Ли Чжэн остановилась и с любопытством спросила:
— Это было лишь недолгое увлечение в прошлом. Откуда ты, Чжаочжао, об этом знаешь?
— Я смутно помню, как в библиотеке видела книгу о приготовлении румян, — ответила Ли Чжаочжао. — На полях кто-то сделал пометки мелким почерком, и этот почерк совершенно идентичен тому, что на этой картине. Должно быть, это была ты, сестра Чжэн?
Столица — место особенное: здесь солнце такое яркое, что от него постоянно хочется прятаться. Вот и сейчас, в начале зимы, его лучи, пробиваясь сквозь галерею, жгли щёки Ли Чжэн.
— Это всё было в прошлом, просто чтобы занять время, — сказала Ли Чжэн, и её ресницы отсветили золотом.
Они шли последними, избегая шумных игр Ли Мао и остальных.
— По-моему, сестра Чжэн, ты в этом деле настоящий знаток. Почему бы тебе не развивать это увлечение, а не тратить силы на вышивку?
Ли Чжэн изумилась:
— Чжаочжао, ты… слышала? — Затем тихо вздохнула: — Не то чтобы я не хотела. Просто все считают, что вышивка — достойное занятие для женщины, а румяна — всего лишь пустое проявление женской кокетливости, несерьёзное дело. Моя мать тогда выбросила все мои инструменты для изготовления румян и даже приказала вырвать все цветы в саду.
— И сестра Чжэн боится сплетен?
Ли Чжэн горько усмехнулась:
— Конечно, боюсь. Ты ведь не знаешь: в прошлом году в столице ходили слухи, будто я жестока и плохо отношусь к своему мужу. Чем больше я пыталась объясниться, тем больше люди думали, что я что-то скрываю. И вот недавно ко мне уже пришли чиновники из Министерства обрядов. Напрямую ничего не сказали, но намекнули, чтобы я не позорила императорскую семью.
— Зато теперь, — возразила Ли Чжаочжао, — у сестры Чжэн есть собственный дом. Почему бы не попробовать снова? Я хоть и живу во дворце, но часто слышу от Цзиньсэ и других, что за его стенами всё изменилось. В столице теперь все богаты, женщины особенно следят за своей внешностью, и несколько лавок с румянами пользуются огромной популярностью — товар раскупается мгновенно. Сестра Чжэн видела их продукцию?
Ли Чжэн кивнула:
— Я велела служанке купить несколько образцов. Но они чем-то не устраивают — наверное, состав и оттенки совсем не такие, как у меня. Да и названия разные — «Циньфанчжай», «Вэньсянгэ» — а сами румяна почти одинаковые, ничего нового.
— Вот именно! — воскликнула Ли Чжаочжао. — Я уверена, что сестра Чжэн сможет создать нечто по-настоящему уникальное. Потом можно будет либо продавать это известным лавкам, либо открыть свою собственную — и успех гарантирован!
Её искренность растрогала Ли Чжэн:
— Спасибо тебе, Чжаочжао. Последнее время я стала такой обыденной… Принцесса, а всё равно мучаюсь из-за денег, теряю голову от тревог. Почти забыла, что мне на самом деле нравится. Но я обязательно подумаю об этом.
Она погладила слегка округлившийся живот, и её лицо озарила нежная улыбка.
Однако вскоре из покоев Хэнлу раздался пронзительный крик.
Ли Чжэн сидела в кресле, держа в руке плеть, и хлестнула ею прямо перед коленями стоявшего на коленях Цяо Цзицзи:
— Ты уж больно благороден! В следующий раз, если ещё раз одолжишь деньги своим сомнительным друзьям без моего разрешения, я переломаю тебе ноги и отправлю в глухой лес кормить волков!
Цяо Цзицзи дрожал от страха, слёзы катились по щекам:
— Чжэнэр, зачем посылать людей? Это же нерационально. Я сам дойду.
— Хлоп! — раздался звук нового удара. — Ты ещё и думать об этом смеешь?
Дэфэй сидела в соседней комнате, неторопливо попивая чай и не забывая пригласить остальных:
— Ну-ка, подходите! Только что прислали из императорской кухни суп из рёбрышек с лилиями. Попробуйте!
— Чжэнэр, — произнесла она, не поворачивая головы и делая глоток чая, — не переусердствуй, а то запачкаешься кровью.
Когда они вышли из покоев Хэнлу, Ли Цин облегчённо выдохнула:
— Сестра Чжэн в гневе — это ужасно! Хотя плеть и не коснулась господина Цяо, он дрожал целую вечность.
— «Лучше стать зятем, чем чиновником» — ведь это он сам когда-то сказал, — задумчиво произнёс Ли Мао. — Хотя тогда, помню, триумфальный чжуанъюань, гордо проезжая по улице Ланьтин, так поразил сестру Чжэн, что она дома плакала и умоляла выдать её за него замуж. Теперь-то ясно: возможно, Цяо-жених тогда тоже был вынужден согласиться.
— Господин Цяо — человек верный и искренне заботится о сестре Чжэн, — возразила Ли Цин. — Видела, как он, несмотря на все упрёки, не обиделся, а только старался рассмешить её и переживал, чтобы она не навредила здоровью? Даже помогал спускаться по ступеням, бережно поддерживая.
— Да, я тогда не ошиблась, — улыбнулась Ли Чжэн. — Эй, Чжаочжао, на что ты смотришь?
Ли Мао проследил за её взглядом: в тени за углом дворцовой стены наложница-госпожа разговаривала с наставником Чэнем. Рядом с ней стоял юноша, почти ровесник Ли Чжаочжао.
— Это Пятнадцатый? — спросила Ли Чжаочжао.
— Да, это Ли Е, — внимательно пригляделся Ли Мао. — Ты ведь редко его видишь? Пятнадцатый обычно не ходит с нами в академию Чанълэ. Говорят, он невероятно умён, как и ты, Чжаочжао, — всё запоминает с одного раза. Но здоровье слабое, склонен к аллергии, поэтому почти всегда остаётся во дворце Вэйян.
Ли Цин язвительно заметила:
— Ты, наверное, не раз подслушивал разговоры наложницы-госпожи и императрицы?
— Какое подслушивание! — возмутился Ли Мао. — Я просто стоял за занавеской, а они меня не заметили.
— Когда отец наконец выгонит тебя из дворца?
— Мой особняк уже готов! Жду только, когда ты выйдешь замуж, и тогда перееду.
Ли Чжаочжао слушала их перепалку и молча покачала головой. Однако, когда они подошли, чтобы поклониться, она сразу поняла, почему Ли Е никогда не появляется в академии Чанълэ.
— Я… я… не ча-часто ви-видел Се-семнадцатую, — запинаясь и краснея, пробормотал Ли Е.
Наложница-госпожа улыбнулась:
— Семнадцатая, как и ты, редко выходит из своих покоев. Неудивительно, что вы не встречались.
— По-по-понятно, — с трудом выдавил Ли Е, стараясь выглядеть осведомлённым.
Ли Цин покачала головой:
— Наставник Чэнь пришёл давать уроки Пятнадцатому? Давно слышали, что он очень сообразительный.
— Н-не… нет, — скромно замахал руками Ли Е. Он выглядел таким хрупким, что вызывал сочувствие.
Наложница-госпожа честно сказала:
— Сегодня я хотела спросить наставника Чэня, нельзя ли разрешить Е присоединиться к вашим занятиям. Его состояние улучшилось, но он боится насмешек.
Эти слова сразу нашли отклик в душе Ли Чжаочжао. Взгляд Ли Е был искренним, но робким. Вероятно, из-за заикания наложница-госпожа всю жизнь берегла этого младшего сына, как хрустальную вазу, боясь малейшего удара. Ему, похоже, повезло больше, чем ей.
Во время прогулки Ли Е вдруг обратился к Ли Чжаочжао:
— Ты… умеешь… вести дела?
Увидев её недоумение, он тихо добавил:
— У меня по-появилась и-идея, но… ма-мама не разрешает.
Он кратко изложил суть, прикрыв рот рукавом, чтобы скрыть заикание, и кашлянул. Он уже подумал, что Ли Чжаочжао молчит, насмехаясь над ним, но вдруг услышал её голос, звонкий, как падающие жемчужины:
— Есть один человек, которому как раз нужен помощник. Полагаю, ты можешь послать кого-нибудь уточнить.
Зима наступила стремительно: яркое солнце вмиг превратилось в редкое сокровище, и небо почти всё время было затянуто тучами. Дворцовые наложницы тоже устали и редко выходили из своих покоев. Кроме Ли Цин и Ли Жун, никто почти не навещал Ли Чжаочжао, и она большую часть времени проводила во сне, думая, что раз зима всё равно тянется по три-четыре месяца, лучше уж впасть в спячку.
Иногда система «Разливающего Воду» заговаривала у неё в голове, но ничего нового не предлагала, и Ли Чжаочжао перестала обращать на неё внимание.
Менее чем через месяц пошёл снег.
Однажды Цзиньсэ радостно принесла несколько коробочек. Ли Чжаочжао открыла их и увидела три разных оттенка румян. Они были так изящно сделаны, что даже она, обычно равнодушная к косметике, не смогла удержаться от восхищения.
— Это прислали специально из особняка одиннадцатой принцессы, — сказала Цзиньсэ. — Если принцессе понравится какой-то вариант, достаточно дать знать. Есть ещё одна палитра с десятком оттенков — если принцесса выберет понравившиеся, они пришлют новые.
— Ой! — воскликнула Цзиньсэ. — Это же товары из «Чжуахуачжай»!
— «Чжуахуачжай»? — повторила Ли Чжаочжао. «Чжу» — от Чжэн, «Хуа» — от Е. В названии явно скрыт смысл.
— Эта лавка открылась всего месяц назад, — пояснила Цзиньсэ, — но её румяна совсем не такие, как у других. Говорят, их используют принцессы, поэтому они стали в столице невероятно популярными. Продают всего по пятьдесят штук в день! Говорят, даже из других провинций приезжают специально за ними.
Ли Чжаочжао открыла одну коробочку. Цвет был восхитителен: насыщенный, но не кричащий, яркий, но не вульгарный.
За окном тихо падал снег, и вдруг она улыбнулась. Яркие румяна лишь подчеркнули чистоту и нежность её взгляда.
Снег покрыл императорский город, сделав алые стены ещё более величественными и строгими. Самый лютый холод только начинался, и грелки уже горели больше месяца.
Ли Чжаочжао сидела за столом, сравнивая два чертежа тяньцзи сунь, как вдруг услышала знакомый системный звук.
[Пи! Обновление системы завершено. Повелительница, проверьте изменения уровней симпатии.]
[На один уровень повысилась симпатия: Дэфэй.]
[На три уровня повысилась симпатия: Ли Чжэн, Цяо Цзицзи, Ли Е.]
Ли Чжаочжао посмеялась над системой:
— Прошёл уже месяц, а ты выдала всего две фразы?
[Повелительница, учтите: система иногда работает с задержкой.]
— Ладно, с сестрой Чжэн и Пятнадцатым братом ясно, — сказала она, — но почему выросла симпатия Дэфэй?
Едва она произнесла эти слова, как в дверь постучала Цзиньсэ.
Служанка, укутанная в ватный халат, весело улыбалась:
— Принцесса, Дэфэй прислала немного еды — всё свежее из столицы, такого во дворце нет.
— Она что-нибудь сказала? — спросила Ли Чжаочжао.
Цзиньсэ задумалась:
— Дэфэй сказала: «Передайте мою благодарность принцессе». Больше ничего не объяснила.
Ли Чжаочжао всё поняла: Дэфэй, должно быть, узнала о «Чжуахуачжай». Ей даже неловко стало — ведь она почти ничего не сделала.
— Цзиньсэ, что за шум снаружи? — спросила она, прислушавшись. Откуда-то доносился громкий, раздражающий звук.
Цзиньсэ редко слышала, чтобы Ли Чжаочжао интересовалась происходящим за пределами дворца Ланьчжи, и таинственно ответила:
— Принцесса как раз вовремя спрашивает! Маленький Люй, помощник евнуха Чжуо, рассказал мне: перед дворцом Чэнпин сейчас запускают хлопушки.
Ли Чжаочжао кивнула: через два дня наступал канун Нового года.
— Говорят, прибыли послы с севера и запада с множеством диковинок. Император даже приказал им остаться на празднование, — добавила Цзиньсэ. — Приехал и принц государства Симянь. Говорят, он необычайно красив. Хотя, по-моему, просто выглядит иначе на фоне тех дикарей из Чиюйго.
Ли Чжаочжао покачала головой:
— Каждая земля рождает своих людей. Чиюйго — северное кочевое государство, там все высокие и крепкие. А Симянь — страна на окраине, там не почитают воинскую доблесть, скорее похожи на нас, таньцев.
Цзиньсэ засмеялась:
— Верно, верно! Принцесса всегда так мудра. Но маленький Люй ещё сказал: если принц понравится императору, возможно, одну из принцесс выдадут за него замуж.
В этот момент из-за двери выглянули Ли Цин и Ли Жун:
— Чжаочжао! Быстрее! Сегодня мы катаемся на Цюэхае! Ли Мао и остальные уже ждут!
—
Действительно, только что закончился снегопад, и сквозь плотные тучи пробился слабый свет. Озеро Цюэхай превратилось в твёрдый лёд, по которому можно было ходить, лишь слегка поскользнувшись. Ли Чжаочжао опустила взгляд и отчётливо увидела подо льдом сухие ветви. Их разветвлённые узоры напоминали трещины в нефритовой глыбе — пятнистые, причудливые, необычайно красивые.
Ли Мао и Ли Дай веселились вовсю, но когда Ли Чжаочжао снова на них посмотрела, оба уже лежали на льду, обвиняя друг друга и тут же сцепившись в драке.
— Ха-ха-ха! — раздался смех Ли Е.
Ли Цин удивилась:
— Почему, когда ты смеёшься, у тебя не заикается?
Ли Е отвернулся:
— Ха… ха, ха.
Ли Цин вздохнула:
— Жаль, что нет здесь кузена Али. Он долго жил на севере и точно знал бы, как ловко двигаться по льду. У нас же так редко замерзает.
— Последний раз Цюэхай замерзал сто двадцать лет назад, — сказала Ли Чжаочжао.
— Выходит, климат в столице сначала потеплел, а потом снова похолодал?
— Возможно, так происходит не только здесь, но и во всём государстве Тан, — ответила Ли Чжаочжао, оглядываясь по сторонам, будто что-то искала.
http://bllate.org/book/4731/473653
Готово:
