Ли Чжаочжао:
— …Тогда уж лучше не стоит.
— Похоже, евнух Чжуо очень хочет, чтобы вы поехали, — подмигнула Цзиньсэ, едва сдерживаясь, чтобы не укусить свой рукав от нетерпения.
【Бип! Подготовка к запуску сюжетной арки «Осенняя охота»】
【Выберите: отправляться или нет】
Ли Чжаочжао:
— Отлично. Почему на этот раз можно выбрать?
【Если вы откажетесь участвовать в арке «Осенняя охота», с вашего счёта будет списано двести золотых монет】
【Подтвердите】
Ли Чжаочжао недоуменно распахнула глаза. Ей с таким трудом удалось собрать эти двести монет — она надеялась приберечь их на чёрный день, чтобы воспользоваться попыткой помощи в критический момент и спасти себя от беды. Почему же система теперь настаивает, чтобы она лезла в ненужные переделки?
Ладно, ладно. Видимо, выбора и не было. Она не должна была доверять пустым обещаниям системы.
— Подтверждаю. Запускай арку, — ответила она мысленно.
Цзиньсэ уже начала прикидывать, как вежливо отказать евнуху Чжуо. Старик был слишком проницателен, с ним нелегко было справиться. Но тут же услышала слова Ли Чжаочжао:
— Ладно, передай евнуху Чжуо, что я поеду.
Цзиньсэ обрадовалась до того, что чуть не расхохоталась. В прошлый раз, когда принцесса поехала на дворцовый банкет, она получила подарок от императрицы — ожерелье из агата. Теперь, возможно, император будет в хорошем настроении и наградит её ещё чем-нибудь. Она тайно радовалась: во-первых, сама получит награду, а во-вторых, принцесса в последнее время заметно изменилась. Цзиньсэ не могла точно объяснить, в чём дело, но казалось, что принцесса стала куда веселее.
Ли Чжаочжао перевернулась на кровати и уткнулась лицом в подушку, тихо вздохнув.
—
Восточная резиденция находилась в ста ли от столицы. Северные горы Юньцюэ тянулись на восток, где одна из вершин получила новое имя — гора Баньжо.
Ли Чжаочжао ехала в одной карете с наложницей-госпожой и Ли Жун, которая всё время тянула её за рукав и задавала вопросы.
— А почему обязательно называть её Баньжо?
Ли Чжаочжао смотрела в окно. Горы приближались, облака опоясывали склоны туманом.
— На горе Баньжо стоит храм Усян. Говорят, сначала появилось название храма, а потом уже гору назвали Баньжо, чтобы соответствовать ему.
— Но почему бы просто не назвать её Юньцюэ? — не унималась Ли Жун.
Наложница-госпожа прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Глупышка, это для различия. Юньцюэ — место захоронения великих полководцев. Если бы и север, и восток звались одинаково, кто бы знал, где хоронить?
В глазах Ли Чжаочжао мелькнула улыбка. С тех пор как вторая принцесса вышла замуж и уехала, наложница-госпожа постоянно грустила. После инцидента с госпожой Чэнь она попросила императора отдать ей Ли Жун и обещала заботиться о ней до тех пор, пока та не обзаведётся собственным домом. Теперь, глядя на них, Ли Чжаочжао поняла: они, должно быть, прекрасно ладят.
Ли Жун вытащила из кармана конфету и протянула Ли Чжаочжао, затем повернулась к наложнице-госпоже:
— А почему на этот раз не едет императрица?
— У неё болит поясница, ей нужно отдыхать. Наложница Дэ и Цинъэр остались во дворце, чтобы присматривать за ней. В этот раз всё будет по распоряжению наложницы-госпожи.
— А-а, — протянула Ли Жун и увидела, как наложница-госпожа поправила рукава.
— Вы обе, — сказала та, — на этой охоте хорошенько приглядитесь. В этот раз всё устроено ещё пышнее, чем обычно. Все знатные юноши надеются проявить себя. Вам двоим почти поровну лет, и, вероятно, император хочет подыскать вам достойных женихов.
Ли Жун растерялась:
— Подыскать кого?
Наложница-госпожа снова прикрыла рот и засмеялась:
— Конечно же, женихов!
— Мне не нужны женихи! — заявила Ли Жун.
— Неужели хочешь всю жизнь прожить у меня во дворце?
Ли Жун наивно вскинула голову:
— А почему бы и нет?
Наложница-госпожа и рассердилась, и рассмеялась одновременно:
— Хотела бы я, но ваш отец не разрешит. Да и весь город следит за каждым вашим шагом — им тоже не позволят.
— Я живу своей жизнью. Какое им дело? — пробурчала Ли Жун.
Наложница-госпожа покачала головой и обратилась к Ли Чжаочжао:
— Жун старше тебя, а ты куда рассудительнее. В таком виде… эх.
Она добавила наставительно:
— Чжаочжао, если увидишь юношу по душе, не стесняйся. Обязательно скажи мне, и я поговорю с императором. Если не получится, попросим императрицу после возвращения во дворец.
Ли Чжаочжао почувствовала, как лицо её залилось румянцем. Она вдруг о чём-то вспомнила, взгляд потемнел, и в рукаве сжались пальцы.
Авторские примечания:
Чжаочжао несчастна — каждый день вздыхает.
Когда они добрались до резиденции у горы Баньжо, уже смеркалось. Евнух Чжуо передал указ императора: этой ночью будет дождь, всем следует раньше лечь спать. Наложница-госпожа отправилась кланяться императору, оставив Ли Чжаочжао и Ли Жун одних в покоях.
Ли Чжаочжао прислонилась к окну и вдохнула влажный воздух — смесь дождя, грязи и ручьёв. Звук капель и журчание воды сливались в приятную мелодию.
— Здесь так весело! — Ли Жун высунула голову в окно, лицо её было перепачкано грязью. — Чжаочжао, я не хочу возвращаться во дворец!
Ли Чжаочжао взглянула на дрожащих от холода слуг и служанок за окном и мягко сказала:
— Если ты не возьмёшь зонт, им придётся мокнуть вместе с тобой.
— Я же сказала им уходить! Кто их заставил оставаться? — громко крикнула Ли Жун, чтобы те точно услышали.
Ли Чжаочжао взяла зонт и вышла под дождь. Её золочёные туфли ступали прямо в лужи, и ей было всё равно.
— Чжаочжао, я хочу ещё сходить в храм Усян! Видишь? — Ли Жун показала на золотой купол, мелькавший сквозь густой лес. — Он прямо там!
Дождевые капли всё громче стучали по каменным ступеням.
Ли Чжаочжао уже жалела, что поддалась уговорам Ли Жун. Они отослали сопровождение и тайком отправились в горы. Небо темнело, дорога становилась скользкой и всё труднее для прохода.
Однако они уже прошли больше половины пути. Лучше дойти до храма и попросить фонарь, чем возвращаться ночью под дождём.
Ли Жун опустила голову, явно чувствуя вину, особенно из-за того, что рукав Ли Чжаочжао уже промок.
— Чжаочжао, здесь так темно…
— Видишь свет впереди? Храм Усян совсем рядом, — успокоила её Ли Чжаочжао.
Действительно, вскоре они добрались до храма. Главного монаха не было, только юный послушник слегка поклонился им. Ли Чжаочжао объяснила, зачем пришли, и мальчик предложил подождать в главном зале, пока он принесёт фонарь.
— Почему здесь даже фонарей нет? — удивилась Ли Жун.
Ли Чжаочжао подняла глаза на золотую статую Будды с добрыми очами.
— С самого основания храм Усян использует только масляные лампы. Наверное, послушник сможет сделать нам лишь одну.
— Как странно, — пробормотала Ли Жун, оглядываясь.
Ли Чжаочжао смотрела на статую, погружённая в воспоминания. Прошло много лет с тех пор, как она в последний раз была здесь. Неизвестно, жив ли ещё настоятель, с которым она тогда встретилась. В ту ночь она с матушкой остановилась в этом храме, и настоятель угостил их двумя мисками простой лапши. До сих пор вспоминала её с теплотой.
Той ночью она, как и сегодня, тайком выбежала погулять и заблудилась. Её спас добрый юноша — вероятно, сын местного охотника. Тогда она ещё не умела толком говорить и не запомнила его имени.
«Бах!» — раздался звук, будто нефритовая подвеска упала на каменные ступени за пределами зала.
Ли Чжаочжао вдруг встревожилась:
— Жун!
Вокруг воцарилась тишина. Ли Жун исчезла.
В этот момент в зал вошли три девушки в роскошных нарядах, смеясь и болтая, за ними следовали слуги. Ли Чжаочжао стояла перед статуей Будды и обернулась. По звону подвесок и украшениям было ясно: перед ней дочери знатных семей.
Она инстинктивно попыталась спрятаться, но успела лишь наполовину скрыться в тени и не смогла уйти незамеченной.
Девушка в платье с узором феникса первой заметила её:
— Ой, а это кто такая?
Ли Чжаочжао не оставалось ничего, кроме как сделать шаг вперёд и показать лицо. Но от вида такого количества людей и от холодного ветра слова застряли у неё в горле.
Средняя девушка в пёстром платье с цветочным узором бегло окинула её взглядом, заметила мокрое платье и грязные туфли и тут же стёрла улыбку с лица:
— Кто это? Разве не приказали, что сегодня вечером здесь только мы трое?
Слуги переглянулись, но никто не ответил.
Девушка нахмурилась:
— Я же сказала — только мы!
Третья, молчавшая до сих пор, тихо прошептала:
— Яньянь, мы же пришли сюда, потому что слышали, будто наследный принц Фуяо здесь. Не устраивай сцен, давай просто найдём его.
— Это я устраиваю сцену? Они сами не справляются! Вечно мне неприятности! — Линь Янь вдруг насторожилась и посмотрела на Ли Чжаочжао. — Неужели и ты пришла увидеть наследного принца?
Ли Чжаочжао не расслышала, о ком речь, и не знала, кивать или мотать головой.
— Ты что, немая? Не можешь сказать ни слова? — настаивала Линь Янь.
Девушка в платье с фениксом потянула её за рукав:
— Яньянь, вдруг…
— Вдруг что? Здесь я главная! Неужели перед нами стоит принцесса? — с вызовом бросила Линь Янь.
Ли Чжаочжао поняла, что пора заговорить, но Линь Янь говорила так быстро, что не оставляла ни единой паузы.
Дождь усилился, заглушая всё вокруг.
В этот момент из дверного проёма за статуей раздались шаги.
Тот, кто вошёл, сложил зонт, снял плащ и обнажил изящное лицо. Одна из девушек тут же взволнованно ахнула.
«Как он здесь?» — Ли Чжаочжао сжала рукав, опустив глаза на промокшую ткань. Похоже, она зацепилась за ветку — на рукаве остались царапины.
Линь Янь первой сделала реверанс, не скрывая радости, и не могла отвести глаз:
— Наследный принц! Какая неожиданная встреча…
Чжуан Ли слегка кивнул, затем повернулся к Ли Чжаочжао и улыбнулся:
— Приветствую вас, Ваше Высочество.
От слов Чжуан Ли три девушки замолкли. Даже дерзкая Линь Янь осмеливалась лишь краем глаз взглянуть на принцессу. Они переглянулись, подталкивая друг друга, и наконец поочерёдно поклонились, опустив головы:
— Приветствуем принцессу.
— Ваше Высочество, мы не знали… Простите нас за бестактность, — тихо сказала Линь Янь.
— Ничего страшного, — ответила Ли Чжаочжао ровным голосом, хотя на самом деле ей было так тяжело говорить, будто в горле застряла рыбья кость. Увидев, как красиво одеты девушки, она смягчилась, но всё равно не хотела оставаться в этой неловкой ситуации. К тому же она прекрасно видела, как все три пары глаз украдкой липнут к Чжуан Ли. Продолжать стоять здесь было невыносимо.
За воротами храма уже сгустилась ночь. Ли Чжаочжао спросила Чжуан Ли:
— Вы не видели Шестнадцатую?
— Нет. Принцесса потерялась?
Ли Чжаочжао отступила на полшага:
— Наверное, она заблудилась где-то внутри. Я пойду её искать.
Она подобрала подол и поспешила уйти, не желая задерживаться ни секунды дольше.
Обогнув статую, она попыталась раскрыть зонт, но дождь лил всё сильнее, и в темноте ей никак не удавалось это сделать. Она чувствовала, как сердце колотится от тревоги. В спешке зонт вдруг лопнул — бумажная поверхность разорвалась.
«Ну и ладно», — подумала Ли Чжаочжао и уже собралась шагнуть под дождь.
Но капли не упали на её платье.
Над головой раскрылся другой зонт.
— Позвольте мне сопроводить вас, — раздался чистый, спокойный голос.
— Не стоит утруждать себя, наследный принц. Я видела, вас ждут, — сказала Ли Чжаочжао.
Чжуан Ли, будто не слыша, улыбнулся:
— Храм Усян велик, чужаку здесь легко заблудиться. Я немного знаком с этим местом и могу проводить вас.
— Тогда, наверное, она пошла в Зал Чакра-Мандалы. Туда Шестнадцатая наверняка отправилась первой.
Ли Чжаочжао тихо кивнула, соглашаясь на помощь. Он был высок, шаги его были шире её, но теперь он замедлил ход и терпеливо шёл рядом. Чёрная дождливая ночь словно превратилась в клетку, в которую её заперли, и тревога сжимала сердце.
Источник тревоги вдруг заговорил:
— Не спешите, принцесса, здесь скользко.
Едва он произнёс эти слова, как Ли Чжаочжао поскользнулась и в порыве схватила его за рукав.
— И-извините, — пробормотала она, не поднимая глаз.
— Вы всё такая же, как на дворцовом банкете, — сказал он.
Ли Чжаочжао решила, что он насмехается над ней, и стала ступать осторожнее:
— Так это были вы в тот раз?
— Именно я.
http://bllate.org/book/4731/473643
Готово:
