Помолчав немного, Ли Чжаочжао только ступила на первую ступеньку, как вдруг взглянула на пустую галерею и вспомнила тот день императорского пира, когда шла вслед за Чжуан Ли. Тихо произнесла:
— Помню, ты боишься темноты.
— …
— Или, может, боишься привидений?
Уголки губ Чжуан Ли слегка напряглись:
— В тот день я просто…
— Просто что? — обернулась Ли Чжаочжао, слегка запрокинув голову. Чжуан Ли запнулся, не найдя слов.
— Не думал, что принцесса умеет шутить, — с лёгкой насмешкой в голосе заметил он, приподняв уголки глаз.
Ли Чжаочжао не ожидала, что он переведёт разговор на неё, и уже собиралась возразить, как вдруг заметила юного монаха, который ушёл искать фонарь.
Юноша почтительно сложил ладони в поклоне. Под красными стенами храма, омытыми ночным дождём, он выглядел необычайно спокойным и строгим:
— Благородная госпожа, шестнадцатая принцесса упала с помоста в заднем зале. К счастью, наложница-госпожа была рядом, и они все вместе покинули храм через боковую калитку.
— Они только что ушли? — нахмурилась Ли Чжаочжао. — Насколько серьёзно ранена Журу?
— Я лишь видел, как они уходили, и не успел рассмотреть подробностей. Но подумал, что вы, вероятно, всё ещё здесь, и решил сообщить вам первым делом.
Ли Чжаочжао кивнула, и монах удалился.
Услышав эту новость, она тут же почувствовала тревогу и вину. Шаги её стали неуверенными. Подняв глаза, она увидела, как Чжуан Ли с интересом разглядывает ряды сутр вдоль галереи. Слабый свет фонаря смягчал его обычно сдержанный и холодный взгляд. Его узкие миндалевидные глаза, всегда слегка приподнятые в уголках, казались насмешливыми даже в полумраке.
«Как он может быть таким безучастным в такое время?» — подумала Ли Чжаочжао. Она понимала, что Чжуан Ли здесь ни при чём, но всё равно невольно обвиняла его.
От этой мысли она оступилась и упала прямо на ступени.
— …
Чжуан Ли услышал шум и обернулся, но Ли Чжаочжао поспешила опереться на колонну и подняться сама. Однако правая нога откликнулась острой болью — похоже, она подвернула лодыжку.
Крепкая рука подхватила её. Лоб на мгновение коснулся прохладной ладони, но тут же рука отстранилась.
— Вы…
— Благородная госпожа простудилась, — спокойно сказал Чжуан Ли. Он повернулся спиной, спустился на две ступеньки и согнулся.
— Не нужно, я сама могу идти, — возразила Ли Чжаочжао.
Чжуан Ли усмехнулся:
— Если вы не хотите, чтобы завтра с рассветом императорская стража начала вас искать, лучше не спорьте.
—
— Император не будет винить вас. Я упала сама, и Журу тоже упала сама. Даже если бы вы были единственным человеком в храме Усян, это всё равно не ваша вина. Если кто-то спросит — я готова засвидетельствовать в вашу пользу, — глухо проговорила Ли Чжаочжао, лёжа у него на спине.
Одной рукой она держала зонт, другой осторожно цеплялась за его плечо. Только теперь заметила, что левое плечо его одежды полностью промокло. Очевидно, всё это время он держал зонт так, чтобы защитить её. В душе зародилось чувство вины.
Чжуан Ли коротко кивнул:
— Благородной госпоже не стоит беспокоиться.
Ночной дождь пошёл на убыль, и в тишине стали слышны сверчки. Ли Чжаочжао вдыхала свежий осенний воздух, насыщенный ароматом чего-то сладкого — возможно, жасмина или гвоздики. Она принюхалась.
Тёплое дыхание коснулось уха Чжуан Ли, и он на мгновение замер:
— Благородная госпожа?
— На горе Баньжо растут гвоздичные деревья? — спросила Ли Чжаочжао. От жара в теле она чувствовала лёгкое головокружение.
— На западной стороне храма Усян есть роща гвоздичных деревьев, — ответил Чжуан Ли.
Они продолжали идти, перебрасываясь словами. Ли Чжаочжао вдруг почувствовала, что всё не так уж страшно.
Через некоторое время Чжуан Ли произнёс:
— В детстве я однажды встретил на этой горе заблудившегося ребёнка. Тот тоже говорил, что гвоздичные деревья здесь пахнут особенно сильно, и даже утверждал, будто деревья обладают духом — с ними надо разговаривать тихо.
Не дождавшись ответа, он почувствовал, как пальцы на его плече слегка сжались.
— Но вы и так говорите очень тихо, благородная госпожа. Думаю, деревья вас не обидятся.
Ли Чжаочжао не отреагировала на его шутку. Всё её внимание было приковано к его предыдущим словам. Стараясь говорить спокойно, она спросила с видом простого любопытства:
— А когда именно ты встретил того ребёнка?
— Осенью второго года правления Яньпин.
Сердце Ли Чжаочжао сжалось. В голове, до этого затуманенной, вдруг воцарилась абсолютная ясность.
Дождь почти прекратился, но Ли Чжаочжао всё ещё крепко сжимала ручку зонта, побелев от напряжения.
— А зачем ты тогда оказался в горах?
— Благородная госпожа интересуется? — лёгкая улыбка скользнула по губам Чжуан Ли, но он не обернулся. — Просто в детстве я некоторое время жил неподалёку от храма Усян. Брат учил меня охотиться в горах. Мы целыми днями бродили в плащах и капюшонах, ничем не отличаясь от простых крестьян.
— А как выглядел тот заблудившийся ребёнок?
Чжуан Ли слегка покачал головой:
— Не помню. Ребёнок еле говорил, лишь слышал, что ночевал в храме Усян. Возможно, это был чей-то маленький гость, случайно отбившийся от семьи.
Ли Чжаочжао закусила губу. «Так это был ты», — подумала она. Эти четыре слова, лёгкие, как пушинка, эхом отозвались в её пустой груди. В душе вдруг выросло странное чувство — смесь прозрения и радости.
Ветер растрепал пряди волос Чжуан Ли, и несколько непослушных прядей щекотно коснулись тыльной стороны руки Ли Чжаочжао.
— Почему благородная госпожа спрашивает об этом? — лениво произнёс он. Его голос, звонкий и чёткий, особенно выделялся на фоне свежего ночного воздуха.
Ли Чжаочжао знала, что он не видит её лица, но всё равно отвела взгляд и постаралась говорить ровно:
— Просто вдруг вспомнилось.
— Понятно. Я уж подумал…
— Что?
В его голосе прозвучала лёгкая насмешка:
— Если бы вы не так нервничали, мне было бы гораздо легче нести вас.
Ли Чжаочжао на мгновение задумалась, прежде чем поняла: он говорит о её руке, которая незаметно для неё самой крепко вцепилась в его плечо. Щёки её вспыхнули, и она ослабила хватку.
Смешок Чжуан Ли донёсся до самого уха. Ли Чжаочжао вдруг подумала: «Я ведь принцесса, а веду себя слишком сговорчиво». Но, несмотря на это, внутри у неё расцвело странное чувство лёгкости, будто она парит в воздухе. Столько слов накопилось в груди, но не знала, с чего начать.
Чжуан Ли, зная её застенчивость, сменил тему. По дороге он говорил много, а она отвечала мало, но он уловил радость в её голосе. Вдруг за спиной стало тихо. Её рука ослабла, и зонт покатился в сторону.
Ночью пели сверчки, а принцесса уже погрузилась в спокойный сон.
Ещё не дойдя до покоев в императорской резиденции, они увидели, что наложница-госпожа и наложница Шу уже ждут у входа. Как только Чжуан Ли опустил Ли Чжаочжао на землю, наложница-госпожа тут же подхватила её, с тревогой в голосе:
— Это моя вина. Надо было догадаться, что Журу не стала бы ходить в храм Усян одна.
Она приложила ладонь ко лбу принцессы и тут же ахнула:
— У неё жар! Быстро зовите лекаря Сюэ!
Вокруг метались слуги, и Ли Чжаочжао уже не могла различить лица. Она лишь заметила, как фигура в цвете инея на мгновение склонилась над ней, что-то тихо сказал и удалилась. Кажется, он слегка сжал её плечо — или это она сама держалась за него? Аромат гвоздики стал слабее. В душе вдруг поднялась необъяснимая обида.
Уже лёжа на постели, она в полусне услышала голос наложницы Шу:
— С Журу всё в порядке. Просто сильно ушиблась — синяки на руках и ногах. А у Чжаочжао, по словам лекаря Сюэ, всего лишь простуда, ничего серьёзного. Как же я испугалась! Хорошо, что повстречали наследного принца Фуяо.
«Главное, что с Журу всё хорошо», — подумала Ли Чжаочжао. «Наложница Шу, наверное, подарит Чжуан Ли что-нибудь особенное». С этими мыслями она снова провалилась в сон.
Наложница Шу с тревогой смотрела, как служанки меняют мокрое полотенце на лбу девушки:
— Наверное, Журу потянула Чжаочжао погулять, а я не велела Ляохун следить за ними получше. Боюсь представить, что могло случиться…
— Сестра, не кори себя, — мягко сказала наложница-госпожа и повернулась к слугам: — Сегодня никто не должен знать, что наследный принц Фуяо провожал принцессу. Если хоть слово об этом просочится — всех вас высекут до смерти. Поняли?
Слуги в ужасе закивали и поспешили удалиться.
Наложница Шу удивилась:
— …Сестра, зачем такие меры? Я ведь хотела послать принцу что-нибудь в знак благодарности.
Она задумалась:
— Или ты боишься сплетен? Может, наложница Сянь…
— Дело не в ней. В последнее время она ведёт себя тихо и, вероятно, понимает, что лучше молчать.
Наложница Шу нахмурилась:
— Тогда… ты переживаешь из-за их уединения? Чтобы не пострадала репутация Чжаочжао? Но наследный принц Фуяо — прекрасный жених, и пара с Чжаочжао была бы удачной. Если бы император одобрил…
— Сестра, ты невнимательна, — перебила её наложница-госпожа, и в её глазах мелькнул холод. — Фуяо — родной брат императрицы. Как думаешь, что подумает император, если узнает об этом? Увидит ли он идеальную пару или заподозрит, что принц пытается приблизиться к трону через принцессу?
Наложница Шу опешила:
— Ты имеешь в виду…
— Фуяо много лет служит на северной границе и заслужил немало славы. Даже сам наследный принц отличился на поле боя. Но почему же тогда Фуяо не могут вернуться в столицу? Почему именно сейчас император вызвал наследного принца в Чанъань, когда на севере столько тревог? И ещё: императрица родом из Юэчжоу на юге, но при пожаловании титула Фуяо досталась эта суровая северная земля. Разве это не странно?
Наложница-госпожа вздохнула и сжала руку наложницы Шу:
— Сестра, ты ведь из степей, привыкла к свободной жизни. Но в столице всё иначе — здесь слишком много опасных мыслей. Ты и сама это поняла, когда твою вторую дочь выдали замуж на юг.
Глаза наложницы Шу потускнели:
— Конечно, я понимаю. Просто иногда забываешь боль, стоит ей утихнуть.
Наложница-госпожа кивнула и подошла к двери. Тучи рассеялись, и над горой засияли бесчисленные звёзды.
Ли Чжаочжао снился длинный сон. Ей снились бесконечные ступени у храма Усян, маленький мальчик, несущий её на спине, и сверчки, которых он ловил, чтобы развлечь её. Когда прозвучал далёкий колокол, мальчик обернулся — и его лицо вдруг стало лицом юноши на грани зрелости, с миндалевидными глазами, полными осенней воды и ленивой улыбкой.
На горе Баньжо шелестел ветер, роса омыла бескрайние зелёные просторы. Под густой листвой раздавались барабанные удары и возгласы одобрения — шла большая охота. В лесу выстроились мишени, и залпы стрел сотрясали кусты. В одно мгновение три стрелы вонзились в центр мишени.
Ли Мао опустил лук и с завистью посмотрел на Ли Чжэня:
— Девятый брат, ты сегодня особенно точен!
Среди знати раздались восхищённые возгласы. Император Ли Чжэнь с довольным видом наблюдал за сыном. Ли Чжаочжао заметила, как другие юноши, ещё не стрелявшие, с нетерпением ждут своей очереди, чтобы заслужить аплодисменты. Ли Чжэнь блестяще угодил отцу, и даже Ли Дай не промахнулся.
— Просто сегодня удачно получилось, — скромно ответил Ли Чжэнь и бросил взгляд влево. — Перед наследным принцем Фуяо не смею хвалиться своей меткостью.
Один из придворных в синем халате, известный своей болтливостью, тут же подхватил:
— Да, ходят слухи, что наследный принц на поле боя просто гроза! Не дадите ли нам сегодня полюбоваться?
Его сосед тут же толкнул его локтём. Тот поднял глаза и увидел, как лицо императора под опахалом из павлиньих перьев слегка помрачнело.
Наложница-госпожа тут же заметила это и незаметно подала знак Ли Чжэню, который замолчал. Напряжение повисло в воздухе, но вскоре его разрезал звонкий голос:
— Шу, помнится, ты тоже отлично стреляешь из лука, — сказал император.
Наложница Шу поняла намёк и с улыбкой встала.
И в самом деле, стоило ей взять лук, как её осанка резко отличилась от изнеженных движений сыновей императора. Ли Чжаочжао с интересом наблюдала, а потом невольно бросила взгляд на Чжуан Ли. Тот спокойно сидел, с лёгкой улыбкой на губах.
Наложница Шу выпустила три стрелы — для неё это было делом мгновения. Но перед тем, как отпустить тетиву, она на секунду замерла, дожидаясь, пока осенний ветер сорвёт лист с дерева.
Маленький слуга у мишеней радостно закричал:
— Все три стрелы попали в яблочко! — Он удивлённо ахнул: — Да они ещё и проткнули один и тот же лист, пригвоздив его к мишени! Листок всё ещё дрожит на ветру!
Среди знати раздались восклицания удивления. Наложница Шу сияла:
— Простите за неумение.
Император рассмеялся:
— В юности ты была самой меткой лучницей на степях. А спустя столько лет всё ещё так же искусна! Я даже завидую.
— Ваше Величество слишком добры, — ответила наложница Шу и вернулась на своё место.
http://bllate.org/book/4731/473644
Готово:
