Ли Чжаочжао молчала, всё ещё не сводя глаз с того, что лежало в воде. Прошла целая вечность, прежде чем её маленькая рука выскользнула из рукава и, к изумлению всех присутствующих, коснулась лица той самой женщины-призрака.
— Что ты делаешь?! А-а-а-а-а! — Ли Цин зажмурилась и прикрыла глаза ладонями. Ли Мао и Ли Дай переглянулись, шевеля губами, но так и не смогли выдавить ни слова.
Чжуан Ли молча опустил руку, которую уже было поднял, и на его лице появилась загадочная полуулыбка.
Ли Чжаочжао пальцем отвела мокрые пряди с лба «призрака» и обнажила бледное, лишённое всякого румянца лицо. Она нахмурилась в недоумении:
— …Шестнадцатая?
При этих словах все замерли.
Ли Цин заглянула сквозь пальцы и резко втянула воздух:
— Рунрун?! Это ты?! Как ты дошла до жизни такой???
Ли Дай толкнул локтём Ли Мао:
— Да это правда Ли Жун?
Даже если бы они встречались всего несколько раз, Ли Чжаочжао не могла ошибиться: девушка, плавающая в озере и похожая на речного духа, была ни кем иным, как шестнадцатой принцессой Ли Жун.
Ли Жун склонила голову набок, её чёрные глаза моргнули, она прикусила фиолетовые губы и указала пальцем на поверхность озера. Её голос звучал наивно и беззаботно:
— Моя мама внизу.
Ли Чжаочжао тихо произнесла:
— В озере холодно. Поднимись сюда и поговорим, хорошо?
Осенний ветер был пронизывающе холодным, дождь лил как из ведра, стекая с края павильона прямо на руку Ли Чжаочжао.
Однако Ли Жун будто не замечала этого и лишь повторила:
— Моя мама внизу.
Ли Дай, человек прямолинейный, не удержался:
— Но ведь твоя мама уже…
Ли Мао бросил на него строгий взгляд и перебил:
— Шестнадцатая, поднимайся сначала, а потом поговорим.
Ли Чжаочжао кое-что слышала об этой принцессе. Мать Ли Жун изначально была простой служанкой во дворце. После рождения дочери её повысили до ранга цайжэнь. Однако за все эти годы её положение оставалось таким же незаметным, как и сама она. Примерно три дня назад эта самая цайжэнь Чжао прыгнула с башни Чжэнсянь и разбилась насмерть.
Во дворце царили строгие порядки, и смерть одной цайжэнь не вызвала даже лёгкой ряби на поверхности. Только Цзиньсэ в тот день, возвращаясь из императорской кухни, пожаловалась Ли Чжаочжао, что из-за смерти цайжэнь Чжао пришлось убирать дорогу, по которой она обычно ходила, и ей пришлось идти в обход, из-за чего она опоздала.
Услышав эти слова, Ли Чжаочжао почувствовала глубокую симпатию — будто в том самом сне кто-то спросил её: «Кто ты такая?»
Сейчас же, глядя на растерянный и растерянный вид Ли Жун, она вдруг ощутила странное знакомство этой сцены.
— Я не пойду наверх, — покачала головой Ли Жун. — Если поднимусь, меня поймают.
Ли Чжаочжао догадалась, что та боится, и мягко успокоила:
— Мы все здесь, рядом с тобой.
Она крепко сжала руку Ли Жун, и в ту же секунду почувствовала ледяной холод дождя и озёрной воды.
— Не хочу, — всё ещё сопротивлялась Ли Жун.
Она растерянно посмотрела на всех, и в её безжизненных глазах появилась грусть:
— Вы мне не верите.
С этими словами она упёрлась рукой в стену павильона и попыталась уплыть. Но Ли Чжаочжао, неожиданно для самой себя, схватила её за руку и не отпускала.
Ли Жун была почти того же возраста, что и Ли Чжаочжао, но, резко вырвавшись, обнаружила, что не может освободиться. Она тут же разволновалась и готова была уже вцепиться зубами.
— Эй, Жунжун, что ты делаешь?! — закричала Ли Цин и бросилась её останавливать, но Ли Жун уже вцепилась зубами в руку Ли Чжаочжао, от боли та вся задрожала.
Но даже тогда она не разжала пальцев.
В этот момент другая, с тонкими суставами, рука схватила запястье Ли Жун. Ли Чжаочжао повернула голову и увидела Чжуан Ли с холодным выражением лица:
— Сначала поднимись.
— Не хочу! — взвизгнула Ли Жун и начала отчаянно отталкивать их. Увидев, что Ли Дай и остальные тоже собираются её тащить, она собрала все силы, упёрлась ногами в дно павильона и резко рванулась вперёд.
В этой суматохе Ли Чжаочжао потеряла равновесие и упала в воду.
Туда же последовал Чжуан Ли.
Нижняя часть тела Ли Дая тоже оказалась в озере — он всё ещё держал Ли Жун.
Под проливным дождём их всех промочило до нитки.
Ли Чжаочжао чувствовала, как безудержно погружается в глубину. Дождь хлестал по лицу, всё перед глазами стало расплывчатым. В тот самый момент, когда она почувствовала, что вот-вот утонет, чья-то рука крепко обхватила её за талию и подняла вверх. Она запрокинула голову, судорожно вдыхая воздух, и почувствовала, как её ведут к краю павильона.
— Не дайте ей убежать, — сказал Чжуан Ли.
— Держу её, — ответил Ли Дай и обернулся с руганью: — Чего застыли? Быстрее помогайте!
Остальные, наконец, пришли в себя и бросились на помощь.
Ли Чжаочжао сидела на краю павильона, кашляя от воды, которую наглоталась. Рука, что держала её за талию, отпустила. Ли Чжаочжао машинально потянулась в поисках её, но встретила спокойный взгляд Чжуан Ли.
Он слегка наклонился и прошептал ей на ухо:
— Если не умеешь плавать, в следующий раз кричи «помогите».
Тёплое дыхание коснулось её щеки, и уши мгновенно покраснели. Она отвернулась и прикрыла рот, продолжая тихо кашлять.
Чжуан Ли отвёл взгляд и увидел, что Ли Жун, наконец выбравшись на берег, оттолкнула Ли Дая и подбежала к Ли Чжаочжао.
В её глазах стояли слёзы:
— Прости, это всё моя вина.
Ли Чжаочжао протянула руку и вытерла ей слёзы:
— Не переживай. Это не твоя вина.
Ли Жун опустилась рядом, схватила рукав Ли Чжаочжао и начала вытирать им лицо. Потом вдруг зарыдала — громко и безутешно. Остальные могли лишь растерянно стоять и смотреть.
Ли Чжаочжао вдруг вспомнила свою мать в детстве и, неуклюже повторяя её жесты, погладила волосы девушки перед собой. Её голос стал неожиданно спокойным:
— Всё в порядке. Не плачь.
Ли Жун замерла на мгновение — и зарыдала ещё громче.
[Подсказка: вы получили зацепку симпатии шестнадцатой принцессы — найдите правду о смерти цайжэнь Чжао]
[Внимание: уровень риска подсценария «Храм Луншэнь» — средний. Возможная награда — выше среднего. Подтвердите, продолжать ли подсценарий]
Ли Чжаочжао нахмурилась, услышав этот голос. Неужели за этим действительно скрывается нечто большее?
«Подтверждаю», — ответила она мысленно.
[Пи! Система подтвердила: подсценарий «Храм Луншэнь» официально запущен]
— Что случилось, Чжаочжао? Ты что-то вспомнила? — спросила Ли Цин.
Ой! Ли Чжаочжао заметила, что все молча смотрят на неё. Неужели она вслух произнесла «подтверждаю»?.. Щёки снова вспыхнули.
Она не ответила, но тут Ли Жун, наконец отпустившая её рукав, осторожно огляделась и тихо сказала:
— Маленькая Семнадцатая, я скажу только тебе: моя мама правда в озере.
Ли Дай:
— …Мы все это слышали.
Ли Мао спросил:
— Неужели ты сама видела?
Ли Жун пристально посмотрела в глаза Ли Чжаочжао и торжественно произнесла:
— Мне приснилась мама. Она сказала прийти в храм Луншэнь, чтобы найти её.
Ли Мао растерянно моргнул:
— Во дворце умерших вывозят за город. Даже если тебе и приснилась цайжэнь Чжао, она бы не велела тебе идти в озеро умирать.
Ли Чжаочжао опустила глаза и заметила, что Ли Жун нервно ковыряет свой большой палец, слегка дрожа.
— Это… это потому что за мной охотятся, — её голос дрогнул, — Маленькая Семнадцатая, я… мне так страшно.
Ли Дай:
— Да у тебя просто галлюцинации! Ты же принцесса! Кто посмеет тебя ловить во дворце?
— …Люди в чёрном, — прошептала Ли Жун, будто боясь, что её услышат.
Она указала в сторону сада:
— Их много. Все хотят поймать меня. Это… это призраки…
Ли Цин сочувственно посмотрела на неё и вздохнула:
— С шестнадцатой явно что-то не так. Может, пойти к императрице и попросить вызвать придворного врача?
Ли Жун резко подняла голову, и в её голосе прозвучала ледяная жёсткость:
— Не смейте говорить императрице! Иначе я умру.
— Шестнадцатая, что за чепуху ты несёшь? — сказал Ли Мао. — Уже поздно, сначала иди отдохни. Завтра вместе пойдём доложимся императрице.
Он немного подумал и поправился:
— Нет, сегодня же пойдёшь со мной и Тринадцатой в дворец Циньнин.
Ли Цин, поймав его взгляд, энергично закивала:
— Да-да! Возле башни Чжэнсянь… там не место для ночёвки. Лучше поживи у меня.
Ли Жун покачала головой:
— Я не пойду в Циньнин.
Она упрямо смотрела на всех, и Ли Цин, наконец, сдалась — с ней невозможно договориться.
Тут Ли Чжаочжао сказала:
— Может, пойдёшь ко мне во дворец Ланьчжи?
Чжуан Ли с интересом приподнял уголок губ.
К удивлению всех, Ли Жун кивнула и продолжала держаться за рукав Ли Чжаочжао, будто за спасательную соломинку.
—
Вернувшись во дворец Ланьчжи, Цзиньсэ и другие служанки долго возились с обеими юными госпожами, купая и переодевая их.
Перед тем как погасить свет, Ли Жун сидела у окна и вдруг спросила:
— Маленькая Семнадцатая, ты правда мне веришь?
Ли Чжаочжао кивнула:
— Да. Я верю тебе. Мы обязательно найдём твою маму.
Ли Жун немного успокоилась и добавила:
— Но ты должна пообещать — никому не рассказывать. Ни отцу, ни императрице. Иначе… ты больше меня не увидишь.
Ли Чжаочжао не совсем поняла её, но чувствовала, что сейчас Ли Жун ничего больше не скажет, поэтому просто кивнула:
— Обещаю.
Ли Мао и Ли Цин уже договорились с Ли Чжаочжао, что завтра все вместе отправятся на башню Чжэнсянь, чтобы всё разведать.
Ли Чжаочжао погасила светильник, но долго не могла уснуть. Ли Жун уже крепко спала, её ровное дыхание напоминало дыхание маленького зверька.
Ли Чжаочжао перевернулась на другой бок. Постель была тёплой, будто на ней всё ещё лежала чья-то рука, передавая успокаивающее тепло в холодной воде. Те глаза были такими же спокойными, как озеро, и даже в бурю не дрогнули. Даже краткое прикосновение заставило её сердце биться быстрее всю ночь.
«Я запомню, — подумала она. — В следующий раз я закричу „помогите“».
На следующее утро, едва рассвело, Ли Чжаочжао проснулась. Она посмотрела на соседнюю постель — место Ли Жун было пусто.
Ли Чжаочжао накинула одежду и вышла из комнаты, но застыла на месте.
Во дворе Ли Жун стояла на коленях, обращённая на восток, что-то бормоча себе под нос. В руке она держала палочку и быстро стучала ею по какому-то камню, найденному бог знает где. Она была так поглощена, что даже не заметила приближения Ли Чжаочжао. Утренние лучи окрашивали её новое гранатовое платье в ярко-алый цвет.
— Шестнадцатая, — окликнула её Ли Чжаочжао.
Но Ли Жун, зажмурив глаза, продолжала что-то шептать. Только когда Ли Чжаочжао дотронулась до её плеча, та вздрогнула, словно проснувшись ото сна, и быстро спрятала камень в рукав.
— Шестнадцатая, что ты делаешь?
Ли Жун выдохнула с облегчением и моргнула:
— Мама говорила, что каждое утро обязательно нужно молиться духу Дракона. Я как раз совершала поклон Луншэню.
…Духу Дракона?
Зрачки Ли Чжаочжао сузились. Народ Танского государства почитал дракона как божество уже более тысячи лет. Храм Луншэнь когда-то был местом жертвоприношений. Однако с момента восшествия на престол нынешнего императора храм Луншэнь ушёл под воду, а великие ритуалы почитания дракона постепенно объединили с ежегодной церемонией жертвоприношения Небу, проводимой Бюро астрономии. Со временем во дворце официально запретили древние обряды и даже объявили их ересью.
— Твоя мама тоже каждый день молилась духу Дракона?
Ли Жун кивнула:
— Мама говорила: если не молиться духу Дракона как следует, тебя уведут.
Ли Чжаочжао осторожно спросила:
— «Они»… это те самые люди в чёрном, о которых ты вчера говорила?
— Сегодня я хорошо помолилась, и они не придут за мной, — с улыбкой ответила Ли Жун, её глаза сияли детской наивностью.
Ли Чжаочжао понимала, что в её словах есть и правда, и вымысел, и не стала больше расспрашивать.
—
Башня Чжэнсянь редко кто посещал. Во-первых, она находилась в северо-восточном углу дворца — тихом, тёмном и неприметном месте. А во-вторых, вокруг неё простиралась пустота, ближайшим зданием была заброшенная резиденция для отстранённых наложниц.
Ли Дай таинственно понизил голос:
— Эта резиденция существует уже несколько сотен лет, и там погибло немало людей. Раньше слуги часто видели призраков у башни Чжэнсянь по ночам. Говорят, это злые духи из заброшенного крыла приходят мстить. С тех пор никто не осмеливается там бродить.
Ли Мао подтвердил:
— Ещё как! Мой слуга Сяо Чжуцзы говорит, что башня Чжэнсянь и дорога Фусянь — самые жуткие места во всём дворце.
— Отец давно запретил всю эту чепуху про призраков. Почему до сих пор болтают? — нахмурился Ли Мао.
http://bllate.org/book/4731/473637
Готово:
