Погода в горах переменчива и непредсказуема. Вскоре прогремел гром. Едва первая капля дождя коснулась волос Ли Чжаочжао, как Чжуан Ли уже раскрыл зонт.
— …Ты не пойдёшь? Все уже ушли, — сказала Ли Чжаочжао. Под навесом осталась только Ли Жун — она терпеливо ждала.
— Четырнадцатый принц вернулся за тобой, чтобы отвезти домой, — ответил Чжуан Ли, уклоняясь от вопроса.
— Не стоит злиться и упрямиться, — добавил он. — Даже если они нарочно так поступили, тебе не следует всерьёз обижаться.
— Я сказала: проиграла — плати, — отрезала Ли Чжаочжао, не глядя на него, и выпустила ещё одну стрелу.
Её рука, сжимавшая лук, замерла. Лицо озарила радость:
— …Попала!
Чжуан Ли приподнял бровь, слегка удивлённый. Сквозь дождевую пелену на самом краю красного яблока мишени действительно торчала стрела.
— Принцесса, как всегда, сообразительна, — сказал он.
— Это заслуга наставника, — ответила Ли Чжаочжао. Радость от удачного выстрела мгновенно испарилась. На полигоне остались лишь шум дождя и тень Чжуан Ли.
Чжуан Ли лукаво улыбнулся:
— Принцесса быстро учится и не боится трудностей. Для вас нет ничего невозможного.
Вдалеке послышался стук копыт. Из кареты вышла Шуфэй и с лёгким упрёком сказала:
— Почему вы всё время любите мокнуть под дождём?
— Госпожа Шуфэй, — улыбнулась Ли Чжаочжао, хотя косой дождь уже прилип к её чёлке.
— Вы просто не даёте покоя, — рассмеялась Шуфэй. — Но раз уж приехали, позвольте мне показать вам пару приёмов. Правда, сначала мне нужно сразиться с наследным принцем.
Слуга с зонтом едва поспевал за её шагами.
Из кареты выглянули ещё две головы. Ли Дай первым спрыгнул на землю и обернулся:
— Цяо-жених, скорее выходи!
Из экипажа донёсся жалобный голос:
— Жена, дождь такой сильный… Я ведь слаб и хрупок, лучше не буду участвовать… Ай-ай-ай! Не надо!
Цяо-жениха пинком вытолкнули из кареты. Ли Чжэн фыркнула:
— Всё сидишь, болтаешь языком! Какой от тебя прок?!
Ли Чжаочжао невольно рассмеялась, наблюдая за этим.
— Так вот что тебе нравится? — бросил Чжуан Ли и ушёл.
Ли Чжаочжао растерялась, но сердце её громко заколотилось. «Нет», — прошептала она про себя. «Почему он всё время говорит такие странные вещи?»
Автор оставил комментарий:
Поделюсь шуткой.
В: Как отличить застенчивого математика от общительного?
О: Когда они разговаривают, общительный математик смотрит на ваши ботинки, а не на свои.
Тот вечерний ливень начался внезапно и так же быстро закончился. Шуфэй вытирала салфеткой лоб Ли Чжаочжао, улыбаясь:
— Сегодня получилось весело?
Ли Жун вмешалась:
— Чжаочжао сегодня была великолепна! Три раза подряд попала в яблочко!
Шуфэй кивнула:
— Да, наша Чжаочжао умна и упряма, умеет настаивать на своём, в отличие от некоторых, кто даже не хочет попробовать.
Ли Чжаочжао улыбнулась. Она вспомнила, как Ли Жун однажды сказала, что больше не хочет быть принцессой и мечтает отправиться в странствия, как героини романов.
— А как же ты, Жун? Если не будешь учиться стрельбе из лука, как станешь странствующей воительницей?
Ли Жун фыркнула:
— Можно же быть и уличной артисткой!
Шуфэй прищурилась:
— О? Покажи нам своё искусство!
Ли Жун таинственно улыбнулась, достала из рукава что-то и спрятала в ладони. Получив ожидаемые восхищённые взгляды Шуфэй и Ли Чжаочжао, она резко раскрыла ладонь.
— Жук?! — вскрикнула Шуфэй в ужасе.
— Это соломенный кузнечик! Совсем не жук, — возмутилась Ли Жун и поднесла поделку к глазам Ли Чжаочжао.
Ли Чжаочжао с сомнением осмотрела её. Вовсе не похоже на кузнечика.
Когда они уже почти доехали до императорской резиденции, Ли Жун прильнула к окну и удивлённо воскликнула:
— Эй, там кто-то стоит!
Ли Чжаочжао посмотрела в указанном направлении. Под огромным баньяном у боковых ворот стояли две фигуры. Одну скрывала густая листва, виднелся лишь край серого рукава; вторая была одета в простую, светлую одежду.
Шуфэй нахмурилась:
— …Сюаньбинь?
Имя Сюаньбинь было незнакомо Ли Чжаочжао, но она кое-что слышала. Ведь не секрет, что Сюаньбинь тесно связана с другим человеком…
В этот момент Сюаньбинь обернулась, и из-за ворот вышла ещё одна женщина. Золотые шпильки в причёске, серебряные туфли, алые губы и ногти — это была Сяньфэй.
Сяньфэй обычно держалась особняком, особенно избегая общения с другими тремя фаворитками и императрицей. Исключение составляла только Сюаньбинь. Говорили, что они поступили во дворец одновременно, жили и ели вместе и были очень близки. Эта дружба вызывала зависть среди придворных.
— Это Сяньфэй и Сюаньбинь. Они всегда вместе, так что ничего удивительного, — сказала Ли Жун.
В этот момент фигура под деревом исчезла, а Сяньфэй осталась на месте и долго молчала.
Ли Чжаочжао заметила, что Шуфэй всё ещё пристально смотрит туда, и в её глазах читалось любопытство — интересовалась она именно тем третьим, невидимым человеком.
Затем Шуфэй предупредила обеих девушек:
— То, что вы сейчас видели, забудьте. Держитесь подальше от Сяньфэй, особенно ты, Чжаочжао.
В отличие от обеспокоенной Шуфэй, Ли Чжаочжао оставалась спокойной. Ведь после инцидента с Чжунцюйин она больше не встречалась с Сяньфэй. То дело ушло на дно её души, как маленький камешек, и по сравнению с другими грузами казалось ничтожным.
Едва она открыла дверь своей комнаты, как услышала голос системы:
[Поздравляем Повелительницу с получением достижения «Упорство»! Упорный обязательно добьётся цели. Продолжайте в том же духе.]
Ли Чжаочжао спокойно спросила:
— А награды на этот раз нет?
[Поскольку при выполнении этого достижения была использована попытка помощи, награда отменяется.]
Ли Чжаочжао мысленно прикинула: «Стоп. Перед этим сказали, что если я пропущу этот эпизод, то снимут двести золотых монет. А теперь я пришла, ничего не получила и всё равно потеряла двести монет. Неужели система не умеет считать?»
[Повелительница, я слышу ваши мысли.]
Ли Чжаочжао: «…»
Она не могла уснуть. Ладони ныли от натирания тетивой, но боль была не тем, что мешало ей заснуть. Гораздо сильнее действовало возбуждение — как яркое пламя, разгорающееся под ветром. Перед глазами мелькали образы, но чаще всего повторялось одно — момент, когда стрела покидает лук. Свобода. И решимость.
Она не выдержала и встала. Надела одежду, обулась и вышла во двор. Лунный свет лился, как вода, горные сверчки не умолкали. Только фонарь под крышей молча составлял ей компанию.
Ли Чжаочжао разложила на каменном столе то, что принесла с собой. В углу лежал тяньцзи сунь. Перед ней расстелился чертёж — детали были сложными и мелкими. Бумага пожелтела от времени.
Она склонилась над чертежом, внимательно изучая его. Брови постепенно сдвинулись. Палец следовал за взглядом, тыкая в разные точки. Через некоторое время лицо её прояснилось, и на губах появилась радостная улыбка. Она взяла тяньцзи сунь и быстро разобрала деревянную птицу на части, особенно тщательно разбирая голову.
Из рукава она достала маленький нож и начала медленно подтачивать мелкие детали. Спустя долгое время её брови наконец-то разгладились, и она с удовлетворением взглянула на работу при тусклом свете фонаря. Сделав несколько корректировок, она снова собрала тяньцзи сунь.
— Теперь, наверное, лучше… Впрочем, проверим, — тихо сказала она.
В следующий миг деревянная птица взмыла в небо и закружилась над черепичными крышами императорской резиденции. Ли Чжаочжао уже не скрывала радости и с восторгом наблюдала за летающей игрушкой.
Однако вскоре тяньцзи сунь начало крениться в воздухе и неожиданно полетело в противоположную сторону. Ли Чжаочжао стучала по камню — безрезультатно. Через мгновение птица исчезла из виду.
Ли Чжаочжао похолодела: «Всё пропало!» Не раздумывая, она побежала в том направлении. Но тяньцзи сунь уже вылетело за пределы резиденции, и где именно оно упало — неизвестно.
«Только бы его никто не подобрал», — тревожилась она, обходя патрульных стражников и выходя через маленькую деревянную калитку. Лес был тих и спокоен, высокие баньяны загораживали обзор. Возможно, стоит поискать завтра…
Пока она колебалась, в кустах послышались шорохи и тихие женские голоса. Ли Чжаочжао инстинктивно попятилась.
Внезапно чья-то рука зажала ей рот и, прежде чем голоса приблизились, увела её в темноту. Сердце её бешено колотилось, пот выступил на лбу, но кричать она не могла. Она уже думала, как вырваться, когда рука отпустила её, и раздался мягкий, знакомый голос:
— Не бойся, это я.
— Ты… — обернулась Ли Чжаочжао и успокоилась.
Чжуан Ли приложил палец к губам, давая понять, чтобы она молчала. В этот момент до них донеслись знакомые голоса, и глаза Ли Чжаочжао расширились.
— Сюаньэр, мне кажется, это неправильно, — тихо сказала Сяньфэй, явно тревожась.
— Сестра, всё уже улажено. Не переживай. Он ждёт тебя в павильоне по дороге к храму Усян. Иди скорее. Я здесь постою, но вернись обязательно в течение часа, — напомнила Сюаньбинь.
Сяньфэй помедлила, поблагодарила и скрылась в лесу.
Когда шаги Сюаньбинь стихли вдали, Ли Чжаочжао вышла из укрытия.
— Дворцовые тайны, принцесса, лучше забыть, будто и не видели, — сказал Чжуан Ли.
Ли Чжаочжао обернулась:
— Ты пришёл сюда, чтобы подслушивать такие тайны?
Чжуан Ли слегка опешил, затем достал из-за спины предмет — это был её улетевший тяньцзи сунь.
— Принцесса, зачем посылать такие послания через деревянную птицу, если можно было просто поговорить со мной? — усмехнулся он.
— Ты! — щёки Ли Чжаочжао вспыхнули. Этот человек без стыда и совести! Как он умеет вывернуть всё наизнанку и при этом выглядеть таким невинным!
Зная, что она легко выходит из себя, Чжуан Ли принял безобидный вид:
— Простите, принцесса. Я лишь шучу.
Ли Чжаочжао вырвала тяньцзи сунь и прижала к груди, тщательно осматривая.
— Вы сами сделали этот тяньцзи сунь? — небрежно спросил Чжуан Ли, хотя глаза его были устремлены вглубь лесной тропы.
— Можно сказать и так, — ответила она, пнув носком маленький камешек, который полетел далеко в сторону.
— Семья Ци из Цзяньлин в Цинчжоу… Они всё ещё изготавливают тяньцзи сунь? — Чжуан Ли пристально смотрел на неё, будто пытаясь что-то прочесть на её лице.
Ли Чжаочжао оставалась невозмутимой:
— Разве вы не знаете, что семья Ци была полностью истреблена?
— Я знаю. В конце второго года Яньпин, после чего тяньцзи сунь исчезли, — понизил голос Чжуан Ли. Убедившись, что лицо Ли Чжаочжао не выдало эмоций, он легко добавил: — Принцесса, как всегда, осведомлена обо всём.
— Кажется, наследный принц очень интересуется тяньцзи сунь? — Ли Чжаочжао разжала пальцы, которые до этого впивались в ладонь, и слегка повернула деревянную птицу. — Просто эта модель снова дала сбой.
Она никак не могла понять, в чём ошибка. Ведь всё соответствовало чертежу, и в прошлый раз птица летала прекрасно.
— Не покажете ли мне, как она работает? — с любопытством спросил Чжуан Ли.
— В храме Луншэнь… разве вы не управляли им тогда?
— Просто повезло. В детстве играл один раз, но ваша модель явно отличается от той, что я помню, — взгляд Чжуан Ли был прикован к тяньцзи сунь, и это почему-то успокоило Ли Чжаочжао.
Она достала из рукава зеленоватый магнит и провела им по лапкам птицы, затем повернула механизм. Тяньцзи сунь взмыл вверх, пронзая густую листву, и скрылся в лесу.
Раздался хруст, и Ли Чжаочжао воскликнула:
— О нет, снова сломался!
Она и Чжуан Ли переглянулись и бросились на звук.
В павильоне на склоне горы Сяньфэй подняла глаза к полной луне. Серебристый свет озарял выщербленную черепицу, выявляя следы времени. Павильон стоял высоко, почти на полпути к вершине, откуда открывался вид и на императорскую резиденцию, и на храм Усян. К востоку простирались хребты, а над ними клубилось море облаков, будто бы волны самого Восточного моря накатывали на землю.
Она стояла неподвижно, и даже её обычно надменные черты смягчились — в них читалась лёгкая, почти незаметная грусть.
http://bllate.org/book/4731/473647
Готово:
