— Чжаочжао, не тревожься об этом. Возвращайся и хорошенько отдохни. Дворцовые уставы суровы: раньше она пренебрегала ими, но теперь, когда над ней нависла беда, я ни за что не стану её покрывать. Обещаю тебе — на сей раз Его Величество уж точно не помилует её, — сказала наложница-госпожа, поглаживая её длинные волосы.
— Ваше Величество, поджигательницей была Сюаньбинь, — с трудом сдерживая сухую боль в горле, торопливо произнесла Ли Чжаочжао. — Я тоже видела того монаха из храма Усян.
Ночь ещё не рассеялась, мелкий дождь начал накрапывать и смочил глазурованные окна главного зала императорской резиденции.
Сюаньбинь стояла на коленях, слёзы текли по её щекам:
— Ваше Величество, это вся моя вина… Я не должна была поддаваться слабости и соглашаться на просьбу сестры. Я и не думала, что сестра… что сестра осмелится поднять руку на семнадцатую принцессу! Не знаю, что она наговорила принцессе в тот вечер, но дело замяли…
На троне Ли Чжэнь потёр переносицу и швырнул чашку прямо к ногам Сяньфэй. Посуда разлетелась на осколки. Его голос прозвучал ледяным:
— Есть ли у тебя ещё что сказать?
Сяньфэй опустилась на колени прямо на острые осколки, лицо её оставалось спокойным:
— Ваше Величество, я уже рассказала всю правду. Я виделась с тем монахом из храма Усян лишь однажды — случайно встретились, когда Сюаньбинь назначила мне свидание. Мы не обменялись ни словом. Сюаньбинь тоже была там. Что до пожара в Западном павильоне — если вы мне не верите, спросите саму принцессу.
— Что ты сделала семнадцатой? — нахмурился Ли Чжэнь. — Скажу тебе прямо: она больше не пожелает тебя видеть.
Сяньфэй встретила его ледяной взгляд и почувствовала, будто её окатили ледяной водой. Она поняла: Ли Чжэнь ей не верит, особенно когда речь идёт о Ли Чжаочжао. Долго помолчав, она вдруг сказала:
— Если Ваше Величество не доверяете мне, призовите того монаха из храма Усян — пусть мы встретимся лицом к лицу.
Сюаньбинь с видом неверия посмотрела на неё, но в уголках губ мелькнула тень улыбки.
Дождь усилился, словно жемчужины падали на бронзовый поднос.
Чжуан Ли вошёл вместе с Ли Чжаочжао, наложницей-госпожой, Шуфэй и другими. Ли Чжэнь поднял брови:
— …Чжаочжао? Разве я не велел тебе остаться во дворце и отдохнуть? Я сам разберусь и восстановлю справедливость.
Ли Чжаочжао поклонилась, чувствуя, как все взгляды устремились на неё. В этот момент Сяньфэй спокойно произнесла:
— Чжаочжао, не бойся. Просто скажи всё, как есть.
Сюаньбинь же мягко добавила:
— Не стоит принуждать Её Высочество принцессу.
В этот миг монах в серых одеждах грохнулся на колени. В ту ночь было слишком темно, и Ли Чжаочжао не разглядела его лица. Теперь же она увидела, что он вполне благообразен — неудивительно… Монах заговорил:
— Ваше Величество, вина целиком на мне. Не следовало мне встречаться с наложницей Сяньфэй.
Он посмотрел на Сяньфэй, и в его глазах, казалось, таилось тысяча невысказанных слов. Губы Сяньфэй посинели; она лишь мельком взглянула на него и отвела глаза. Она знала: каждое её движение будет замечено Его Величеством. Однако она не ожидала, что Чжуан Ли тут же скажет:
— Это я, Ваше Величество, из жалости к детской дружбе не смог отказать просьбе наложницы Сяньфэй. Вероятно, она лишь хотела вспомнить былые времена и побеседовать. Прошу наказать меня, а не наложницу Сяньфэй.
Сяньфэй в изумлении уставилась на него:
— Ты…
Та нежность, что мелькнула в его взгляде, будто и не существовала — теперь в глазах Чжуан Ли не было ничего, кроме холодной решимости.
Ли Чжэнь не рассердился, а рассмеялся:
— Ах, вот как! «Былые времена», «просто побеседовать»… Скажи-ка, Сяньфэй, неужели спустя столько лет ты всё ещё помнишь своего бывшего жениха?
Сяньфэй задрожала всем телом:
— Ваше Величество, я… я не помню!
Ли Чжаочжао тоже вздрогнула. Она вдруг вспомнила: в дворцовых слухах ходила старая история. Говорили, будто одна из наложниц до вступления во дворец была обручена. Её жених, мол, был безумно влюблён. Но судьба распорядилась иначе — юноша ушёл в монахи. Эту историю даже пересказывали пекинские сказители. Оказывается, героиней тех слухов была Сяньфэй.
Сяньфэй подняла голову:
— Я предана Вам, Ваше Величество, как солнце и луна на небе! Ни единой тени измены нет в моём сердце!
Затем она повернулась к Чжуан Ли:
— Я и так чувствую вину перед тобой за то, что было. Но сейчас времена изменились — зачем же ты клевещешь на меня?
Чжуан Ли отвёл глаза и припал лбом к полу.
— А это как ты объяснишь? — холодно усмехнулся Ли Чжэнь, устав терпеть их словесную перепалку, и бросил что-то прямо перед Сяньфэй.
Та замерла. Это была записка с надписью: «Сегодня в полночь встречайся со мной в Западном павильоне», а внизу — красная печать в виде орхидеи.
Ли Чжэнь медленно произнёс:
— Знаешь ли ты, где нашли эту записку? У Чжаочжао. Зачем ты звала её в Западный павильон?
— Отец, — Ли Чжаочжао шагнула вперёд и поклонилась, — почерк на записке действительно принадлежит наложнице Сяньфэй, но это не значит, что она сама передала её мне.
Сяньфэй твёрдо сказала:
— Я написала это Сюаньбинь. — Она бросила взгляд на Сюаньбинь. — Кто знал, что Сюаньбинь заранее всё подготовила, чтобы сжечь меня заживо в Западном павильоне? Чжаочжао была там и может подтвердить мои слова.
Ли Чжаочжао уже собралась заговорить, но Сюаньбинь опередила её:
— Сестра, не мучай принцессу. После того пира в честь Праздника середины осени принцесса, верно, до сих пор боится тебя. Она и так не слишком разговорчива — зачем же её принуждать?
Ли Чжэнь молчал, но вдруг сказал:
— Чжаочжао, скажи мне правду.
Упоминание пира заставило Сяньфэй опустить глаза и замолчать. Ли Чжаочжао поняла: та чувствует вину. То происшествие действительно принесло ей глубокое унижение, но прошло уже давно, как дым рассеялось. В конце концов, это было не так уж важно. Сейчас же положение серьёзное — нужно чётко различать главное и второстепенное.
Ли Чжаочжао кратко изложила события нынешнего вечера и добавила:
— В ту ночь на горе я случайно встретила наложницу Сяньфэй. Она была совсем одна в павильоне — никого больше рядом не было.
Взгляд Ли Чжэня стал мрачным, он медленно переводил его с одного на другого.
Вдруг Сюаньбинь всхлипнула:
— Ваше Высочество… неужели вы боитесь, что наложница Сяньфэй раскроет вашу тайну?
Ли Чжаочжао похолодела. Сюаньбинь, заметив её реакцию, вспомнила слова одного из слуг: будто в ту ночь на горе он слышал, как принцесса разговаривала с каким-то мужчиной. Раньше у неё не было доказательств, и она колебалась. Но теперь, увидев испуг Чжаочжао, она обрела полную уверенность. Слёзы навернулись на глаза, и она с притворным недоумением спросила:
— Ваше Высочество, с кем же вы тогда встречались?
Все взгляды в зале тут же наполнились подозрением. Ли Чжаочжао никогда не умела врать, но она ни за что не выдаст Чжуан Ли — если отец узнает, последствия будут ужасны. Сегодняшнее дело можно было бы разъяснить в двух словах, но доказательств нет. Если бы Ли Чжаочжао и Сяньфэй погибли в Западном павильоне, правда навсегда осталась бы в тайне. Даже спасшись, они оказались в ловушке — Сюаньбинь рассчитывала именно на отсутствие улик. Кроме того, она прекрасно знала: Его Величество никому из них не доверяет.
Гнев вспыхнул в глазах Ли Чжэня, его взгляд стал острым, как клинок:
— …Чжаочжао?
Ли Чжаочжао опустилась на колени и упрямо повторила:
— Отец, наложница Сяньфэй невиновна.
В этот напряжённый момент в зал вошёл евнух Чжуо:
— Ваше Величество, наследный принц Фуяо и госпожа Линь из дома Чаньхоу просят аудиенции.
Линь Янь поклонилась и незаметно бросила взгляд на напряжённую Ли Чжаочжао, стараясь говорить ровным голосом:
— В ночь на первое число девятого месяца, когда шёл дождь и шестнадцатая принцесса упала и поранилась, я тоже случайно оказалась в храме Усян. Я видела, как некая женщина тайно беседовала с этим монахом у дальней боковой двери храма. Было уже поздно, дождь лил как из ведра, и я вовсе не хотела подслушивать, но всё же уловила, как они обсуждали, как избавиться от кого-то. Я сразу сообщила об этом отцу, но с тех пор эта история не даёт мне покоя.
Сюаньбинь в изумлении раскрыла глаза, даже Чжуан Ли, стоявший на коленях, на миг замер.
— Я не знала, кто такая Сюаньбинь, но запомнила лицо этого монаха, — продолжала Линь Янь, устремив взгляд прямо на Сюаньбинь. — Сегодня ночью я не могла уснуть и, увидев, что Его Величество призвал этого монаха, поняла: случилось что-то серьёзное. Поэтому я попросила разрешения у семьи и пришла сюда. Я не ошибаюсь: в ту ночь с этим монахом разговаривала именно вы, наложница Сюаньбинь.
Все присутствующие невольно ахнули, особенно Сяньфэй — её взгляд на Сюаньбинь и Чжуан Ли резко изменился. В этот момент Ли Чжаочжао уточнила:
— В ту дождливую ночь первого числа девятого месяца они упоминали, кого именно хотели устранить?
Линь Янь задумалась:
— Я не расслышала этого. Помню лишь, как они говорили, что чуть не были замечены и поэтому столкнули ту женщину с лестницы. Потом они вернулись искать её, но та исчезла. Я тоже не смогла её найти и с тех пор очень переживаю.
Ли Жун подняла голову:
— Мама, это ведь обо мне речь?
Лицо Шуфэй и наложницы-госпожи мгновенно изменилось.
Сюаньбинь запаниковала:
— Ваше Величество, прошу, рассудите! Они все сговорились — им нельзя верить!
В этот момент вошёл Чжуан Ли, ведя за собой связанного человека. Он поклонился:
— Ваше Величество, я заметил подозрительного человека и допросил его. Похоже, он причастен к пожару в Западном павильоне.
Ли Чжэнь мрачнел с каждой минутой, его гнев нарастал. Он ударил ладонью по подлокотнику трона. Евнух Чжуо попытался его успокоить, но это лишь усугубило ситуацию, и он предпочёл замолчать.
Ли Чжаочжао понимала: горючее масло — не то, что может достать простой человек. Если оно связано с одной из наложниц, впереди грозит новая буря при дворе. Сюаньбинь… коварна и глупа одновременно — в дворцовых стенах это смертельный грех.
Действительно, Ли Чжэнь, не обращая внимания на отчаянные крики Сюаньбинь, махнул рукой с явным раздражением:
— Уведите её. Как только выяснит всё до конца — сразу казните.
— Ваше Величество, послушайте! Они все в сговоре! — отчаянно кричала Сюаньбинь, но уже понимала: всё кончено. Её губы дрожали, лицо побледнело.
Сяньфэй бессильно сидела на полу и смотрела на Сюаньбинь и Чжуан Ли:
— …Почему?
Сюаньбинь покраснела от злости, но вдруг рассмеялась — как сумасшедшая:
— Сестра, раз уж всё уже решено, скажу тебе ещё кое-что. Тот хунхуа, что лишил тебя возможности иметь детей, подсыпала я. Просто Ци Чжаорон случайно оказалась рядом. С тех пор ты, как бешеная собака, гналась за ней. Ха! Я и не думала, что представление окажется таким зрелищным.
Сюаньбинь, как обычно, прикрыла рот ладонью. На её алых губах, возможно, до сих пор была помада, подаренная Сяньфэй:
— …Не смотри на меня так, сестра, наложница Сяньфэй. Спрашиваешь «почему»? Я уже сказала тебе это в Западном павильоне. Я отдавала тебе всю свою искренность, но ты даже не удостаивала меня взгляда. Разве ты не всегда смотрела на меня свысока? Весь мир погряз в грязи, и теперь ты тоже не чище других. Оставайся в этом мире и хорошенько подумай о своём будущем.
Когда её увели, слёзы катились по её щекам, но она так и не обернулась.
— Было ли хоть что-то, в чём я перед тобой провинилась? — спросила Сяньфэй, опустив руки. Она обращалась к Сюаньбинь, но, возможно, спрашивала саму себя.
Сюаньбинь горько усмехнулась и оставила ей лишь свой уходящий силуэт.
Когда раздался ещё один шаг, Сяньфэй повернулась и задала тот же вопрос:
— Чжуан Ли, а перед тобой я провинилась?
Чжуан Ли замер за её спиной, в последний раз взглянул на Сяньфэй и бесстрастно ответил:
— То, чего я не могу получить, я разрушу. Аминь, все эти годы я ненавидел тебя за то, что ты тогда бросила меня.
На мгновение его черты смягчились, и он вновь стал похож на того юношу из прошлого, тихо произнеся:
— Аминь… Я застрял в привязанности и не смог войти в врата пустоты.
Сяньфэй рухнула на пол, и слёзы наконец хлынули из её глаз. В юности, в лёгких весенних одеждах, она мечтала о человеке на троне и отвергла того юношу, что срывал для неё орхидеи. Сожалела ли она? Возможно, в тишине глубокой ночи — да.
Слова Чжуан Ли не давали покоя Ли Чжаочжао — она чувствовала и растерянность, и страх. Инстинктивно она посмотрела на Чжуан Ли. Тот смотрел в ночную мглу за дверью, погружённый в раздумья.
Линь Янь хотела подойти к Чжуан Ли, но, взглянув на Ли Чжаочжао, молча отступила.
Рядом Шуфэй гладила голову Ли Жун, вспоминая её рану, и с нежностью сказала:
— Не бойся.
В это же время наложница-госпожа встала между Ли Чжаочжао и Чжуан Ли, загородив его от её взгляда. Она подняла Чжаочжао и мягко произнесла:
— Больше не смотри.
Ли Чжаочжао вздрогнула и встретилась глазами со сложным взглядом наложницы-госпожи. Та крепко сжала её руку.
— Запомни: чем дороже тебе нечто, тем больше ты должна делать вид, что оно тебе безразлично.
—
Влажный запах дождя сопровождал Ли Чжаочжао, когда она легла. В голове крутились последние слова Чжуан Ли, незавершённое «спасибо» Сяньфэй и фраза наложницы-госпожи… Что она имела в виду?
Неожиданно прозвучал давно не слышанный голос, заставив её вздрогнуть:
[Поздравляем, Повелительница! Арка «Осенняя охота» завершена.]
[Получены награды:]
[Симпатия: Его Величество — повышена на один уровень.]
[Симпатия: Шуфэй, Ли Дай — повышена на два уровня.]
[Симпатия: наложница-госпожа — повышена на три уровня.]
http://bllate.org/book/4731/473650
Готово:
