— Чем занята принцесса? — внезапно раздался рядом голос Чжуан Ли. Он будто бы невзначай протянул ей свиток: — Вчера я уже говорил вам: не стоит запоминать то, что помнить не следует. Лучше почаще обращаться к книгам древних мудрецов.
Ли Чжаочжао была рассеянна и даже названия книги не запомнила, лишь мельком взглянув на обложку. Но как только её пальцы коснулись прохладных страниц, по коже пробежала странная дрожь.
Чжуан Ли заметил это и многозначительно произнёс:
— Если принцесса чем-то озабочена, я готов разделить с ней тяготы.
— Не нужно…
— Значит, они есть, — улыбнулся Чжуан Ли, и его лицо засияло мягкой, неотразимой красотой.
Ли Чжаочжао стиснула губы и упорно молчала, затем развернулась и пошла искать Ли Жуна и Ли Дая. Чжуан Ли будто бы с сожалением вздохнул. Хотя он стоял далеко, этот вздох всё равно проник в ухо Ли Чжаочжао и заставил её уши покраснеть от смущения.
*
Западный павильон императорской резиденции насчитывал три этажа. Лунный свет ложился на лестницу, и Ли Чжаочжао невольно замедлила шаги. Она нервничала: неужели Сяньфэй вызвала её из-за вчерашнего? Возможно, та уже узнала, что принцесса подслушала разговор между ней и Сюаньбинь. Может быть, речь пойдёт о том ещё не случившемся свидании… Если спросит — можно будет всё отрицать. Ведь перед выходом Ли Чжаочжао сказала Ли Жуну: если через полчаса она не вернётся, тот должен найти Шуфэй.
Добравшись до третьего этажа, Ли Чжаочжао обнаружила, что вокруг царит мрак и пустота — Сяньфэй нигде не было видно. Павильон, похоже, давно не ремонтировали: отовсюду веяло затхлым, резким запахом.
Она подошла к окну, откуда был виден караул сменяющихся воинов императорской гвардии. Внезапно за спиной послышались шаги. Обернувшись, Ли Чжаочжао увидела Сяньфэй с нахмуренными бровями:
— Ты здесь?!
— Госпожа Сяньфэй, сегодня утром я… — начала было Ли Чжаочжао, но та резко столкнула её в темноту. Огромный книжный шкаф скрыл принцессу от глаз. Испуганно подняв голову, она встретилась взглядом с Сяньфэй, которая приложила палец к губам и строго посмотрела на неё.
— Прости, что заставила тебя ждать, — раздался нежный голос.
Сяньфэй прислонилась к окну и медленно повернулась. Лунный свет выделял её черты — теперь они казались высокомерными и суровыми, совсем не такими, как днём, когда она тепло общалась с Сюаньбинь.
— Скажи мне, сестра, зачем ты меня сюда позвала? — осторожно спросила Сюаньбинь, явно заметив переменившееся выражение лица Сяньфэй.
— Ты сама не понимаешь? — резко спросила Сяньфэй.
— О чём говорит сестра? Я ничего не понимаю, — запаниковала Сюаньбинь. — Чем я могла рассердить сестру? Скажи, и я больше никогда этого не повторю.
Сяньфэй тяжело вздохнула:
— Я слишком потакала тебе.
— …Сестра?
— Дело с Чэнь Чжэнем — это твой умысел, верно? — Сяньфэй потерла виски, явно устав от всего происходящего.
Сюаньбинь растерялась:
— Господин Чэнь… Разве не сестра хотела его увидеть?
— Я лишь вскользь упомянула о нём в разговоре, вспоминая старые времена. Он уже ушёл в монахи и порвал все связи с миром. Да и для меня это давние воспоминания — не стоит поднимать их снова, тем более так. Ты ведь знаешь об этом.
Сюаньбинь сделала полшага назад, ошеломлённая:
— Что имеет в виду сестра?
— Наложница-госпожа всегда ложится позже меня. Но я слышала, что она отлично спит и никогда не ходит ночью к боковым воротам без причины. Значит, кто-то сообщил ей обо всём заранее, — голос Сяньфэй оставался спокойным, но взгляд был острым, как клинок.
Сюаньбинь сразу разволновалась и со слезами на глазах воскликнула:
— Сестра подозревает меня?
— Сюаньэр, я не хочу в тебя верить. Но ты должна сказать правду: что именно произошло в тот день?
Ли Чжаочжао услышала напряжённую тишину. Холодный пот выступил у неё на лбу, но в то же время всё становилось на свои места. Теперь она понимала: Сяньфэй не клеветала. Затхлый запах вновь усилился, и принцесса невольно зажала нос.
— Ладно, возможно, я ошиблась, — пробормотала Сяньфэй и бросила взгляд на место, где пряталась Ли Чжаочжао. — Сюаньэр, прости мою подозрительность, не держи…
Но в этот момент Сюаньбинь рассмеялась:
— Сестра, прошло столько лет, а ты так и не поверила мне. В этом дворце мы с тобой были единственными, кто мог опереться друг на друга. И теперь ты хочешь отвернуться даже от меня?
— Сестра, скажи мне одно: если бы я действительно устроила встречу с Чэнь Чжэнем и привела туда наложницу-госпожу, ты бы разорвала со мной все связи?
— Да, — нахмурилась Сяньфэй. Внезапно её осенило, и, прислонившись к подоконнику, она горько вздохнула: — Это правда ты.
Сюаньбинь осталась на месте, не приближаясь. На её лице появилась безумная улыбка:
— Сестра, ты никогда не считала меня равной себе.
— Что ты несёшь?
— Разве сестра не знает? Ты родилась в знатной семье, а я — дочь бедняков. С самого начала между нами была пропасть. Ты, гордая и отстранённая, сочла меня жалкой и одинокой, как и себя. Все эти годы ты лишь жалела меня, но никогда не относилась ко мне как к равной. Ты смотрела на меня так, будто я — собака.
Сяньфэй опешила:
— Ты так думаешь?
— Всё, сестра, хватит слов, — резко сказала Сюаньбинь. — Принцесса Ли Чжаочжао тоже здесь?
Сердце Ли Чжаочжао замерло. Она встретилась глазами с Сяньфэй.
— Сестра, ты её спрятала? Разве забыла, что наложница Ци причинила тебе страдания, лишив возможности завести собственного ребёнка? И именно она помешала тебе воссоединиться с господином Чэнем. Разве ты не ненавидишь её?
Взгляд Сяньфэй стал ледяным:
— Сюаньбинь, чего ты хочешь?
Голос Сюаньбинь прозвучал решительно:
— Прости меня.
Ли Чжаочжао стояла в темноте и вдруг поняла, откуда исходит этот запах.
— Керосин, — прошептала Сяньфэй. Её глаза отразили стремительно расползающееся пламя.
Густой дым катился из пылающего здания. Лестница уже исчезла в огне. Ли Чжаочжао выпрыгнула в окно и встала на крышу, помогая Сяньфэй перебраться на черепицу. Их одежды почернели от копоти, и они осторожно прижимались к стене, ожидая помощи.
Внизу у западного павильона гвардейцы в панике устанавливали лестницы. Крики «Пожар!» разнеслись по всей резиденции. Но в ушах Ли Чжаочжао звучал лишь треск пожирающего всё пламени. Она поддерживала Сяньфэй и увидела, как Сюаньбинь вдалеке обернулась.
— Кхе… кхе-кхе… — Сяньфэй отстранила Ли Чжаочжао и потянулась к подоконнику, но обожглась и резко отдернула руку. Её взгляд был полон противоречивых чувств. Найдя укрытие от жара, она прислонилась к стене и тихо сказала: — …Спасибо тебе.
Ли Чжаочжао прикрыла рот и нос рукавом, оставив открытыми лишь большие миндалевидные глаза. Возможно, именно этот взгляд напомнил Сяньфэй кого-то из прошлого — та отвела глаза. Её глаза покраснели, и спустя долгую паузу она глубоко вздохнула:
— Не думала, что после стольких лет дружбы Сюаньбинь не только подстроит мне ловушку, но и попытается убить. А в итоге со мной оказалась именно та, кого я считала врагом.
— Я не ваша… кхе-кхе… враг, — глаза Ли Чжаочжао блестели. Её слова почти заглушил шум огня, но Сяньфэй всё же услышала.
— Наложница Ци — мой враг, а ты её дочь, — холодно ответила Сяньфэй.
— То дело не делала моя мама, — тихо, но упрямо возразила Ли Чжаочжао.
Сяньфэй удивилась:
— Ты знаешь, о чём речь?
— Моя мама добрая и никому не причиняла зла, — Ли Чжаочжао замолчала на мгновение. — Кроме того, у неё аллергия на цветы хунхуа.
— Что ты сказала? — прищурилась Сяньфэй.
— Госпожа Сяньфэй может сама проверить: у неё аллергия на хунхуа, даже прикосновение вызывает реакцию. Во второй год Яньпин лекарь Чжун хотел дать ей лекарство с хунхуа, но она не смогла его принять, — голос Ли Чжаочжао дрожал.
Взгляд Сяньфэй потемнел:
— …Она сама не могла дать мне хунхуа, но могли сделать это её служанки.
— Перед казнью тех слуг вы их допрашивали? — спросила Ли Чжаочжао.
— Наглец! — резко крикнула Сяньфэй.
Ли Чжаочжао вздрогнула, но не отступила, продолжая смотреть прямо в глаза Сяньфэй. Та долго стояла неподвижно, дрожащими пальцами, и наконец прошептала:
— Это неправильно… Не может быть…
Внезапно она вспомнила что-то и подняла голову:
— Почему ты сегодня здесь?
— Разве не вы меня пригласили? — удивилась Ли Чжаочжао.
Взгляд Сяньфэй стал острым, но уже не на принцессу:
— Я пригласила только Сюаньбинь.
Ли Чжаочжао уже собиралась ответить, но из окон хлынул чёрный дым, а огонь стремительно расползался. К счастью, гвардейцы уже добрались до второго этажа снаружи и установили лестницу. Однако узкая конструкция выдерживала лишь одного человека.
Сяньфэй схватила Ли Чжаочжао:
— Спускайся первой.
Но та упрямо стояла на своём:
— Пусть спускается госпожа Сяньфэй первой.
— Сейчас не время учить тебя вежливости, — холодно сказала Сяньфэй.
— Если госпожа не поторопится, Сюаньбинь уже скроется, — возразила Ли Чжаочжао.
Сяньфэй поняла, что принцесса специально её провоцирует. Огонь бушевал всё сильнее, и времени на споры не оставалось. Она бросила на Ли Чжаочжао последний взгляд и, ничего не сказав, начала спускаться по лестнице.
Ли Чжаочжао присела на краю крыши, не решаясь ни приблизиться, ни отойти дальше. Дым проникал в нос, глаза, горло — всё болело. Она судорожно кашляла, слёзы текли по щекам от едкого дыма.
И вдруг сквозь густой дым пронзительно раздался ясный, чистый голос:
— Принцесса, не отпускай!
Это был Чжуан Ли.
Ли Чжаочжао инстинктивно цеплялась за остатки сознания. Этот голос внизу ждал её, и тревога немного улеглась. «Нужно быстрее, — подумала она. — Ночь такая тёмная… Неужели он боится темноты?» Она перестала считать ступени и просто крепко держалась за обжигающие перекладины, шаг за шагом спускаясь вниз.
Но вдруг её правая нога соскользнула в пустоту.
Она не упала — её крепко подхватила чья-то рука, и знакомый аромат в гуще огня показался прохладным, как родник.
Голос прошептал ей на ухо:
— Чжаочжао, не бойся.
Он взглянул на её руки: нежная кожа покраснела и покрылась волдырями. Ли Чжаочжао не обращала на это внимания — она смотрела на пламя, пожиравшее всё позади Чжуан Ли. Горло саднило, и она не могла вымолвить ни слова. Лишь услышала его вопрос:
— Ты мне веришь?
Ли Чжаочжао ещё не успела кивнуть, как её ноги оторвались от опоры. Она инстинктивно обвила руками его плечи и, опустив голову, заметила, что край его тёмно-зелёного одеяния почернел от копоти. За спиной с грохотом рухнула черепица, поглощённая огнём.
Едва её ноги коснулись земли, поддерживающая рука отпустила её. Чжуан Ли отступил на несколько шагов. Наложница-госпожа и Шуфэй тут же подбежали к Ли Чжаочжао и повели к лекарю. Неподалёку Сяньфэй смотрела на неё, и, казалось, наконец перевела дух.
Ли Жун рыдала, вытирая слёзы о рукав принцессы. Ли Чжаочжао слабо отстранила её:
— Не… пачкай.
Ли Жун, не обращая внимания, глупо улыбнулась — на щеке остался чёрный след. Ли Дай принёс ведро воды, намочил платок и передал его наложнице-госпоже, а та сама вытерла лицо Ли Чжаочжао. Холодная вода обожгла кожу. Одежда всё ещё горячая, а поясница, которую он поддерживал, горела ещё сильнее.
Она подняла глаза и увидела, что фигура в тёмно-зелёном уже уходит прочь. Край его одежды почернел, снова подумала она смутно.
Не успела Ли Чжаочжао прийти в себя, как стройный отряд гвардейцев увёл Сяньфэй. Главный евнух Чжуо, обычно такой добродушный, теперь говорил без тени улыбки:
— Госпожа Сяньфэй, пойдёмте со мной.
— Отпустите. Я сама пойду, — подняла подбородок Сяньфэй и не обернулась.
— Всё хорошо, Чжаочжао, — успокаивала Шуфэй, опасаясь, что принцесса слишком переживает и не сводит глаз с уходящей Сяньфэй.
— Куда они её ведут?
Видя растерянность Ли Чжаочжао, Ли Дай тихо сказал:
— В храме Усян поймали монаха. Говорят, у него была связь с Сяньфэй.
Он говорил всё тише и тише, пока наложница-госпожа не бросила на него строгий взгляд.
http://bllate.org/book/4731/473649
Готово:
