— Иди сюда сейчас и убей семнадцатую принцессу. Тогда дух Дракона будет доволен, и твоя мать не умрёт напрасно.
Звон клинков всё ещё звенел в ушах, но Ли Жун будто не слышала его и сделала шаг вперёд.
— Подними нож у своих ног, — приказала госпожа Чэнь.
Ли Жун повиновалась.
Ли Чжаочжао смотрела на неё. Взгляд Ли Жун был пустым; она медленно приближалась, подняла нож…
…но так и не опустила его.
— Чжаочжао! — закричала императрица, увидев эту сцену.
«Бряк!» — нож упал на землю. Ли Жун закрыла лицо руками:
— Я не могу… я не…
— Трусиха! — выкрикнула госпожа Чэнь.
В этот момент Ли Чжаочжао мягко сказала:
— Всё в порядке, Жунжун.
Ли Жун смотрела на неё, крупные слёзы катились по щекам:
— Чжаочжао, я обманула тебя… Ты не злишься?
— Дух Дракона не винит тебя и уж точно ничего от тебя не требует, — ответила Ли Чжаочжао. — Это не твоя вина.
Ли Жун опустила голову и долго молчала. Внезапно она бросилась вперёд и вцепилась зубами в руку госпожи Чэнь. Та вскрикнула от боли и с силой пнула её ногой.
— Глупая! Если бы ты не шастала постоянно по Холодному дворцу, за тобой не пришла бы цайжэнь Чжао. Если бы в тот день она не пришла, не увидела бы Аминцзы и ту статую духа Дракона. Как жалко! Перед смертью она всё ещё молила за свою дочь, даже не подозревая, что её дочь — ничтожная трусиха!
Её голос эхом разнёсся над озером, звучал пусто и зловеще.
— Ты признаёшься, что вместе с Аминцзы убили цайжэнь Чжао? — сурово спросила императрица.
Когда именно всё вокруг стихло, никто не заметил. Чёрные фигуры уже были схвачены. Госпожа Чэнь крепко сжала нож в руке:
— Не подходите, иначе я убью её!
— Отпусти Чжаочжао, — сказала императрица. — Возьми меня вместо неё.
В глазах госпожи Чэнь мелькнуло удивление.
Императрица медленно приближалась, давая знак своим людям не двигаться. Ли Чжаочжао хотела что-то сказать, но получила от императрицы уверенный взгляд.
— Думаешь, я поверю твоей ловушке? — с презрением сказала госпожа Чэнь. — Не притворяйся передо мной, Чжуан Цзыцюй! Ты заплатишь за свои слова. Дух Дракона тебя не пощадит!
— Я действительно чувствую перед тобой вину, — не остановилась императрица. Солдаты хотели её остановить, но она отстранила их.
— Прошло почти пятнадцать лет, а то событие до сих пор гложет меня. Пришло время наконец всё признать.
Пальцы госпожи Чэнь слегка дрожали, в глазах загорелось возбуждение.
— Тогда твой ребёнок родился мёртвым. Я, как главная над всеми во дворце, не уберегла его. Позже его маленькое тельце тайно бросили в озеро служащие Сытяньцзяня, заявив, будто приносят в жертву духу Дракона. Это была моя халатность. Я тоже мать и понимаю: никакие наказания не вернут тебе ребёнка. Все эти годы я чувствовала перед тобой и перед ним вину. Если бы не моя халатность, он хотя бы получил достойное захоронение, и ты могла бы навещать его могилу, а не цепляться за призрачного духа Дракона. Поэтому я просила Аминцзы заботиться о тебе. Все эти годы, пока в Холодном дворце не происходили убийства, я всё терпела.
— Врёшь! — зарычала госпожа Чэнь.
— Я всегда думала, что потеряла сына и пятую дочь из-за собственного греха и старалась загладить вину перед каждым ребёнком во дворце. Но я и представить не могла, что некоторые злодеи из Сытяньцзяня, ненавидевшие ещё пятнадцать лет назад уничтожение храма Луншэнь, собрали сторонников и пытаются восстановить старый культ. Они проникли во дворец, выбрали тебя и Аминцзы, использовали имя духа Дракона, чтобы ввести вас в заблуждение и довести до сегодняшнего кошмара.
— Если я не ошибаюсь, цайжэнь Чжао и шестнадцатая принцесса подвергались гонениям именно потому, что цайжэнь Чжао всегда держалась особняком и отказывалась вступать в их секту.
Ли Жун широко раскрыла глаза.
Императрица с глубокой болью в голосе сказала:
— Да, я была слаба и бездействовала. Из-за этого и случилась беда.
— В этом мире никогда не существовало указов духа Дракона! Ни пятнадцать лет назад, когда Сытяньцзянь заявил, что во дворце не должно быть восемнадцатого ребёнка, ни сейчас, когда они говорят тебе, что дух требует жертвовать всех наследников трона — всё это ложь! Я, как и любой житель Танской империи, уважаю духа Дракона. Но если он требует человеческих жизней, он не достоин называться богом. Под этим озером действительно лежит храм Луншэнь, но то, что у тебя во дворце, — всего лишь подделка.
Пятнадцать лет назад, столкнувшись с Сытяньцзянем, у меня не было никакой опоры. Я была вынуждена молчать перед этим ведомством, которому император так доверял. Но времена изменились. Сытяньцзянь больше не тот орган, что мог один вводить в заблуждение императора и сеять хаос в государстве.
Госпожа Чэнь схватилась за голову. Воспоминания и догадки сталкивались в её сознании. Сжав зубы, она выкрикнула:
— Нет! Ты лжёшь, Чжуан Цзыцюй! Ты оскверняешь духа Дракона! Недаром твои дети умерли!
Императрица тихо вздохнула:
— Госпожа Чэнь, прошло уже больше десяти лет. Пора всё закончить. Отпусти саму себя.
— Нет!!! — завизжала госпожа Чэнь. — Почему?! Почему моему Цяо-гэ’эру пришлось умереть ради духа Дракона, а они… они живут вольной жизнью?!
Голос в ушах Ли Чжаочжао резал, как лезвие. Её взгляд невольно скользнул к человеку рядом с императрицей. Чжуан Ли чуть приподнял тонкие губы и подмигнул ей.
Госпожа Чэнь подняла нож и резко опустила его —
Ли Чжаочжао закрыла глаза.
«Свист!» — раздался звук, пронзающий плоть.
Боль не ощущалась. Она открыла глаза — всё было ясно и спокойно. Рука, державшая её, ослабла.
Из темноты неба прилетела стрела и насквозь пробила плечо госпожи Чэнь. Кровь окрасила белое оперение. Та рухнула на землю в отчаянии и растерянности.
— Чжаочжао!
С большого дерева вниз легко спрыгнула фигура.
Шуфэй с луком в руке подошла ближе. Взглянув на раненую, она лишь фыркнула:
— Похоже, мой выстрел немного мимо.
— Чжаочжао! С тобой всё в порядке?
Ли Чжаочжао смотрела на Ли Жун, бросившуюся к ней, и покачала головой.
— Это всё моя вина… — Ли Жун сидела на земле, оглушённая. Ли Чжаочжао протянула руку и вытерла ей слёзы.
Шуфэй подошла и помогла обеим подняться.
— Ты молодец, Чжаочжао, — сказала она, поправив прядь волос девочки за ухо и с сочувствием глядя на неё.
Ли Чжаочжао, казалось, только сейчас пришла в себя. Она слегка вздрогнула и спрятала дрожащие пальцы в рукав.
Перед ней возникла тень. Она подняла глаза — перед ней стоял Чжуан Ли с лёгкой улыбкой.
— Благодаря тяньцзи суню семнадцатой принцессы мы все спаслись.
Она прижала к себе тяньцзи суня — птицу, видимо, потеряли во дворце, и только благодаря Чжуан Ли удалось отправить сигнал бедствия.
— Ты снова меня спас, — тихо сказала она.
Увидев недоумение на лице Чжуан Ли, Ли Чжаочжао подумала: «На этот раз я не дамся на уловку. Раз не услышал — пусть остаётся в неведении». Она сжала рукава, но прежде чем успела двинуться, императрица крепко обняла её.
— Не волнуйся, матушка, — сказала Ли Чжаочжао. В голове всплыла сцена, как императрица готова была отдать себя вместо неё. Глаза защипало. Она широко раскрыла их, сдерживая слёзы.
Ли Цин мягко похлопывала её по спине и тихо утешала.
Луна стала ярче, освещая рябь на поверхности озера.
— Матушка, правда ли, что храм Луншэнь лежит под этим озером? — спросил Ли Мао, подходя к воде.
Ли Дай вдруг вскрикнул:
— Что это такое?!
Ли Мао отпрыгнул назад, но Ли Дай бросил в озеро камень, который девять раз отскочил от воды, прежде чем исчезнуть. Ли Мао тут же дал ему в ухо:
— Отойди! Хватит глупостей!
Шуфэй вздохнула:
— Не думала, что спустя столько лет кто-то ещё вспомнит о храме Луншэнь. Поскольку здание было слишком велико и построено из особых материалов, его не стали разбирать. Когда решили реконструировать дворец, просто опустили храм на дно озера.
— Вот это да! — восхитился Ли Дай. — Насколько же глубоко тогда вырыли озеро, если дна не видно? Двенадцатый брат, это ведь то, о чём рассказывал учитель — расточительство, губящее народ?
Ли Мао бросил на него сердитый взгляд:
— Если не умеешь говорить — молчи! Хочешь себе голову отрубить?
— Возможно, — тихо рассмеялась Шуфэй. — Работы действительно были колоссальные.
В этот момент Ли Чжаочжао подняла голову, её глаза блестели:
— В «Цзяньчжан тунши» написано, что это озеро не рукотворное. Оно существовало задолго до основания столицы. Оно очень глубокое и под землёй соединяется с рекой Цзяньхэ, протекающей через имперскую столицу. Раньше его называли «Цюэхай» — «Недостающее море». Но когда строили город, главный инженер счёл это название неблагоприятным и убрал его. Со временем озеро просто потеряло своё имя.
— Вот как, — удивилась Шуфэй. — Не ожидала, что семнадцатая читала такие книги. Я бы точно заснула от скуки.
— Да уж, не то что ты, — подшутила императрица. — В академии Чанълэ семнадцатую часто хвалят наставники.
Ли Чжаочжао слегка опустила голову. В ушах вдруг прозвучал давно забытый голос:
【Бип! Поздравляем, Повелительница! Квест «Храм Луншэнь» завершён.】
【Получены награды:】
【Симпатия повышена на один уровень: императрица, Шуфэй, Ли Цин】
【Симпатия повышена на два уровня: Ли Мао, Ли Дай】
【Симпатия повышена…】
Ли Чжаочжао перевела дух. Значит, квест завершён? Она продолжила читать, но система зависла?
【Перегрузка. Перезапуск.】
【Симпатия повышена на шесть уровней: Ли Жун (максимальный уровень достигнут).】
Ли Чжаочжао удивилась. Такое возможно? Но как только симпатия достигла максимума, над головой Ли Жун вспыхнула маленькая белая точка. В сознании имя Ли Жун стало золотым и особенно заметным.
【Бип! Особая награда! За проявленную доблесть в квесте «Храм Луншэнь» вы получаете сто золотых монет.】
【Текущий баланс: двести десять золотых монет. Доступно попыток помощи: 2.】
Чувство внезапного богатства вскружило голову. Вспомнив всё, что произошло, она подумала: «Кажется, это было не так уж и сложно». Она только начала расслабляться, как вдруг вспомнила: а где Чжуан Ли? Почему в списке повышения симпатии его нет?
【Бип-бип! Ваш запрос принят. Идёт поиск ответа.】
【К сожалению, уровень симпатии этого персонажа не изменился. Продолжайте стараться!】
Ли Чжаочжао: «??? Ты ошибся? Покажи ещё раз!»
Она посмотрела на Чжуан Ли. Над головой молодого человека в серо-голубом одеянии мерцала чёрная точка, сливавшаяся с ночным небом.
Точно так же, как в прошлый раз. Ли Чжаочжао почувствовала тревогу. Что это значит? Неужели она что-то сделала не так?
Чжуан Ли слегка кивнул, встретившись с ней взглядом. Его глаза выражали нечто многозначительное.
Ли Чжаочжао почувствовала, как залилась краской, и быстро отвела глаза. Ли Жун тут же уцепилась за её рукав и не отпускала.
Когда она отвернулась, Чжуан Ли тоже отвёл взгляд. Любопытно. Эта принцесса обычно тихая и робкая, но стоит заговорить о чём-то важном — и в ней просыпается совсем другой человек. Ещё интереснее то, что у неё есть тяньцзи сунь — причём живой и летающий.
Этот артефакт исчез ещё во время северных войн. Он искал его уже очень давно.
— Ваше высочество, сегодня идти ли в академию? — спросила Цзиньсэ, подавая чернила и кисти.
Ли Чжаочжао дописала последний иероглиф и устало положила кисть.
— Отец приказал мне семь дней сидеть взаперти и размышлять о своём поведении. Нельзя выходить.
За окном стояла ранняя осень — ясная, свежая погода. Даже привыкшей к уединению во дворце Ли Чжаочжао захотелось выйти на волю.
— Где уж там наказание! — засмеялась Цзиньсэ. — Эти дни император каждый раз посылает из императорской кухни блюда, которые вы любите. Сам евнух Чжуо их приносит: паровая рыба, свиные рёбрышки в кисло-сладком соусе, овощное рагу… Всё строго по вашему вкусу!
— Отец боится, что я обижусь на него? — тихо спросила Ли Чжаочжао.
— Ваше высочество, такого говорить нельзя, — вздохнула Цзиньсэ. — Вы обычно молчите, но как заговорите — так сразу можно сказать что-то не то. Пусть лучше не дойдёт до ушей Его Величества.
http://bllate.org/book/4731/473641
Готово:
