Внезапно донёсся странный звук. Она обернулась — прежняя печаль мгновенно исчезла с её лица.
— Кто здесь?!
Чёрная тень пронеслась по воздуху и упала прямо к её ногам.
— Эй! Погодите!
Из леса вышли двое.
Лицо Сяньфэй слегка изменилось, и она принялась внимательно разглядывать тяньцзи сунь в своей руке:
— Семнадцатая наследница, это устройство, похоже, не должно находиться во дворце?
Ли Чжаочжао на миг опешила: Сяньфэй тоже знает об этом предмете? Она слегка опустила голову, чувствуя, как ядовитый взгляд наложницы скользит между ней и Чжуан Ли.
— Его величество всегда ненавидел подобные чудеса, — с насмешливой улыбкой продолжила Сяньфэй. — Просто деревяшка, а всё равно летает… Неужели наследница ночью покинула императорскую резиденцию лишь для того, чтобы поиграть с наследником?
Не дожидаясь ответа Ли Чжаочжао, Чжуан Ли мягко улыбнулся:
— Я лишь случайно встретил наследницу. Увидев, что она потеряла дорогую вещь, и опасаясь за её безопасность в такой поздний час в горах, решил помочь в поисках. Не ожидал, что и Сяньфэй окажется столь же любознательной.
Лицо Сяньфэй мгновенно изменилось. Она, похоже, колебалась, не зная, как реагировать. Но к удивлению Ли Чжаочжао, наложница просто сунула ей тяньцзи сунь обратно в руки:
— Держите крепче, наследница. В следующий раз, когда захотите поиграть, увидит вас не обязательно я.
Она чётко выделила слово «поиграть», бросив при этом взгляд на Чжуан Ли. Тот лишь прищурился, совершенно не смутившись.
— Позвольте проводить обеих наследниц обратно во дворец, — сказал Чжуан Ли, подняв фонарь и указав Ли Чжаочжао идти за ним. Сяньфэй медленно шла позади, явно раздражённая.
Ли Чжаочжао уже испытала на себе коварство этих ступенек и теперь ступала особенно осторожно. Чжуан Ли время от времени останавливался, дожидаясь её.
Но на одном из поворотов Ли Чжаочжао вдруг вскрикнула от страха и чуть не упала — к счастью, вовремя схватилась за Чжуан Ли. Среди колеблющихся теней деревьев стоял человек, который, услышав шум, медленно вышел на тропу.
На нём был серый монашеский плащ, в руках — чётки. Это был буддийский монах. Он не узнал прохожих и, похоже, собирался идти в противоположную сторону, поэтому скромно отступил в сторону, давая им пройти первыми.
Храм Усян находился неподалёку, так что Ли Чжаочжао не удивилась его появлению. Однако, проходя мимо, она нахмурилась: от монаха исходил лёгкий аромат орхидеи. Она невольно взглянула ещё раз и заметила, что в его рукаве, кажется, спрятан цветок. Оказывается, монахи храма Усян столь изысканны… даже более вольнолюбивы, чем она сама. На миг в душе проснулась зависть.
Она не придала этому значения и, конечно, не заметила, как позади неё Сяньфэй растерялась.
Ноги Сяньфэй будто парили над ступенями. Её взгляд приковался к монаху, полный невысказанных чувств и тысяч невысказанных мыслей. Но монах не смотрел на неё — всё время держал голову опущенной.
Лишь когда Сяньфэй поскользнулась и пошатнулась, он машинально протянул руку, чтобы поддержать её. Но вместо холодных пальцев его коснулся лишь роскошный рукав, и шелковая вышивка коснулась его грубой кожи. Он тут же отдернул руку.
— Уважаемая, — неожиданно произнёс монах, заставив Сяньфэй замереть на месте, — роса глубокой ночи опасна. Остерегайтесь ступеней.
Тени деревьев то скрывали, то открывали глаза Сяньфэй. Она пристально смотрела на него, будто прошла целая жизнь. Наконец, молча повернулась и ушла. Но даже уходя, чувствовала — за ней кто-то наблюдает.
Когда они подошли к боковым воротам императорской резиденции, Чжуан Ли простился. Сяньфэй остановила Ли Чжаочжао и бросила холодный взгляд:
— Я войду первой.
Ли Чжаочжао вдруг вспомнила: ранее Сюаньбинь говорила, что будет ждать Сяньфэй именно здесь. Не успела она ответить, как раздался мерный топот шагов.
Несколько фонарей окружили их светом.
Из боковых ворот вышла наложница-госпожа. Её лицо было суровым, но, увидев Ли Чжаочжао, она явно удивилась. Быстро встав между Ли Чжаочжао и Сяньфэй, она гневно воззрилась на последнюю:
— Что вы делаете в столь поздний час?
Сразу за ней появилась Сюаньбинь, тревожно подавая Сяньфэй знаки глазами. Она хмурилась, явно боясь, что что-то выйдет наружу, и выглядела крайне встревоженной.
— Сестра Сяньфэй обычно ложится раньше меня. Кого же вы вспоминали этой ночью, что не можете уснуть?
Реплика наложницы-госпожи прозвучала в прохладной ночи ледяным эхом.
Но Сяньфэй осталась невозмутимой и даже усмехнулась:
— Разве сестра не так же не спит? Если уж говорить о том, кого вспоминаешь, то, конечно, Его Величество. Полагаю, сестра думает о том же.
— Тогда скажите, сестра, куда вы ходили этой ночью? Неужели просто гуляли по лесу?
Сюаньбинь запинаясь поспешила вмешаться:
— Н-нет, наложница-госпожа, не недоразумение! Сяньфэй просто… просто не могла уснуть, вот и…
— Я не спрашивала тебя, — перебила её наложница-госпожа и, не сводя глаз с Сяньфэй, спокойно добавила: — Я здесь представляю королеву и должна выполнить свой долг, чтобы доложить Его Величеству и Её Величеству.
Сяньфэй презрительно фыркнула и взглянула на Ли Чжаочжао:
— Может, сестра спросит у семнадцатой наследницы, кого я видела и что делала?
Гнев наложницы-госпожи вспыхнул с новой силой:
— Не смейте даже думать причинить вред Чжаочжао! Его Величество ещё помнит прошлый случай.
— Но семнадцатая наследница всё это время была со мной, — невозмутимо ответила Сяньфэй.
Ли Чжаочжао выглянула из-за спины наложницы-госпожи и кивнула:
— Я потеряла вещь, и Сяньфэй нашла её.
Наложница-госпожа с недоверием посмотрела на тяньцзи сунь в её руках, быстро спрятала его обратно в складки одежды Ли Чжаочжао и спросила:
— Чжаочжао, не бойся. Скажи мне честно: ты видела кого-нибудь ещё?
— Я… — Ли Чжаочжао на миг замялась, встретившись взглядом с внезапно напряжённой Сяньфэй. — По дороге обратно мы встретили монаха из храма Усян. Но он нас не узнал.
Сюаньбинь в панике воскликнула:
— Он что-нибудь сказал?
Ли Чжаочжао задумалась:
— «Роса глубокой ночи опасна. Остерегайтесь ступеней».
— И всё? — настойчиво переспросила Сюаньбинь.
Когда Ли Чжаочжао покачала головой, наложница-госпожа наконец немного успокоилась:
— Ладно. Поздно уже. Все расходятся.
Перед уходом Сяньфэй усмехнулась:
— Я всегда ложусь раньше сестры и просыпаюсь раньше. Похоже, сегодня спать не придётся — погуляю ещё по дворцу.
Когда она ушла, наложница-госпожа взяла Ли Чжаочжао за руку и серьёзно спросила:
— Сяньфэй тебя не обидела? Не бойся, если она что-то сказала — расскажи мне всё.
— Нет, не обижала, — честно ответила Ли Чжаочжао.
— Хорошо, — вздохнула наложница-госпожа, ведя её во дворец. — Сяньфэй всегда была трудной в общении. Тебе следует быть осторожнее.
— Почему Сяньфэй так ко мне относится? — наивно спросила Ли Чжаочжао.
Наложница-госпожа помолчала, ласково погладив её по волосам:
— Это просто недоразумение. Когда твоя мать ещё жила, Сяньфэй узнала, что не может иметь детей, и решила, будто это дело рук твоей матери. Даже когда позже выяснилось, что она сама случайно съела хунхуа, она так и не поверила.
Ли Чжаочжао кивнула:
— Сяньфэй… тоже несчастный человек.
— Ты такая… — наложница-госпожа поправила ей рукав, будто видя в ней кого-то другого. — Ты точь-в-точь как наложница Ци.
Ли Чжаочжао покачала головой, и наложница-госпожа смотрела на неё с ещё большей жалостью.
«Я не хочу быть похожей на неё», — подумала Ли Чжаочжао.
*
*
*
Едва она улеглась на ложе, как раздался стук в дверь. Ли Жун вошла и, оглядевшись, присела у её кровати, играя с тяньцзи сунь:
— Чжаочжао, я слышала об этой штуке. Уже тогда, когда ты впервые её показала, я сразу поняла, что это.
Ли Чжаочжао зажгла свечу и рассеянно спросила:
— От кого ты это слышала?
— От сестры Тин! — Ли Жун вертела в руках устройство. — Однажды она рассказывала моей матери. Говорила, будто Цяо-жених упоминал об этом. В те времена тяньцзи сунь помог танской армии разгромить северные земли, обратив врага в бегство. Правда ли это?
Ли Чжаочжао обхватила колени и, опустив глаза, тихо ответила:
— Правда. Тяньцзи сунь мог летать и передавал сообщения в армии невероятно быстро. Часто именно он решал исход сражений в самый критический момент. Позже даже цанцы за пределами северных границ дрожали при виде него. В лучшие времена тысячи таких птиц заполняли небо над городом Тяньлю.
— Наверное, было похоже на рой пчёл! — засмеялась Ли Жун, но тут же нахмурилась. — А почему сейчас их нет? У тебя одна, у королевы — другая. Неужели отец их не любит?
Воспоминания нахлынули на Ли Чжаочжао, оставляя в душе глубокую рану. Она умолчала прошлое и коротко ответила:
— Позже мастер, создавший тяньцзи сунь, совершил ошибку, из-за которой в битве Фуяо второго года Яньпин погибло множество людей. С тех пор отец приказал уничтожить все тяньцзи сунь, а месторождение в Цзяньлин исчезло из всех записей.
Ли Жун подняла зеленоватый камень:
— …Месторождение? Это тот самый камень?
Ли Чжаочжао глубоко вдохнула:
— Много лет назад один мастер из Дунчжоу, спасаясь от преследований, добрался до Цзяньлин в Цинчжоу. Случайно он обнаружил там месторождение камней, обладавших магнитными свойствами и идеально подходивших для его изобретения. Когда он создал первый тяньцзи сунь, все смеялись над ним, считая это случайностью. Но он сделал второй, третий… Всё благодаря тому месторождению. Мастер назвал эти камни «драконьими глазами».
Ли Жун слушала с огромным вниманием и кивала:
— А потом? Никто не пытался использовать драконьи глаза для чего-то ещё?
— Мастер был умён. Боясь, что за камнями начнётся охота, он никогда не раскрывал местоположение месторождения. Даже отец знал лишь то, что оно где-то под Цзяньлин. Но, перекопав всю землю, так и не нашёл его. Одиннадцать лет прошло — драконьи глаза исчезли вместе с тяньцзи сунь.
— Понятно, — сказала Ли Жун, наконец осознав.
Ли Чжаочжао кивнула. Она говорила спокойно, но внутри бушевал шторм. Спустя мгновение она насторожилась:
— Жунжун, ты же не просто так пришла ко мне ночью?
Ли Жун приняла виноватый вид и засучила рукав, показывая синяк на белой руке:
— Это от падения. Ещё не прошло, и голова болит.
Ли Чжаочжао уже собиралась её утешить, но та добавила:
— Чжаочжао, я только что проснулась среди ночи и вспомнила. В тот день в храме Усян, когда я шла по краю ступенек, кто-то меня толкнул.
Глаза Ли Чжаочжао расширились, и рука, лежавшая на плече Ли Жун, словно онемела.
— Возможно, я что-то напутала… Но я точно почувствовала запах орхидеи.
*
*
*
Ночь была тихой, и влажный ветерок проникал сквозь щели в окне.
— Ты рассказывала об этом Шуфэй?
Услышав отрицательный ответ, Ли Чжаочжао задумалась ещё серьёзнее. Внезапно ей вспомнился монах этой ночи, прятавший орхидею в рукаве.
— Завтра утром сначала пойдём к Шуфэй, а потом пошлём кого-нибудь в храм Усян.
Ли Жун надула губы:
— Я больше не хочу идти туда одна.
— Я пойду с тобой, — сказала Ли Чжаочжао.
Ли Жун тут же засияла и потянула её за руку:
— Иногда мне кажется, что между нами именно ты — старшая сестра.
Ли Чжаочжао хитро прищурилась:
— Тогда останешься сегодня ночью со мной?
Но Ли Жун подняла край платья:
— Мама сказала, что я больше не могу спать с тобой.
С этими словами она весело выбежала из комнаты.
Перед тем как закрыть глаза, Ли Чжаочжао почувствовала искреннюю зависть к Ли Жун.
Однако на следующее утро в щели двери она обнаружила записку. На ней аккуратным почерком было написано: «Встретимся в павильоне Сиго в полночь». Вместо подписи — красная печать с изображением орхидеи и лёгкий аромат чернил.
Такой же оттиск она видела однажды во дворце Чэньсян. Неужели это она…? Ли Чжаочжао спрятала записку, ничем не выдав своих мыслей.
Весь следующий день она тайно наблюдала за Сяньфэй, но та вела себя как обычно — раздражённо, не удостоив Ли Чжаочжао ни единым взглядом, и только перешёптывалась с Сюаньбинь, демонстрируя их «сестринскую привязанность».
http://bllate.org/book/4731/473648
Готово:
