. Сегодня мы всё равно должны определить победителя.
Ли Мао откинулся на спинку стула:
— Господин Цяо, вы же сами сказали, что Чжуан Ли согласен переписать. Почему теперь мы все должны участвовать?
В этот момент кто-то предложил:
— Господин Цяо — чжуанъюань, а семнадцатая принцесса обладает феноменальной памятью. Пусть они устроят состязание — посмотрим, кто кого!
Рука Ли Чжаочжао замерла над пером.
— Отлично!
— Эй, вы чего? Господин Цяо — чжуанъюань! Это же нечестно!
— Ничего подобного! Я уверен, что принцесса победит!
Шум тут же поставил Ли Чжаочжао в центр внимания.
Цяо Цзицзи улыбнулся, уверенный в себе:
— Если Его Высочество согласно.
Обстоятельства вынудили Ли Чжаочжао согласиться. Цяо Цзицзи добавил:
— Что ж, выберем текст… Пожалуй, «Беседы и суждения» будет несправедливо…
— Учитель, — тихо прервала его Ли Чжаочжао, не отрываясь от стола, — «Беседы и суждения» можно читать задом наперёд.
Класс взорвался хохотом.
Цяо Цзицзи изумлённо распахнул глаза. Он сам умел читать текст наизнанку, но не знал, что в академии Чанълэ есть ещё кто-то, кто осмелится с ним соревноваться.
Ли Цин вмешалась:
— Господин Цяо, без приза состязание будет скучным. Давайте так: если Чжаочжао проиграет, я вместе с ней перепишу главу. А если проиграете вы — выполните для нас одно желание.
— Пусть господин Цяо десять раз перепишет «Беседы и суждения» задом наперёд, — лениво предложил Чжуан Ли.
Ли Чжаочжао краем глаза взглянула на него и вдруг озорно улыбнулась:
— Господин Цяо так эрудирован и так умело преподаёт — пусть лучше проведёт дополнительные занятия для тех, кто ещё не освоил «Беседы и суждения».
Цяо Цзицзи кивнул:
— Это моя прямая обязанность. Обещаю, что к Новому году все добьются прогресса.
Чжуан Ли недоумённо посмотрел на неё, но Ли Чжаочжао уже серьёзно захлопнула книгу.
— …человек знает без, слов знает не… человеколюбивый обретает, человеколюбивый желает…
— …говорит публично, заслуга есть — усерден…
Ли Чжаочжао сжала пальцы, читая поочерёдно с Цяо Цзицзи. Спина её, напряжённая от страха, постепенно расслабилась. Она сосредоточилась и перестала бояться — даже щёки перестали гореть.
Все замерли в ожидании. Последняя фраза прозвучала чётко и уверенно:
— …радости тоже нет, приходят же с дальнего края друзья —
Цяо Цзицзи сжал свиток:
— …радости тоже нет, ученье вовремя… Ой!
Он споткнулся, опрокинул чей-то стол и растянулся на полу. Ли Мао смеялся до слёз, помогая ему подняться:
— Господин Цяо, видно, сам Небесный Предел не хочет, чтобы вы победили!
— Вот что значит: время и судьба, — важно произнёс Ли Дай, подражая наставнику Чэню, и важно прошёлся вокруг Цяо Цзицзи, поправляя воображаемую бороду.
Ли Чжаочжао прикрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться, и невольно повернулась к Чжуан Ли. Их взгляды встретились — она тут же отвела глаза и уставилась на его стол.
— Ты неправильно написал иероглиф «цюэ».
Она ткнула пальцем в бумагу. Чжуан Ли вздрогнул и машинально смял лист в комок. Среди общего шума он снова лениво улыбнулся.
Но в этот миг интуиция Ли Чжаочжао обострилась: за его беззаботной улыбкой мелькнула трещина — едва заметная, но отчётливая.
Давным-давно кто-то уже говорил Чжуан Ли:
— Ты неправильно пишешь этот иероглиф.
Тихая женщина брала его детскую руку в свою и выводила черты: горизонталь, вертикаль, крючок, завиток… Чернила пачкали рукава, а он лишь хихикал, заслуживая нежный ответ.
Этот обрывок воспоминания прятался в глубине его души — чем глубже, тем лучше. Пока никто не найдёт, он в безопасности.
Его узкие миндалевидные глаза перестали улыбаться и наполнились растерянностью. Ли Чжаочжао испугалась:
— Я не хотела сказать, что ты пишешь плохо… Твои иероглифы очень красивы.
Мгновение — и Чжуан Ли снова улыбался:
— Ваше Высочество, не стоит беспокоиться. Я не обиделся.
— Тс-с! — Ли Чжаочжао понизила голос и вытащила из-под парты изящную коробку для еды. — Я сегодня испекла миндальные гуахуасу с цветами османтуса для Цин и остальных. Хочешь попробовать первым?
Чжуан Ли был приятно удивлён и с подозрением заглянул внутрь. Действительно, там лежали изысканные пирожные, от которых исходил лёгкий аромат — очень соблазнительный.
— Без яда, — заверила его Ли Чжаочжао, заметив, как он берёт пирожное и подносит ко рту. Она радостно засияла.
Всё началось с того, что Ли Дай пару дней назад пожаловался ей: мол, она посылает сладости только императрицам и наложницам, явно делая ставку на их будущую поддержку. «Пусть они и обещают обеспечить тебя до конца дней, но нельзя же забывать остальных!» — сказал он. С тех пор Ли Чжаочжао даже во сне видела этот разговор и просыпалась в холодном поту.
С тех пор, как её связали с системой «Разливающего Воду», она старалась изменить свою судьбу и стала гораздо чувствительнее к мелочам. Теперь она даже «обрела прозрение», как выразились бы добрые люди. История с наложницей Сюань напугала её: хоть Сяньфэй и относилась к Сюаньбинь лучше других, та всё равно чувствовала себя хуже всех из-за собственной неуверенности. И так как всё её внимание было приковано лишь к Сяньфэй, со временем это превратилось в болезнь души.
Ли Чжаочжао серьёзно поразмыслила и сделала вывод: накопление симпатии подобно тому, как Император распределяет богатства между чиновниками и народом. Семь слов: «Не бедность страшна, а неравенство».
Она должна относиться ко всем одинаково хорошо, чтобы каждый в системе симпатии достиг максимального уровня. Иными словами, воду в её миске нужно держать в идеальном равновесии. Отсюда она пришла к мысли: может, она слишком плохо обращалась с Чжуан Ли по сравнению с другими?
Если так, то ей нужно удвоить заботу о нём, чтобы компенсировать прежнюю несправедливость и не допустить, чтобы разрыв рос.
— Вкусно? — спросила она.
Хрустящая корочка таяла во рту, а аромат распускался на языке. Чжуан Ли кивнул.
В этот момент высунулась Ли Жун:
— Что вкусного? Дай и мне!
Ли Чжаочжао обернулась, сунула коробку с пирожными Чжуан Ли прямо в руки, а из-под парты достала другую, точно такую же:
— На, раздели с двенадцатым братом и тринадцатой сестрой.
Цяо Цзицзи кашлянул:
— Ваше Высочество, а у вас нет чего-нибудь и для нас?
Ли Чжаочжао тихо ответила:
— Господин Цяо, я сама готовила эти пирожные, руки не очень ловкие. Если не побрезгуете — как раз двадцать штук.
— Отлично! Я как раз проголодался! — обрадовался Ли Дай.
— Эй, а это что… — начал Ли Жун, но Ли Чжаочжао перебила:
— Вид не очень, прошу не судить строго.
Ли Жун недоумённо посмотрел на Чжуан Ли, но тот уже спрятал свою коробку. Хотя… его пирожные выглядели прекрасно!
В императорском саду стоял яркий солнечный день. Ли Мао вёл Цяо-жениха по аллеям, а Ли Цин и Ли Чжаочжао шли следом.
— Вы бы не торопились! — крикнула Ли Цин. — Господин Цяо получил разрешение Его Величества навестить госпожу Дэфэй. Не надо так суетиться!
Ли Мао обернулся:
— Ты что, не видишь, какое солнце? Загорим — и всё, красота пропала.
— Ты мужчина или нет? Кому какое дело до загара!
— Не все такие грубые, как ты. Недаром жених в последний момент сбежал.
Ли Мао показал язык.
Цяо-жених обернулся и приложил палец к губам.
За каменной горкой доносился разговор.
— Я же предупреждала тебя: этот человек — всего лишь хитрец, не достоин тебя! Зачем ты упрямилась? Теперь, когда вы поженились, был ли хоть один день покоя? Принцесса, да ты даже шьёшь на продажу, чтобы свести концы с концами! Да разве это порядок?!
Ли Чжаочжао узнала голос Дэфэй. Она посмотрела в ту сторону — лицо Цяо-жениха потемнело.
— Мама, он очень талантлив. Это я сама настояла на браке и помешала его карьере. Он никогда мне не упрекал, всегда был добр ко мне.
— А что доброта даёт? Что он тебе может дать? Теперь ты беременна, а он ушёл преподавать в академию? Скажи мне, если бы я не присылала тебе денег, как бы ты прокормила ребёнка?
— Мама, он ведь получает жалованье… А в Академии Ханьлинь он всегда был лучшим.
— Этот Цяо Цзицзи клялся мне, что не возьмёт из моих покоев ни иголки, но сумеет обеспечить мою дочь роскошью. Я поверила его бахвальству и дала согласие. На днях Его Величество спрашивал о нём — я еле вывернулась. В следующий раз не знаю, что отвечать. Послушай меня: если совсем невмоготу — разведись.
Сердце Ли Чжаочжао сжалось. Цяо-жених побледнел и пошатнулся, ударившись о каменную горку.
— Кто там?
Их обнаружили. Пришлось выйти.
Ли Мао попытался сгладить неловкость:
— Госпожа Дэфэй, мы просто проходили мимо и ничего не слышали, правда, Чжаочжао?
Это было хуже, чем признание. Ли Чжаочжао увидела, как Ли Чжэн побледнела, а Цяо-жених не мог вымолвить ни слова под пристальным взглядом Дэфэй. Она шагнула вперёд:
— Сестра Чжэн беременна — ей нельзя долго стоять на солнце. Может, пойдёмте в тень?
Ли Цин подхватила:
— Да-да! На солнцепёке совсем нестерпимо!
Выражение Дэфэй немного смягчилось:
— У меня как раз привезли конфет извне дворца. Прошу всех ко мне в покои.
Ли Чжаочжао поняла: Дэфэй не хочет оставаться наедине с Цяо-женихом и предпочитает компанию.
По пути в покои Хэнлу они прошли мимо комнаты, где раньше жила Ли Чжэн. На двери висела пожелтевшая каллиграфическая работа — вероятно, упражнение самой принцессы. Ли Чжаочжао вдруг спросила:
— Сестра Чжэн, ты сейчас делаешь румяна?
http://bllate.org/book/4731/473652
Готово:
