Ли Чжаочжао машинально раскрыла книгу, но читать не могла. После инцидента с госпожой Чэнь отец наказал их за то, что тайком сходили играть в павильон на озере. Хорошо ещё, что двенадцатый брат изо всех сил скрывал правду — иначе бы выяснилось, что они играли в фаньтань, и тогда наказание оказалось бы куда суровее семидневного домашнего ареста. Да и сама императрица пострадала: за недостаточный надзор над гаремом её лишили половины жалованья на полгода. Ли Чжаочжао возмущалась несправедливостью, но сказать ничего не могла.
[Пи! Системное уведомление: сегодня день рождения Ли Мао и Ли Цин.]
Ли Чжаочжао:
— Почему ты не сказал раньше???
[Полмесяца назад система уже напоминала вам об этом.]
Ли Чжаочжао:
— …Ты напомнил только мне одной!
[Проверка показала: напоминание было доставлено корректно.]
Ладно, раз так — не пойду! В последнее время она часто чувствовала усталость и сонливость; лучше остаться во дворце Ланьчжи и отдохнуть.
В этот момент заговорила Цзиньсэ:
— Ваше высочество, сегодня день рождения двенадцатого и тринадцатого принцев. Не отправиться ли во дворец Циньнин…
Ли Чжаочжао подумала немного:
— Возьми свиток с копией «Тысячелистной горы и реки», которую я делала в прошлом месяце, и передай двенадцатому брату.
Он всегда любил живопись и каллиграфию, хотя, сколько ни учился, так и не научился отличать хорошее от плохого.
— А из шкатулки для украшений возьми пёстрый браслет и отдай тринадцатой.
Она добавила:
— Если они спросят, почему я не пришла, скажи, что мне нездоровится, и я зайду к её величеству в другой раз.
Цзиньсэ попыталась отговорить:
— Ваше высочество, нельзя же так легко говорить о болезни! Быстро плюньте три раза, чтобы отогнать дурную примету!
Ли Чжаочжао вздохнула:
— Тогда скажи, что проспала слишком долго и после пробуждения чувствую себя неважно.
Цзиньсэ всполошилась:
— Да ведь это одно и то же! Нельзя так, ваше высочество! Придумайте что-нибудь другое!
Ли Чжаочжао перебирала в уме варианты: может, сказать, что объелась и не может идти далеко, или что устала писать иероглифы и рука болит? Внезапно раздался громкий удар, от которого она вздрогнула.
[Пи! Предупреждение: обнаружено сопротивление выполнению основного задания!]
[Списано: сто золотых монет.]
[Напоминание: при трёх и более предупреждениях последуют серьёзные последствия. Ответственность лежит на Повелительнице.]
Ли Чжаочжао онемела:
— Ты хоть раз упоминал, что это основное задание? Твоя «основная задача» — что ли, называется «следуй обстоятельствам» или «прими всё как есть»?
Сердце её сжалось от боли: едва заработанные золотые монеты снова уменьшились до ста. Глубоко вдохнув, она остановила Цзиньсэ, уже направлявшуюся к двери:
— Подожди! Я… сама схожу во дворец Циньнин.
Цзиньсэ чуть не заплакала от радости:
— Ваше высочество, позвольте мне помочь вам переодеться.
У ворот дворца Циньнин Ли Чжаочжао сошла с паланкина. Однако, к её удивлению, обычно многолюдный дворец был необычайно тих и пуст — никаких признаков празднования дня рождения.
Она хотела сначала засвидетельствовать почтение императрице, но служанка провела её в заднее крыло. У лестницы та остановилась и велела Ли Чжаочжао подняться одной.
Горел светильник, лунный свет струился, словно шёлк. Императрица сидела за сандаловым столом и налила два белоснежных бокала вина. Вся её осанка выражала одиночество и печаль. Услышав шаги, она подняла глаза — и в них мелькнула радость:
— Чжаочжао?
Ли Чжаочжао ответила и позволила императрице усадить себя рядом.
— Я пришла поздравить Мао-гэ и Цин-цзе с днём рождения.
Императрица удивилась:
— Они… согласились праздновать?
Ли Чжаочжао слегка замешкалась, и императрица это заметила. Та тихо вздохнула:
— Как же приятно, что ты всё ещё помнишь о них. Но, боюсь, сегодняшний день рождения… не состоится.
Она протянула Ли Чжаочжао бокал:
— Попробуй.
Та сделала маленький глоток. Во рту разлился свежий, чистый аромат — не резкий и не терпкий, а мягкий и изысканный, так что захотелось пить ещё. Но Ли Чжаочжао знала меру.
— Какое это вино? — спросила она.
— Оно называется «Осень Юэчжоу».
— Я раньше такого не видела.
Императрица улыбнулась:
— Конечно. Его варила моя младшая сестра.
— Та самая, что была матерью Мао и Цин.
Пальцы Ли Чжаочжао дрогнули на бокале. Следуя взгляду императрицы, она перевела глаза в угол комнаты. Там стояла деревянная табличка с горящей перед ней благовонной палочкой.
На холодной дощечке чётким почерком было выведено: «Цюэся».
Это имя было ей совершенно незнакомо — она никогда не слышала о такой женщине при дворе.
— В тот день, когда она ушла, мой пятый ребёнок тоже скончался, — медленно произнесла императрица. — Остались только Мао и Цин. Ты её не знала, но, возможно, слышала — Чэньфэй.
Чэньфэй… Ли Чжаочжао вспомнила.
Ли Чжаочжао никогда не видела Чэньфэй, но часто слышала от своей матери, наложницы Ци. До восшествия отца на престол Чэньфэй частенько навещала наложницу Ци, одетая в платье цвета весенней воды, будто только что вынырнувшая из зелени. Когда она приходила, всегда приносила новорождённой Ли Чжаочжао какие-нибудь интересные безделушки — то ли найденные за пределами дворца, то ли сделанные собственноручно.
Однажды Чэньфэй увидела, как младенец Ли Чжаочжао с любопытством возится с деталями тяньцзи суня, и даже присела рядом, помогая собрать его. В такие дни наложница Ци всегда радовалась больше обычного. Две женщины, называя друг друга «старшая сестра» и «младшая сестра», могли целый день болтать ни о чём.
Но вдруг однажды Чэньфэй перестала приходить. Эта жизнерадостная, полная сил женщина больше не появлялась у наложницы Ци. Мать сказала ей тогда, что Чэньфэй разлюбила её и поэтому больше не хочет собирать вместе деревянных птиц. Из-за этого маленькая Ли Чжаочжао несколько дней подряд плакала.
Теперь, глядя на табличку с именем, она будто перенеслась в прошлое. Цюэся, Чжуан Цюэся. Значит, Чэньфэй не перестала любить её — просто больше не могла прийти.
— Как прекрасно, что в этом дворце ещё кто-то помнит её, — с грустью сказала императрица.
Холодный ветер распахнул окно, и в зале стало ещё тише.
— Чэньфэй… была очень доброй женщиной, — прошептала Ли Чжаочжао, сжимая складки одежды на коленях.
Императрица опустила глаза, и её строгость сменилась нежностью. Глаза её наполнились слезами:
— Она умерла ещё до того, как государь взошёл на престол. Даже титул «Чэньфэй» был присвоен посмертно. В императорском мавзолее у неё даже имени нет. Кто в этом дворце вообще помнит её?
— Перед смертью Цюэся доверила Мао и Цин мне. А я была занята заботами о моём пятом сыне и не обратила внимания на её болезнь. И вот они ушли в один день… В те скорбные дни именно эти дети помогли мне выстоять. Прошло столько лет, но в этот день в сердце всё ещё остаётся боль. Это моя вина — я даже не успела проститься с ней.
Ли Чжаочжао смотрела на неё, не зная, что сказать. Ведь любые слова были бы бессильны. Всем в гареме было известно, что у императрицы когда-то родился старший наследник, но тот рано умер. Ли Чжаочжао даже не видела своего старшего брата. Позже появились двенадцатый и тринадцатый принцы — императрица строго их воспитывала, но и любила больше других.
Она подумала и сказала:
— Чэньфэй не винит вас, ваше величество. Она знала, что вы — добрая мать, и потому доверила вам Мао и Цин, веря, что вы будете заботиться о них как о собственных детях.
— Я так строго их воспитываю… не знаю, правильно ли это. Просто хочу, чтобы они были достойны Цюэся. Её волновали только Мао, Цин и Али. И меня тоже.
Императрица нежно взяла руку Ли Чжаочжао:
— Она была самым младшим ребёнком в нашей семье — её все баловали, и она росла беззаботной и свободной. Каждый раз, глядя на тебя, я вспоминаю её. Хотелось бы, чтобы ты тоже была такой же счастливой. Только одно прошу: живи долго, Чжаочжао. Сто лет тебе прожить!
— Если бы можно было начать всё сначала, я бы не позволила Цюэся выйти замуж за принца, — она погладила волосы за ухом Ли Чжаочжао. — Но теперь я хотя бы могу защитить тебя.
Ли Чжаочжао кивнула. Внезапно за окном раздался громкий хлопок, и она вздрогнула.
— Не бойся, — мягко сказала императрица, вставая и закрывая окно.
Её глаза вдруг озарились светом.
— Это фейерверки.
Она отошла в сторону и обняла Ли Чжаочжао за плечи. На пустынной площадке за дворцом в ночное небо одна за другой взлетали ракеты, рассыпаясь яркими искрами.
Зазвучала флейта — протяжная, мелодичная. Ли Чжаочжао узнала древнюю мелодию Юэчжоу: «Дымка над озером Цююэ», где дождь вот-вот хлынет над мостиками и ручьями.
Рядом с фейерверками мелькнул яркий силуэт. Ли Цин радостно замахала чем-то в руке:
— Ваше величество! Чжаочжао! Быстрее выходите! Кузен привёз интересные штуки!
Ли Мао зажёг связку бенгальских огней и протянул две Ли Цин.
Флейтист подошёл ближе. По окончании мелодии он лениво поправил рукава, и огоньки фейерверков заиграли на краю его сине-серебристого одеяния, подчёркивая золотую вышивку.
Ли Чжаочжао подняла глаза и увидела, как императрица быстро вытерла слезу в уголке глаза и улыбнулась — впервые за долгое время.
— Чжаочжао, скорее! — кричала Ли Цин, попутно ругая брата: — Я просила тебя сходить к госпоже Жун во дворец Шуфэй! Ты сходил?
— Послал людей! Не их вина, что так медлят! — парировал Ли Мао.
Императрица вышла на крыльцо и мягко подтолкнула Ли Чжаочжао вперёд, давая понять, что пора присоединяться к веселью.
Ли Чжаочжао подошла, всё ещё немного растерянная, как вдруг Чжуан Ли опередил Ли Мао и протянул ей горящий бенгальский огонь.
— Осторожно, горячо.
Фейерверк отразился в его глазах, смягчив резкие черты лица. Он говорил мягко, уголки губ приподняты — весь образ излучал непринуждённое обаяние.
Ли Чжаочжао невольно залюбовалась: если бы он появился на улицах столицы, за его коляской наверняка побежали бы десятки девушек.
— Бери мои, бери мои! — вмешался Ли Мао, протягивая целую охапку. — Не смотри, что он красив — скупой! Всего одну штуку дал!
Щёки Ли Чжаочжао покраснели. Она потянулась к огням Ли Мао — те были ближе. Когда же она попыталась взять второй у Чжуан Ли, тот поднял его выше — и, поскольку он был высокого роста, она не дотянулась.
— Если не хочешь — забудь, — подмигнул он, и длинные ресницы отсвечивали искорками.
Ли Чжаочжао смотрела на него, слегка обиженно прищурив миндалевидные глаза, и чуть не расплакалась.
Чжуан Ли тихо рассмеялся и снова протянул ей огонь:
— Держи.
Ли Чжаочжао испугалась, что он передумает, и быстро вырвала его из рук.
Фейерверки вспыхивали, наполняя глаза сиянием. Вдали уже мчалась Ли Жун, а за ней, качая головой, следовала госпожа Шуфэй.
Императрица стояла у перил, наблюдая за полной луной и тёплым ветром. Всё было точно так же, как в родных краях осенью — кто разделит с ней эту ночь?
Ли Чжаочжао ещё не открыла глаз, как услышала голос:
[Пи! Обратите внимание: побочное задание «Празднование дня рождения во дворце Циньнин» завершено.]
[Обновлены уровни симпатии.]
[Симпатия повышена на один уровень: императрица, Ли Мао, Ли Цин.]
[Награда: по пятьдесят золотых монет каждому, всего сто пятьдесят монет.]
[Текущий баланс: двести шестьдесят золотых монет.]
[Обновление завершено. Продолжайте в том же духе.]
Ли Чжаочжао мгновенно проснулась. Симпатия императрицы и Ли Мао из красной стала белой — значит, у неё уже три человека с максимальным уровнем доверия? В груди возникло странное чувство радости, почти восторг: оказывается, получать награду за свои усилия — такое удовлетворение!
В этот момент за дверью постучала Цзиньсэ.
Ли Чжаочжао отозвалась, и та вошла с сияющей улыбкой.
— Что случилось? — спросила Ли Чжаочжао.
— Евнух Чжуо передал волю государя: в следующем месяце вы поедете с ним в Восточную охотничью резиденцию на осеннюю охоту.
Ли Чжаочжао опешила. Осенняя охота в Восточной охотничьей резиденции — важнейшее событие года. Государь берёт с собой наложниц, приглашает знать и сановников со всей семьёй. Это всегда шумное и пышное мероприятие. Ли Дай, наверное, рвался бы туда изо всех сил, но Ли Чжаочжао почувствовала лишь головную боль.
— Ты же знаешь, я никогда не участвую в таких делах. Откажись от моего имени.
Цзиньсэ робко посмотрела на неё:
— Но, ваше высочество… Раньше государь никогда не приглашал дворец Ланьчжи. В этом году — впервые.
http://bllate.org/book/4731/473642
Готово:
