Не ведал Данцин, что старость уж близка,
Богатства для меня — что облака в вышине.
— «Даньцин инь» («Подарок генералу Цао Ба»), Ду Фу
Люди нынешние луны древней не видали,
Но та же луна светила древним людям.
— «Бацзюй вэнь юэ» («Спросив луну за друга Цзя Чуня»), Ли Бай
С каких пор луна на небе сияет?
Я ныне чашу отставлю и спрошу её.
— «Бацзюй вэнь юэ» («Спросив луну за друга Цзя Чуня»), Ли Бай
Фонарь был сделан просто — на первый взгляд ничем не примечательный. Но стоило пламени приблизиться к самому внешнему слою, как на гладкой шёлковой поверхности проступил едва заметный рисунок орхидеи.
Во всём внутреннем дворце, пожалуй, не было человека, который не знал бы: орхидея — это запретная тема для Его Величества.
Однако Ли Чжаочжао ничего не понимала. Её лицо побледнело от растерянности, она сжала кулаки и не могла вымолвить ни слова.
Наложница-госпожа стояла на коленях и дрожащим голосом, будто испугавшись, произнесла:
— Пусть Его Величество утихомирит гнев. Я… я лишь не поняла и не имела иных намерений.
Император Ли Чжэнь молчал, лицо его было холодно, как лёд. Он взглянул на испуганно поднявшую глаза Ли Чжаочжао, затем перевёл взгляд на нахмурившегося Чжуан Ли.
Молодой господин в одежде цвета инея чуть приподнял брови и с искренним недоумением спросил:
— Ваше Величество, и мне непонятно.
Наложница-госпожа запнулась, затем повысила голос:
— Малый генерал Чжуан, с кем из обитательниц дворца Ланьчжи вы тайно встречались сегодня? Перед лицом Его Величества осмелитесь ли вы не сказать правду?
Сердце Ли Чжаочжао сжалось. Она уже готова была выкрикнуть «нет», но вдруг увидела, как на лице Чжуан Ли появилось выражение внезапного озарения. Он с любопытством спросил:
— Так это фонарь из дворца Ланьчжи? Благодарю вас, наложница-госпожа, за разъяснение. Разумеется, я немедленно верну его владельцу.
Наложница-госпожа опустилась на землю, прижавшись лбом к полу:
— Ваше Величество, только что во дворце кто-то видел, как малый генерал Чжуан и семнадцатая принцесса тайно встречались к западу от дворца Цюйпин перед началом пира. Прошу Ваше Величество разобраться.
Все присутствующие были потрясены.
Императрица первой опустилась на колени, даже не взглянув на наложницу-госпожу:
— Ваше Величество, Чжаочжао ещё молода и неопытна. Здесь наверняка недоразумение. Прошу Ваше Величество разобраться.
— Значит, по словам императрицы, вина лежит на малом генерале Чжуане? — с холодной усмешкой спросила наложница-госпожа, не ожидая, что императрица первой вступится за Ли Чжаочжао.
В этот момент заговорила наложница-госпожа Гуйфэй:
— Семнадцатая принцесса ещё так юна, что, вероятно, даже не знает, что фонари в разных дворцах отличаются. Сестра-наложница, зачем вы так настаиваете?
Наложница-госпожа, увидев молчание императора, решила, что одержала верх, и на губах её заиграла лёгкая усмешка:
— Свидетель — служанка из императорской кухни. Его Величество может спросить её сам. Эй, подай сюда!
— Не нужно, — раздался низкий голос.
Улыбка наложницы-госпожи застыла на лице:
— Ваше Величество…
— Я сказал: не нужно, — махнул рукой Ли Чжэнь. Он спросил Чжуан Ли:
— Откуда у тебя этот фонарь?
— Сегодня я шёл через императорский сад и подобрал его по дороге, — ответил Чжуан Ли.
С этими словами он подошёл к Ли Чжаочжао и протянул ей фонарь:
— Теперь возвращаю владельцу.
Ли Чжаочжао избегала его взгляда и молча приняла фонарь.
Ли Чжэнь посмотрел вниз и увидел, как его дочь стояла вполоборота с тем же робким выражением лица, что когда-то казалось ему знакомым. Он отвёл глаза и больше не смотрел на неё:
— Праздник середины осени, а вы устроили шум из-за подобранного фонаря. Испортили прекрасный вечер.
Наложница-госпожа с недоверием подняла голову. Взгляд императора был остёр, как клинок, и она задрожала всем телом.
Императрица, как обычно, встала и указала на разбитую чашу:
— Уберите это.
Наложница-госпожа Гуйфэй помахала веером и с лёгким упрёком сказала:
— Ваше Величество, это же фарфор из печи Лунъянь в Цинчжоу! В год не наберётся и нескольких комплектов. Мне стоило больших трудов раздобыть такой.
Ли Чжэнь потер переносицу:
— Просто выскользнуло из рук. Велю изготовить для тебя ещё десять комплектов.
— Легко сказать — десять комплектов! Где их взять? — наложница-госпожа Гуйфэй притворно вздохнула, глядя, как осколки уносят.
Наложница-госпожа осталась стоять, не веря, что дело так легко замяли:
— Ваше Величество, я…
— Наложница-госпожа устала. Иди отдохни, — не глядя на неё, сказал Ли Чжэнь.
Евнух Чжуо, поняв намёк, махнул рукой, и музыка снова наполнила зал, восстановив праздничную атмосферу.
— Малышка Семнадцатая, возьми конфету, — раздался голос.
Ли Чжаочжао подняла глаза. Перед ней стоял Ли Мао. Он широко улыбался, положил на её столик кусочек арахисовой карамели и указал на Чжуан Ли:
— Он привёз из Северных пределов. Я только что отобрал у него несколько штук. По-моему, вкус лучше, чем у наших восточных.
Ли Чжаочжао взглянула и увидела, как Чжуан Ли невозмутимо кладёт конфету в рот, явно наслаждаясь вкусом, и его узкие глаза прищуриваются. Она последовала его примеру, раскрыла обёртку и, едва коснувшись языком сладости, почувствовала, как медовая прохлада заполнила рот.
Пусть во рту и было сладко, в сердце у неё становилось всё холоднее. Наложница-госпожа не совсем ошибалась: император действительно ненавидел тайные связи между чиновниками и обитательницами гарема — всё из-за преступления, совершённого когда-то её матерью.
Но она ясно видела: отец не последовал за наложницей-госпожой не потому, что любит её, а потому, что не хотел втягивать в это дело императрицу и удел Фуяо. Дело касалось двора, и даже императору, каким бы ни был его гнев, нельзя было действовать опрометчиво, не считаясь с последствиями.
—
Во дворце Ланьчжи Цзиньсэ собиралась потушить свет и тихо выйти, как вдруг услышала голос Ли Чжаочжао:
— Если на этот раз фонари ещё не готовы, пока оставьте их.
Цзиньсэ замялась. Фонари с орхидеями — то, что часто рисовала наложница Ци. Поэтому принцесса в свободное время тоже любила рисовать фонари, чтобы скоротать время. Вздохнув, она тихо закрыла дверь.
Ли Чжаочжао лежала в темноте и вдруг услышала голос системы. К её удивлению, прежнее ледяное ощущение исчезло, и теперь голос звучал привычно.
[Повелительница, настало время троекратного самоанализа.]
[Сегодняшнее достижение: начальное задание успешно завершено, запущено основное задание.]
[Текущий прогресс: повысьте уровень симпатии всех ключевых персонажей на одну ступень.]
[Итог: сегодня вы снова проявили усердие!]
…Всех? — подумала Ли Чжаочжао. — Это же издевательство! Ведь после сегодняшнего наложница-госпожа, скорее всего, возненавидела меня окончательно. А Чжуан Ли… из-за моего фонаря он попал в неловкое положение. Хотя, слава богам, его симпатия и так уже на самом низком уровне.
— Могу я ещё раз взглянуть на их уровень симпатии? — спросила Ли Чжаочжао.
[Дружеское напоминание: нет, можно только раз в день.]
Тогда…
[Однако система может предоставить вам их досье. Подтвердите запрос.]
Ли Чжаочжао подтвердила, и в сознании появились два портрета.
[Имя: наложница-госпожа
Возраст: 35 лет
Потомство: отсутствует
Предпочтения: чтение
Биография: поступила во дворец в 16 лет, в 25 лет получила титул наложницы-госпожи]
[Имя: Чжуан Ли
Возраст: 18 лет
Предпочтения: неизвестны
Биография: у вас нет прав доступа]
Ли Чжаочжао: «…??? Что значит „нет прав доступа“?»
[К сожалению, система находится на стадии тестирования. Ваш вопрос временно не может быть решён.]
Эта система стала хитрее! — безмолвно воскликнула Ли Чжаочжао. — И такое возможно? Ладно, с этими двумя трудными персонажами пока подожду.
[Но в качестве компенсации система даёт вам дружеское напоминание: через полмесяца день рождения двенадцатого принца.]
—
В последующие дни Ли Чжаочжао не сидела без дела. Императрица приглашала её послушать музыку, наложница-госпожа Гуйфэй — полюбоваться цветами. Когда наложница Дэфэй пригласила её на ужин, мимо проходила наложница Шуфэй и с кислой миной бросила:
— Семнадцатая принцесса никогда не заходит ко мне.
Ли Чжаочжао так испугалась, что два дня подряд навещала наложницу Шуфэй, пока не встретила Ли Мао:
— Малышка Семнадцатая, почему ты не играешь с нами?
Голос был точно такой же, как в том сне, где кто-то спрашивал: «Кто ты?»
Наконец Ли Чжаочжао решилась и последовала за Ли Мао в их тайное убежище — павильон на озере у дороги Фусянь.
Пятеро-шестеро принцев и принцесс, ровесников по возрасту, собрались в кучу и, казалось, о чём-то спорили, создавая шум и гам. Слуги давно отошли в сторону, оставив юных аристократов нарушать правила и веселиться вволю.
Ли Мао кашлянул.
Четырнадцатый принц Ли Дай обернулся и обрадовался:
— Двенадцатый брат, наконец-то привёл маленькую Семнадцатую!
Остальные тоже радостно закричали, только тринадцатая принцесса Ли Цин, сестра-близнец Ли Мао, вдруг стала серьёзной и уставилась на то, что держала в руках:
— Поторопитесь, не жульничайте!
Ли Чжаочжао наконец разглядела: они играли в фаньтань?!
Это было не просто нарушение правил — если бы об этом узнала императрица, наказанию подверглись бы не только они сами, но и все отосланные слуги.
Тем не менее Ли Чжаочжао подошла и протянула руку:
— Можно мне тоже поиграть?
Вскоре Ли Цин вздохнула:
— Говорят, у новичков всегда удача, но у Чжаочжао она просто невероятна!
Ли Мао повесил голову:
— Теперь я снова всё проиграл.
Ли Чжаочжао улыбнулась и тихо сказала:
— Можно отдать только половину.
Ли Мао уже начал улыбаться, но Ли Цин фыркнула:
— Ни в коем случае! Не волнуйся, малышка Семнадцатая, если он не отдаст, я сама у него выбью!
Компания веселилась, как вдруг раздался раскат грома, и небо затянуло тучами. Но все были в азарте, даже Ли Чжаочжао забыла обо всём.
Ли Дай сжал карты и долго смотрел вверх, не произнося ни слова.
— Ты что делаешь? Быстрее! — подгоняла его Ли Цин, выступавшая в роли банкира в этом раунде.
Ли Дай вздрогнул:
— Вы разве не чувствуете… немного холодно?
Он огляделся: спокойная гладь озера уже покрылась рябью.
— Мне кажется, здесь жутковато.
Ли Мао тоже замер:
— …Этот ветер действительно зловещ.
Ли Цин обняла Ли Чжаочжао за плечи:
— Не бойся, сестрёнка. Просто двенадцатый и четырнадцатый — трусы.
Ли Чжаочжао посмотрела на руку на своём плече и с удивлением обнаружила, что внутри не возникло отвращения. Она кивнула, совершенно спокойная.
— Вы что, совсем не боитесь? — спросил Ли Дай, натягивая одежду. — Говорят, здесь раньше погибло много людей. Каждый раз, когда идёт дождь, поднимается буря, и со дна озера доносится звон мечей.
Ли Мао понизил голос:
— И не только! Слуги видели здесь призраков — их тени отражались на стенах и искусственных горках…
— Хватит! — дрожащим голосом сказала Ли Цин, обнимая Ли Чжаочжао. — Что вы делаете? Перестаньте! Разве не видите, что наша малышка Семнадцатая испугалась?
«Испугавшаяся» Ли Чжаочжао скромно кивнула:
— Четырнадцатый брат прав. Я читала летописи строительства дворца. Раньше здесь был храм Луншэнь, место жертвоприношений. За последние двести лет здесь произошло несколько дворцовых переворотов, пролилось много крови, погибли тысячи. Потом предыдущий император сочёл это место зловещим и приказал разрушить храм Луншэнь, построив вместо него павильон на озере.
Ли Цин, Ли Дай, Ли Мао: «…»
Остальные: «…»
В тишине раздался шаг. Все вздрогнули и повернули головы.
У стенки дворца появился высокий юноша, стройный и изящный, с глазами, сияющими, как звёзды и луна.
— А, это же Чжуан Ли! — облегчённо выдохнул Ли Мао и помахал ему.
Чжуан Ли подошёл к мосту, но вдруг замер, словно увидев нечто жуткое, и его взгляд стал тёмным.
В этот момент вспыхнула молния, и все посмотрели на неё. Среди громовых раскатов на алой стене дворца проступила тень длинноволосого призрака, протягивающего руку…
— Шшш! — Ли Мао выхватил меч. — Пусть это дух или человек — пока я здесь, бояться нечего!
Ли Чжаочжао нахмурилась — ей показалось, что с тенью что-то не так.
Ли Дай тоже заметил:
— Двенадцатый, этот призрак будто плывёт в воде и карабкается на павильон.
Из всех возможных мест только их павильон на озере подходил под описание.
— Н-н-нет! — Ли Цин была на грани слёз. — Я ещё не сделала домашнее задание! Не хочу умирать здесь!
Ли Чжаочжао встретилась глазами с Чжуан Ли и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Она машинально обернулась и увидела —
чёрную фигуру в воде, протягивающую к ней руку. Длинные мокрые волосы закрывали лицо, виднелась лишь мертвенная бледность подбородка.
[Системное уведомление: вы активировали подсценарий «Храм Луншэнь».]
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Визг Ли Цин и Ли Дая пронзил небо, заставив Ли Чжаочжао заложить уши.
Она сидела на месте и долго смотрела в глаза «женщине-призраку».
— Чжа-чжа, от-отойди чуть назад, — дрожащим голосом сказал Ли Мао.
— Не двигайся, — раздался низкий голос. Неизвестно когда Чжуан Ли оказался рядом с Ли Чжаочжао.
http://bllate.org/book/4731/473636
Готово:
