Су Юань, томно изогнувшись рядом, промолвила:
— Наследный принц явно нас балует — других даже учить не удостаивает!
Несколько изящных, будто вырезанных из нефрита, девушек звонко рассмеялись, явно поддразнивая Линь Янь.
— Не говори глупостей, — та слегка покраснела.
— Раз уж дошло до этого, давайте все вместе, — предложил Чжуан Ли, прищурив глаза. — Не то чтобы учить — просто немного потренируемся.
Ли Жун сидел в стороне и потирал руку:
— Я ещё не оправился полностью, так что стрелять не стану. Ли Дай, ты ведь не падал — чего сидишь без дела?
Ли Дай прикрыл ладонью лоб и пробурчал:
— Я как раз и сбежал, чтобы не стрелять из лука. Кто знал, что они окажутся такими навязчивыми...
Он обернулся:
— Я... я просто посижу немного с Чжаочжао.
На полигоне выстроились мишени, а в нескольких чжанах от них стояли отдельные фигуры. Линь Янь первой, под руководством Чжуана Ли, натянула тетиву. Однако стрела упала на землю, не долетев и до половины пути. Обиженно взглянув на Чжуана Ли, она ждала хоть немного утешения, но тот лишь сказал:
— Может, госпожа Линь попробует ещё раз?
Ли Чжаочжао с живым интересом наблюдала за происходящим, пока фигура Чэнь Динсяна не заслонила ей обзор:
— Если Ваше Высочество так увлечено, почему бы не попробовать самой?
— Но я не умею стрелять из лука.
— Ничего страшного, — он улыбнулся. — Я немного разбираюсь — могу научить вас.
Ли Чжаочжао подумала и согласилась. Она последовала за Чэнь Динсяном и взяла из его рук лук со стрелой. Для неё он оказался довольно тяжёлым.
Чэнь Динсян встал позади и начал объяснять. Ли Чжаочжао внимательно слушала. С трудом натянув тетиву, она почувствовала боль в ладони. Первая стрела, как и следовало ожидать, упала прямо у её ног.
— Ваше Высочество, вы, верно, не очень внимательно слушали? — Чэнь Динсян сделал шаг ближе.
Ли Чжаочжао не взглянула на него и упрямо подняла стрелу, чтобы попробовать снова. Не успела она натянуть лук, как голос Чэнь Динсяна прозвучал совсем рядом — она испуганно отскочила в сторону. Неужели она ошиблась? Этот человек вёл себя очень странно.
— Ваше Высочество, руку нужно держать крепче, — спокойно произнёс Чэнь Динсян.
Его рука протянулась мимо плеча Ли Чжаочжао, будто собираясь показать ей всё «на пальцах». Та замерла. Его грудь приблизилась ещё ближе — её волосы коснулись его одежды. Инстинктивно она разжала пальцы и отступила в сторону.
Рука Чэнь Динсяна ещё не коснулась её, как вдруг из ниоткуда прилетела стрела и точно ударила по тетиве. Лук тут же лопнул, оставив на его ладони красный след.
Ли Чжаочжао обернулась и увидела, как к ним неторопливо подходит Чжуан Ли с лёгкой усмешкой:
— Простите, моя стрела немного отклонилась.
Чэнь Динсян нахмурился, но вместо гнева лишь усмехнулся:
— Ничего страшного. На поле боя стрелы ведь тоже часто летят мимо цели.
Ли Чжаочжао поняла: Чэнь Динсян, конечно, не осмелился бы открыто обидеть Чжуана Ли, поэтому колол его намёками. Все знали, что наследный принц Фуяо — мастер стрельбы из лука, и для него «промах» — не оправдание, а немыслимая нелепость.
— Разумеется, — ответил Чжуан Ли, будто ничего не поняв, и слегка кивнул.
Увидев это, Чэнь Динсян больше ничего не сказал и ушёл.
Чжуан Ли протянул Ли Чжаочжао свой лук и вынул из колчана новую стрелу.
— Вы левша, значит, всё наоборот: правой держите лук, левой — тетиву. Лук держите на уровне глаз.
Он говорил без лишних слов, без особой интонации. Ли Чжаочжао, вспомнив, как он демонстрировал технику Линь Янь, спросила:
— А ты не покажешь мне сам?
Чжуан Ли приподнял бровь:
— Ваше Высочество так умны — сразу поймёте. К тому же вам уже показывали.
Ли Чжаочжао ничего не ответила и последовала его указаниям. Она так сосредоточилась, что даже не заметила, как все взгляды на полигоне постепенно обратились на неё.
— Стреляйте, — сказал Чжуан Ли.
Свистнув в воздухе, стрела едва долетела до мишени — хоть и не попала в яблочко, но хотя бы не упала на землю.
— Поздравляю, Ваше Высочество, — равнодушно произнёс Чжуан Ли. — Вы единственная, кто не промахнулся.
Ли Чжаочжао не почувствовала гордости — она поняла, что это вовсе не комплимент.
Тем временем Линь Янь обиделась, но не могла этого показать и лишь намекнула:
— Наследный принц, а вы нас совсем не учите...
Чжуан Ли прищурился:
— Госпожи столь талантливы — уже уловили суть. Чтобы добиться мастерства, нужно лишь усердно тренироваться.
Ли Чжаочжао искренне восхищалась дипломатичностью Чжуана Ли, но Линь Янь, очевидно, не поняла намёка и даже протянула шею:
— Может, наследный принц будет заходить к нам почаще — чтобы учить?
Ли Жун вмешалась:
— Госпожа Линь, наследный принц ещё не женат — разве это уместно?
Ли Дай широко раскрыл рот и тихо пробормотал:
— Жунжун, скажи честно — Чжуан Ли ведь твой двоюродный брат?
Ли Жун заложила руки за спину:
— Мне кажется, Четырнадцатый брат совсем не похож на родного.
Ли Дай: «...»
В это время Су Юань, неизвестно откуда раздобыла патрульного солдата и велела ему привести несколько лошадей, приглашая всех прокатиться. Кони были высокие и мощные — явно из конюшен императорской гвардии.
Кто-то предложил:
— Давайте устроим скачки! Три круга вокруг полигона. Победитель может попросить у проигравших любое желание.
— Отличная идея! — все оживились.
Ли Дай сказал:
— Я, конечно, участвую, но это нечестно. Наследный принц — мастер верховой езды и стрельбы. Для вас это будет как игра в одни ворота.
Чжуан Ли ответил:
— Я не буду участвовать.
Услышав это, Чэнь Динсян и Сюэ Лян тоже отказались, оставив только нескольких девушек, чья верховая езда оставляла желать лучшего — казалось, они не осилят даже одного круга.
Су Юань взглянула на Линь Янь и добавила:
— Сегодня семнадцатая принцесса сказала: «Женщины не уступают мужчинам». Раз так, давайте соревнуемся только мы. Верховая езда — одна из шести благородных искусств, и, надеюсь, ваши учителя не зря тратили время.
Она обернулась к Ли Чжаочжао:
— Ваше Высочество, присоединитесь?
Ли Жун уже потянула её за рукав, чтобы отказаться за неё, но Ли Чжаочжао просто сказала:
— Хорошо.
Она кратко ответила и без колебаний пошла выбирать коня вместе с Линь Янь, Су Юань и тремя другими девушками.
Пока она размышляла, рядом раздался голос Чжуана Ли:
— Возьмите белого жеребца — он послушнее.
Ли Чжаочжао на мгновение замерла, но взяла поводья другого, гнедого коня.
Белого жеребца тут же забрала одна из избалованных девушек.
*
*
*
Раздался звон колокола — кони рванули вперёд.
Однако, не проехав и половины дистанции, Ли Чжаочжао поняла: только она и Линь Янь действительно соревнуются. Остальные девушки ехали, будто на прогулке, наслаждаясь ясной погодой. Даже Линь Янь не выдержала и обернулась:
— Вы вообще что делаете?!
Но она не сбавляла темп — её конь шёл впереди, и она настороженно следила за Ли Чжаочжао, которая держалась рядом.
Первый круг завершился — расстояние между ними почти не изменилось.
Ли Дай тихо пробормотал:
— Сможет ли Чжаочжао победить?
Ли Жун не отрывала взгляда от Ли Чжаочжао:
— Не болтай. Просто смотри.
Внезапно Чжуан Ли нахмурился и вскочил на ноги. В тот же миг Ли Жун вскрикнула:
— О нет, конь Чжаочжао!
Гнедой конь, оказавшись вспыльчивым, резко встал на дыбы. Ли Чжаочжао крепко держала поводья, но её тело уже начало заваливаться назад.
— Чжаочжао!
Её имя кричали со всех сторон. Она изо всех сил сжимала поводья, пытаясь удержаться, но силы будто покинули её — она едва держалась в седле.
В самый критический момент раздался знакомый голос:
[Система обнаружила, что Повелительнице срочно требуется помощь. Доступно 200 золотых монет. Подтвердите запрос помощи.]
— Подтверждаю, — решительно ответила Ли Чжаочжао. Уже сейчас тратить одну попытку помощи...
[Хорошо. Списано 200 золотых монет. Оставшиеся попытки помощи: 0.]
Ли Чжаочжао: «Разве не сто монет за раз???»
[Экстренная ситуация. Стоимость удвоена.]
Ли Чжаочжао не успела спорить с системой — гнедой конь резко опустил копыта, и она едва удержалась в седле. Но не прошло и мгновения, как конь споткнулся — подвернул правую переднюю ногу.
Ли Чжаочжао: «...И это всё, на что способна ваша „система помощи“?»
Конь хромал, двигаясь медленнее, чем Су Юань и её подруги. А впереди Линь Янь уже исчезла из виду. Ли Чжаочжао сжала губы. В поле зрения мелькнул Чжуан Ли — он будто собирался подойти, но остановился невдалеке и даже усмехнулся.
...Что тут смешного? — подумала она с досадой, но сделала вид, что всё в порядке.
Вскоре Су Юань и остальные догнали её. Одна из девушек даже смущённо поздоровалась:
— Ваше Высочество, мы поедем вперёд.
Когда Ли Чжаочжао наконец «завершила» три круга, Ли Дай уже сидел с горсткой семечек и с сочувствием ждал её.
— Я проиграла, — сказала она, опустив глаза на носки своих туфель, под всеобщим вниманием.
Ли Жун обняла её:
— Ну и что? Проиграла — так проиграла. Ничего страшного.
— Да, Ваше Высочество просто не повезло с конём, — поддержал Чэнь Динсян.
Су Юань огляделась:
— Раз Ваше Высочество проиграла, то, наверное, наше пари можно считать недействительным...
Она всё тише и тише говорила, виновато поглядывая на Ли Чжаочжао.
— Партия остаётся в силе, — сказала Ли Чжаочжао. — Госпожа Линь выиграла. По условиям, она может попросить у меня что угодно.
Линь Янь переглянулась с Су Юань. Та притворно задумалась:
— Ещё до окончания скачек Янь-Янь договорилась с господином Чэнем и другими: если проигравший не попадёт стрелой в яблочко, он сегодня не покинет полигон. Но сейчас... Янь-Янь, может, лучше выбрать другое желание?
Ли Чжаочжао всё поняла, но не могла понять, откуда эта враждебность. Она уже собиралась ответить, но Ли Жун встала перед ней:
— Что ты имеешь в виду? Ты специально хочешь устроить Чжаочжао неприятности?
Су Юань опешила и, опустив голову, обиженно сказала:
— Как я могу соперничать с Вашим Высочеством...
Ли Жун аж задохнулась — получалось, будто она сама задирала девушку.
— Проиграла — значит, честно выполню условия, — сказала Ли Чжаочжао, не слушая возражений Ли Жун, и спокойно подошла к луку и стрелам.
— Вы все будете здесь наблюдать? — её белое лицо почти прозрачно блестело под осенним солнцем, а миндальные глаза смотрели невинно. Внутри она тревожилась, но не показывала этого.
«Ну и ладно, стрельба из лука. Хуже не будет — просто попробую ещё раз».
Однако Ли Чжаочжао не ожидала, что стрельба из лука — дело непростое, особенно если нужно точно попасть в центр. Без малейшей подготовки, да ещё с ладонями, натёртыми поводьями до красноты, её стрелы едва долетали до мишени — одна даже чуть не улетела в толпу.
Вскоре её руки стали гудеть от усталости. Под палящим солнцем мелкие капли пота стекали по лбу, сдуваемые осенним ветром.
В этот момент кто-то из зрителей произнёс:
— Эти скачки, вероятно, не должны считаться действительными.
Ли Жун подняла глаза и увидела, что Чжуан Ли, который только что исчез, теперь возвращался. Его голос звучал спокойно, но улыбка была холодной:
— Я расспросил конюхов из гвардии. Конь, на котором ехала Ваше Высочество, болен уже несколько дней. В последнее время он стал неуправляемым и давно не подпускал к себе всадников.
Су Юань опешила — ведь это она сама привела коней:
— Как... как так? Я же спрашивала...
Чжуан Ли даже не взглянул на неё:
— Солдат, который самовольно вывел больного коня, уже передан его начальнику и скоро получит наказание от командира.
Линь Янь тоже запнулась:
— Это... так серьёзно?
Ли Жун скрестила руки и с высока окинула их взглядом:
— Интересно, кто вообще предложил эту идею и какие цели преследовал.
— Ваше Высочество, я... я правда не знала... — Су Юань чуть не заплакала. — Янь-Янь, я...
Линь Янь сказала:
— Никто не знал, что так получится. Главное, что Ваше Высочество цела. Давайте закончим на этом.
Её слова долетели до Ли Чжаочжао, но та не остановилась.
Свистнув в воздухе, стрела воткнулась в мишень — всего в цуне от яблочка.
— Продолжать? — Чжуан Ли подошёл ближе.
Ли Чжаочжао молчала, упорно натягивая лук. Её пальцы побелели, плечи дрожали от усталости. В глазах Чжуана Ли мелькнуло удивление.
— Держи лук крепче. Целься и только потом отпускай стрелу. Иначе просто растратишь силы впустую, — сказал он, стоя рядом. Его высокая фигура заслонила её от яркого солнца.
— Ещё раз.
Следуя его голосу, Ли Чжаочжао выпускала стрелу за стрелой, постепенно погружаясь в состояние сосредоточенности. Боль в ладонях, пальцах и плечах мучила её, но она не останавливалась. Тетива натягивалась снова и снова — и каждый раз она становилась чуть точнее.
— Отдохнёшь?
— Нет необходимости.
http://bllate.org/book/4731/473646
Готово:
