— Маленькая Семнадцатая, ты и вправду наивна, — тихо вздохнула Ли Жун. — Ты веришь каждому моему слову. Все эти дни я лишь играла с тобой, а ты до сих пор не поняла? Как же ты глупа!
Ли Чжаочжао сжала губы, но взгляд её оставался твёрдым:
— Шестнадцатая, госпожа Чэнь могла приказать тебе обмануть нас и завести сюда. Но разве нельзя обмануть и тебя саму? Ты хочешь найти убийцу цайжэнь Чжао, но чем тебе поможет госпожа Чэнь? Она пятнадцать лет не может отомстить за собственную обиду. Зачем тебе верить ей?
Ли Жун промолчала.
— К тому же, — продолжила Ли Чжаочжао, — госпожа Чэнь постоянно намекает, будто за поклонением духу Дракона стоит сама императрица. Даже если это правда, императрица занимает высочайшее положение, а госпожа Чэнь томится в Холодном дворце. Как она сможет восстановить справедливость для твоей матери? Она даже не может увидеться с Его Величеством.
Госпожа Чэнь скривила губы, и лицо её потемнело:
— Семнадцатая принцесса, не ожидала, что ты окажешься такой красноречивой.
Ли Чжаочжао поняла, что это насмешка, но перед лицом опасности её старая болезнь немного отступила: голос всё ещё дрожал, но уже не застревал беззвучно в горле.
— Вздор! — рявкнул Ли Мао. — Её Величество никогда бы не пошла на такое! Она справедлива и чиста, строга к себе — как могла она допустить подобное зло в императорском дворце!
Ли Жун слабо улыбнулась, и её взгляд стал леденящим:
— Я была рядом, когда моя мать упала с башни Чжэнсянь. Она уже не дышала до того, как её сбросили. Тот, кто задушил её, и тот, кто повесил её тело и столкнул вниз, — один и тот же человек. Я видела это собственными глазами…
— Я знаю его. Его зовут Аминьцзы.
Губы Ли Мао задрожали, он не произнёс ни слова. Аминьцзы был придворным евнухом императрицы и с детства заботился о нём. Он прошептал:
— Ты врёшь!
— Вы ведь уже нашли нить ледяного шелкопряда, верно? — холодно усмехнулась Ли Жун. — Нить ледяного шелкопряда из Ланъячжоу хранится только во дворце императрицы. Когда вы увидели её в тот день, вы уже всё поняли, не так ли?
Взгляд Ли Мао на миг замер:
— …Да, нить ледяного шелкопряда из Ланъячжоу действительно имеется только у Её Величества. Её ежегодно присылают специально из Ланъя. Но императрица всегда раздаёт её придворным. Возможно, Аминьцзы тайком взял её.
— Целый пучок? Один евнух осмелился бы? — возразила Ли Жун.
— Мне тоже недавно досталась нить ледяного шелкопряда, — неожиданно вмешалась Ли Чжаочжао. — Месяц назад Аминьцзы передал мне её от имени императрицы. Если использовать это как доказательство, то получится неубедительно.
Ли Жун с усилием воскликнула:
— Я видела всё своими глазами! Разве это может быть ложью!
Госпожа Чэнь мягко улыбнулась:
— Жуньжунь, посмотри на них. Я же говорила — только я тебе верю.
Её глаза потемнели, словно наполненные ядом:
— Потому что со мной случилось то же самое.
— Шестнадцатого октября пятнадцать лет назад мой Цяо родился в час Собаки, — медленно заговорила она, подходя к берегу озера, и в голосе её прозвучала боль.
В тот день она была счастлива — наконец-то у неё появился собственный ребёнок. Он должен был стать любимцем двора, получить особую милость императора и принести славу её роду. Но чем сильнее была её радость в тот миг, тем глубже стало отчаяние через двенадцать часов.
Она лежала за занавесью, в полусне, и услышала, как пришедшая навестить императрица вскрикнула:
— Что ты сказал?
Человек в чёрном, стоявший на коленях, спокойно повторил:
— По расчётам Сытяньцзяня, у Его Величества может быть лишь семнадцать детей. Восемнадцатый ни в коем случае не должен жить. Он по рождению враждебен императорской крови и непременно принесёт великие бедствия, особенно самому государю. Поэтому его следует немедленно устранить.
Госпожа Чэнь была слишком слаба, чтобы кричать, но она подумала: «Мой Цяо — семнадцатый сын! Это не он!»
— Чжаочжао — семнадцатый ребёнок Его Величества. Вы говорите о Цяо?
— Именно.
Прошло долгое время, прежде чем императрица сказала:
— Об этом никто не должен знать.
Дальше госпожа Чэнь уже не слышала. В голове у неё бушевало отчаяние: «Нет, нет! Это мой ребёнок! Кем бы он ни был, я не позволю!»
Как только императрица и люди из Сытяньцзяня ушли, госпожа Чэнь начала звать слуг, но её служанки робко молчали, не зная, где Цяо.
«Где мой Цяо?!» — рыдала она, таща своё ещё не окрепшее тело, растрёпанная, обыскивая каждый уголок дворца, но так и не находя сына. Его плач при рождении ещё звенел в ушах, но самого ребёнка не было.
Только ночью она добралась до дороги Фусянь.
Глубокой ночью группа людей бездушно опускала завёрнутого в ткань младенца в озеро. Госпожа Чэнь закричала и бросилась бежать, но при свете луны успела разглядеть золотого дракона, вышитого на ткани. Это было именно то одеяло, в которое завернули её Цяо. Она помнила.
С того момента её сердце умерло вместе с Цяо, погрузившись в ледяную глубину озера.
— Императрица… это она убила моего Цяо. Если бы она сказала, что он не восемнадцатый ребёнок, его бы не… — голос госпожи Чэнь дрогнул от слёз.
Ли Мао возразил:
— Её Величество заботится обо всех принцах и принцессах! Не смей клеветать! Возможно, тебе просто приснилось, и ты вообразила себе всё это! Не вешай это на императрицу!
— Если всё, что ты говоришь, правда, — спокойно спросила Ли Чжаочжао, — тогда Сытяньцзянь тоже виновен в смерти Цяо. Почему ты не ненавидишь их? Зачем ты вместе с ними поклоняешься этому духу Дракона?
Чжуан Ли, услышав это, чуть заметно улыбнулся. Что же за чудовище скрывается в храме Луншэнь на дне озера?
Госпожа Чэнь с безумным взглядом ничего не слушала:
— Схватить их! Бросить всех в озеро!
Чжуан Ли склонился к уху Ли Чжаочжао и тихо спросил:
— Ты и правда не умеешь плавать?
Ли Чжаочжао: «…» Неужели сейчас самое время спрашивать об этом?
— Верёвки слишком туго затянуты, — прошептал он. — Возможно, на этот раз я не смогу тебя спасти.
На его губах мелькнула странная улыбка.
В тишине ночи несколько чернокожих воинов с обнажёнными мечами двинулись к ним.
— Посмотрим, кто посмеет! — раздался гневный окрик издалека.
Серебряные доспехи сверкали в лунном свете. Воины встали в строй и расступились, давая дорогу императрице. Ли Цин шла рядом с ней и, завидев Ли Чжаочжао и остальных, взволнованно закричала. Она уже хотела броситься к ним, но императрица положила руку ей на плечо.
Острый клинок прижался к подбородку Ли Мао, заставляя его поднять голову. Госпожа Чэнь, держа короткий нож, отступила на шаг и тихо рассмеялась:
— Чжуан Цзыцю, наконец-то ты решила со мной встретиться. Почти пятнадцать лет прошло… наконец-то…
— Госпожа Чэнь, отпусти детей, — спокойно сказала императрица. — Я лично ходатайствую за тебя перед Его Величеством.
— Ха! Ходатайствовать? — уголки её губ приподнялись. — Неужели совесть Её Величества мучает?
— Ваше Высочество! Не обращайте на нас внимания! — крикнул Ли Мао. — Она сумасшедшая! Не тратьте слов — лучше нападайте!
В глазах императрицы стояла полная невозмутимость. Спустя некоторое время она тихо произнесла:
— За то, что случилось тогда, я действительно чувствую перед тобой вину. Но эти дети ничего не знали и не имеют никакого отношения к тому делу. Ты сама была матерью — должна понимать, каково это.
— Чжуан Цзыцю! Как ты смеешь упоминать это! Мой бедный Цяо… — лицо госпожи Чэнь исказилось от боли и ненависти. — Дух Дракона сказал: все они должны умереть за него!
Императрица прищурилась:
— …Дух Дракона?
— Тогда дух Дракона не позволил появиться в гареме восемнадцатому ребёнку. А теперь он повелел: ни одного из этих детей нельзя оставить в живых. Императрица, ты должна знать об этом лучше меня.
— Что за чепуху ты несёшь? — резко оборвала её императрица, но вдруг замолчала. — Восемнадцатый ребёнок… Ты…
— Не ожидала, да? — злорадно усмехнулась госпожа Чэнь. — Когда Сытяньцзянь говорил с тобой, я была в сознании. Я лежала там и слушала, как вы решали судьбу моего ребёнка.
Императрица долго молчала, затем вздохнула:
— Я и не думала, что ты из-за этого… Теперь всё ясно. Я всегда полагала, что ты, потеряв ребёнка, сошла с ума от горя и поэтому пятнадцать лет не выходишь из Холодного дворца.
— От горя? — с вызовом переспросила госпожа Чэнь. — Моего Цяо утопили в ту ледяную ночь только потому, что ты сказала одно слово! И теперь ты называешь это «несчастным случаем»?
— Госпожа Чэнь, я не понимаю, о чём ты говоришь. Но твой Цяо действительно умер сразу после рождения, — сказала императрица.
На берегу воцарилась тишина, будто иголка упала.
Значит, всё так и есть, подумала Ли Чжаочжао. Её догадки оказались верны.
— Вруёшь! — клинок госпожи Чэнь впился в шею Ли Мао, почти прорезая кожу. — Я видела своего Цяо! Я слышала его плач! Не пытайся меня запутать! Ты хочешь избежать позора в гареме, поэтому и приносишь жертвы духу Дракона!
— Бред сивой кобылы, — холодно отрезала императрица. — Госпожа Чэнь, кто в Сытяньцзяне предал тебе тайну?
— Боишься, императрица? Все эти годы ты молчала, позволяя Сытяньцзяню творить своё беззаконие в гареме. Теперь не так-то просто от всего отказаться.
— Это, случайно, не Аминьцзы? — спросила императрица.
Она бросила взгляд, и двое стражников с конца ряда вывели пожилого евнуха с проседью у висков. Это был Аминьцзы.
Увидев его на коленях, госпожа Чэнь едва заметно дрогнула рукой, сжимающей нож.
— Вы двое нарушили порядок дворца, тайно сговорившись с Сытяньцзянем. Сдайтесь сейчас — и вам оставят целое тело для погребения.
— Целое тело? Ха! Я хочу отомстить за сына и принести жертву духу Дракона. Мне всё равно, что со мной будет, — безумно блеснули глаза госпожи Чэнь.
Чернокожие загородили её, отделив Ли Чжаочжао и остальных от серебряных стражников. Аминьцзы, всё это время молчавший на холодной земле, вдруг улыбнулся. Подняв голову и увидев, как луна отражается в воде, он торопливо крикнул госпоже Чэнь:
— Время пришло! Действуй немедленно!
Серебряные стражники обнажили мечи и бросились на чернокожих. В мгновение ока началась заварушка. Нож у горла Ли Мао уже готов был вонзиться, но вдруг звонко упал на землю.
Госпожа Чэнь рухнула на место, ошеломлённая и разъярённая. За спиной Ли Мао стоял Чжуан Ли, стряхивая пыль с рукава. Верёвки на его запястьях давно исчезли, и он небрежно разминал кисти.
Чернокожие, конечно, не могли противостоять обученным стражникам. Положение резко изменилось. Ли Чжаочжао поняла: всё кончено. Госпожа Чэнь даже показалась ей жалкой.
Внезапно госпожа Чэнь бросилась к Ли Жун и Ли Чжаочжао. Ли Жун в изумлении увидела, что женщина прячет в рукаве ещё один кинжал — она собиралась взять её в заложники.
В последний миг кто-то резко толкнул её в сторону.
— Чжаочжао! — крикнула Ли Жун, обернувшись, и увидела, как клинок госпожи Чэнь уже упирается в горло Ли Чжаочжао.
Ли Чжаочжао слегка покачала головой.
— Не думала, что между вами такая сестринская привязанность, — усмехнулась госпожа Чэнь, не ослабляя хватки.
Ли Чжаочжао, запрокинув голову, смотрела на ясную луну в чёрном небе, затмившую звёзды. Её сердце, бившееся в панике, вдруг успокоилось.
Ли Жун с мукой в голосе воскликнула:
— Отпусти Чжаочжао!
— Жуньжунь, забыла сказать, — госпожа Чэнь улыбнулась ей. — Ты сама убила свою мать.
Ли Жун резко подняла голову.
Весь организм Ли Чжаочжао содрогнулся:
— Шестнадцатая…
— С самого рождения тебя не ценили. Ты и твоя мать терпели презрение, даже еды вам не хватало. Поэтому в тот год ты случайно забрела в Холодный дворец и встретила меня. Разве я плохо к тебе относилась, Жуньжунь? Я кормила и одевала тебя лучше, чем твоя мать. Ты всё забыла?
Слёзы навернулись на глаза Ли Жун:
— Ты сказала, что это воля духа Дракона. Что он велел тебе заботиться обо мне… Поэтому я и поверила в духа Дракона.
— Конечно, — кивнула госпожа Чэнь, бросив взгляд на Аминьцзы. — Дух Дракона принял тебя в свои последователи, чтобы ты отдала ему всё.
— Жуньжунь, иди сюда, — заманивала она. — Дух Дракона не хочет тебя, он хочет их. Потому что верит: ты принесёшь ему больше. Это награда за твои ежедневные молитвы.
http://bllate.org/book/4731/473640
Готово:
