— Но ведь кто-то же мог это увидеть, — заскулил Ли Дай, втянув голову в плечи и оглядываясь по сторонам.
После вчерашнего ливня погода не улучшилась: небо по-прежнему было затянуто тяжёлыми тучами, и всё вокруг окутывала мрачная серость. Осенний ветер подхватил с мраморной дорожки одинокий лист и унёс его прочь. Высокие баньяны с мощными, извивающимися корнями — явно немолодые деревья — казались ещё мрачнее под этим угрюмым небом.
Неподалёку возвышалась башня Чжэнсянь. Белоснежные перила, гладкие мраморные ступени, а по обе стороны развевались на ветру флаги с громким трепетом.
— Чжаочжао, давай сразу поднимемся на башню Чжэнсянь! — крикнул Ли Мао, но, обернувшись, увидел, что Ли Чжаочжао всё ещё стоит под высоким баньяном и смотрит вверх.
Он тоже подошёл поближе и поднял голову.
— Что это за штуки?! — воскликнул Ли Мао. Среди густой листвы болтались маленькие красные дощечки, плотно прижатые друг к другу.
— Может, это для желаний? — предположила Ли Чжаочжао.
— Желания? Хорошо ещё, что сегодня Ли Цин отправили переписывать уроки, иначе она непременно повесила бы одну из них, — вздохнул с облегчением Ли Мао.
Однако эти дощечки, покачиваясь на ветру, стукались друг о друга, и их звон, смешиваясь с шелестом листвы, звучал зловеще. Ли Дай тихо пробормотал:
— Жутковато как-то молиться здесь.
Ли Жун потянула Ли Чжаочжао за рукав:
— Семнадцатая, пойдём отсюда. Мне здесь не по себе.
Перед тем как уйти, Ли Чжаочжао ещё раз оглянулась. Те дощечки были красными до чёрноты — как засохшая кровь.
Поднимаясь по ступеням башни Чжэнсянь, Ли Чжаочжао ничего подозрительного не заметила. Ступени были чистыми, перила гладкими — возможно, дождь уже смыл все следы преступления. С самой вершины открывался не столько живописный, сколько обширный вид.
Это место не было самым высоким во всём дворце, но из-за редкой застройки на северо-востоке вокруг царила пустота.
Ли Жун вдруг начала сильно дрожать.
— Жунжун, ты что-то вспомнила? — поддержала её Ли Чжаочжао.
Ли Жун сжала голову руками и долго шептала что-то себе под нос:
— Мама… мама…
Ли Мао вздохнул:
— Цайжэнь Чжао только что умерла, и Шестнадцатая, конечно, в шоке. Лучше остаться с ней, чтобы ничего не случилось.
— Я… я не вру, — внезапно остановилась Ли Жун и пристально посмотрела на Ли Мао. — Мама не покончила с собой.
Ли Мао заговорил увещевательно:
— Жунжун, все придворные чиновники осмотрели место происшествия. Не надо… не надо больше об этом думать.
Ли Чжаочжао молча держала её за руку.
— В ту ночь я была там, — тихо сказала Ли Жун, опустив глаза на кончики своих туфель.
— Что?! — в один голос воскликнули остальные трое. Смерть цайжэнь Чжао обнаружили только утром, и все говорили, что никто ничего не видел, после чего всё быстро замяли.
Ли Чжаочжао смягчила голос:
— Жунжун, что ты тогда увидела?
Глаза Ли Жун наполнились слезами. Она указала вдаль:
— Я пряталась там и видела, как мама упала с башни.
Она говорила медленно, с трудом выговаривая каждое слово, и от этого становилось по-настоящему страшно.
— Значит, она… — начал Ли Дай, но осёкся. Значит, она действительно упала?
Ли Чжаочжао вдруг вспомнила:
— А кроме тебя там кто-нибудь был?
Ли Жун закусила губу и промолчала.
— Там был кто-то ещё? Тот самый человек в чёрном? — мягко спросила Ли Чжаочжао.
— На башне — никого, — ответила она.
Ли Мао нахмурился — он понял, что это значит:
— Шестнадцатая, если это правда, мы немедленно должны доложить об этом Его Величеству или Её Величеству императрице. Это чрезвычайно серьёзно. Если найдём доказательства, обязательно восстановим справедливость для цайжэнь Чжао.
Ли Жун долго молчала, потом покачала головой и повторила вчерашнее:
— Нельзя, чтобы Его Величество и Её Величество узнали.
— Но кто же, кроме них, сможет разобраться в этом деле? В императорском дворце такое не останется без внимания, — возразил Ли Мао.
Ли Жун больше не отвечала, лишь бормотала: «Нельзя».
Ли Чжаочжао погладила её по спине:
— Жунжун, ты сказала, что была там в ту ночь. А после того, как цайжэнь Чжао упала, ты подходила к ней?
Ли Жун сжала губы, её взгляд стал рассеянным:
— Нет. За мной кто-то гнался.
— И что потом? Куда ты пошла? — допытывался Ли Мао.
Ли Жун обернулась и посмотрела вниз с башни. Ли Чжаочжао отчётливо увидела: она смотрела в сторону Холодного дворца.
Ли Дай был ошеломлён:
— Ты правда пошла в Холодный дворец? Это же запретная зона! Говорят, там живёт какая-то сумасшедшая старуха, которая всех пугает до смерти.
— Госпожа Чэнь не сумасшедшая, — возразила Ли Жун.
Ли Дай замолчал и переглянулся с Ли Мао. Получалось, одна сумасшедшая водила за собой другую — и кто теперь разберёт, где правда, а где вымысел.
— А потом? Как ты оттуда выбралась? — продолжала Ли Чжаочжао. — За эти дни ты кого-нибудь видела?
Ли Жун покачала головой:
— Никого.
Помолчав, добавила:
— Меня хотели поймать, и я спряталась в озере.
— Как это возможно? — удивился Ли Мао. — Ты же принцесса! Три дня пропадаешь — и никто не ищет? Я даже не слышал, что ты пропала.
— Шестнадцатая, ты что, сочиняешь себе книжку? У меня и так слабые нервы, не пугай меня, — заворчал Ли Дай, съёжившись.
Ли Жун стиснула руки и промолчала.
Ли Чжаочжао посмотрела ей в лицо:
— То, что она говорит, вполне возможно.
— Почему? — удивился Ли Мао.
Ли Чжаочжао тихо ответила:
— Цайжэнь Чжао была никому не нужна во дворце, и за Шестнадцатой, жившей с ней, тоже никто особо не присматривал. Дворцовые слуги знают своё место: как только цайжэнь умерла, они перестали обращать внимание на её дочь. Три дня пропажи без вести — вполне реальны.
Ли Мао опешил:
— Чжаочжао, ты как…
— Двенадцатый брат, со мной тоже такое случалось, — тихо сказала Ли Чжаочжао.
Она подошла к перилам и посмотрела вдаль:
— Видите, Холодный дворец граничит с озером на дороге Фусянь. Просто мы обычно идём большой дорогой и поэтому думаем, что они далеко друг от друга.
Ли Мао пригляделся — действительно, так и есть. Он быстро уловил мысль Ли Чжаочжао:
— Если Шестнадцатая говорит правду, за этим кроется нечто серьёзное. Но она не хочет сообщать императору и императрице, значит…
— Этого не может быть, — тут же отверг Ли Мао ужасную догадку, мелькнувшую у него в голове.
— Пока рано делать выводы, — сказала Ли Чжаочжао. — Давайте сначала проверим её слова и найдём доказательства или подозреваемых.
Ли Дай посмотрел на них:
— Почему вы сразу верите Шестнадцатой? Я не верю. Она же постоянно врёт. В прошлом месяце в учёбе я зашёл рано и своими глазами видел, как она украла завтрак из императорской кухни, а потом ещё и врала, что принесла его сама. Меня до сих пор злит!
Ли Чжаочжао и Ли Мао переглянулись — эти слова лишь подтверждали, как плохо обращались с Ли Жун.
Ли Чжаочжао вдруг вспомнила и достала из рукава какой-то предмет:
— Давайте сначала проверим окрестности этим.
Ли Мао пригляделся и удивился:
— Что это? Деревянная птица?
— Это тяньцзи сунь, — с редкой улыбкой ответила Ли Чжаочжао. — Посмотрите.
Она повертела деревянную птицу за лапки, отпустила — и та взмыла в воздух. Затем, постучав по зелёно-голубому магниту, Ли Чжаочжао заставила птицу вернуться.
Она подошла к перилам. Стена из нефрита была около десяти чжанов высотой, гладкая, с парой торчащих гвоздей. От одной мысли о падении с такой высоты становилось дурно.
— Вперёд, — сказала Ли Чжаочжао и отпустила тяньцзи сунь.
Птица полетела вниз и закружилась у стены.
Через некоторое время, постучав по магниту, Ли Чжаочжао снова вызвала её обратно.
Ли Дай первым схватил тяньцзи сунь:
— Ух ты! Откуда у тебя такая штука, Маленькая Семнадцатая? Прячешься от нас!
— Погоди, это что такое? — Он снял с лапки птицы прозрачную, упругую нить. — Шёлк?
— Нет, — нахмурился Ли Мао. — Это из Ланъячжоу…
— Нить ледяного шелкопряда, — уверенно сказала Ли Чжаочжао.
Нить ледяного шелкопряда из Ланъячжоу невероятно прочна — выдерживает вес трёх-четырёх человек. Но этот материал чрезвычайно дорог и редок, а здесь целый пучок просто валяется у башни Чжэнсянь.
— Если кто-то привязал цайжэнь Чжао к этой нити и спустил вниз, можно создать иллюзию падения с башни, — предположил Ли Мао.
— Брат, это страшно, — пробормотал Ли Дай, играя с тяньцзи сунь, но вдруг дрогнул рукой — и птица вылетела за перила. — Нет!!
Странно, но звука падения не последовало.
Ли Чжаочжао посмотрела вниз и увидела, что тяньцзи сунь спокойно лежит в руке Чжуан Ли.
Чжуан Ли поднял её и помахал Ли Чжаочжао. В его узких глазах мелькнула ленивая усмешка.
А там, где его не видели, взгляд Чжуан Ли потемнел. Он многозначительно посмотрел на птицу в своей руке.
— …Тяньцзи сунь.
— Зачем нам вообще идти в Холодный дворец? — жаловался Ли Дай, ползая впереди всех. — И ещё лезть через собачью нору?
Между Ли Чжаочжао и Ли Жун, замыкая шествие, Ли Мао закатил глаза:
— Чтобы не привлекать внимания.
Ли Дай наконец выбрался из норы — и перед ним возникла фигура, загородившая свет. Он тут же возмутился:
— Почему ты не лезёшь через нору?!
Чжуан Ли невозмутимо ответил:
— Дверь не заперта.
Ли Дай: «…»
Ли Мао: «…»
Небо уже темнело, сумерки сгущались, и во всём Холодном дворце царила мёртвая тишина. Сорняки росли повсюду, следов людей не было. Но Ли Жун вдруг обрела смелость. Она отпустила рукав Ли Чжаочжао и, оглядываясь, тихо позвала:
— …Госпожа Чэнь?
Ответа не последовало.
— Эй, Шестнадцатая, не убегай! — закричал Ли Дай, увидев, как она толкнула дверь в покои Холодного дворца. Он бросился за ней, но замер на пороге и резко втянул воздух.
Внутри царила полная темнота, ни одного огонька. В последних лучах заката пылинки в воздухе отливали золотом. Сквозь этот золотистый туман Ли Дай увидел множество золочёных занавесей, спускающихся с потолка, а среди них — те же самые красные дощечки, что и на баньяне.
От этой жуткой атмосферы Ли Дай сделал полшага назад:
— Шестнадцатая, скорее возвращайся! Не заходи дальше!
Чжуан Ли поднял занавес мечом и первым вошёл внутрь. За множеством золочёных завес предстало нечто грандиозное — огромная золотая статуя дракона, возвышающаяся над тремя рядами свечей и смотрящая сверху вниз на вошедших. Ли Жун стояла перед статуей на коленях и стучала по камню. Стук раздавался чётко и звонко.
Удивительно, но этот звук, отражаясь от стен, превращался в нечто похожее на музыку.
Ли Мао удивился:
— Я видел золотые статуи духа Дракона только в монастыре Усян. Почему она здесь? Неужели это та самая из храма Луншэнь?
— Нет, — сказала Ли Чжаочжао. — В тайных записях усадьбы Юйси говорится, что та статуя была не меньше шести чжанов.
Чжуан Ли подошёл ближе, провёл пальцем по усам дракона. В свете свечей металл блеснул золотом:
— Эту статую отлили не более двадцати лет назад.
В этот момент стук прекратился. Ли Жун перестала стучать и растерянно спросила:
— Вы разве не поклонитесь духу Дракона?
Ли Дай покачал головой.
Ли Чжаочжао спросила:
— Шестнадцатая, дух Дракона защитит нас от людей в чёрном?
Ли Жун кивнула:
— Пока не гневать духа Дракона, все желания исполнятся.
— А если кто-то прогневал духа Дракона? — из тени раздался голос Чжуан Ли. Его лицо было наполовину скрыто, но в руке вспыхнул холодный блеск — и он отсёк половину усов дракона.
— Что ты делаешь! — в ужасе закричала Ли Жун, задрожав. — Тебя накажет дух Дракона!
Чжуан Ли поднёс отрезанный ус к свече, осмотрел и бросил на пол:
— Позолота. Твой дух Дракона, похоже, не слишком могуществен.
— Врёшь! Дух Дракона… очень сильный! — Ли Жун нервно посмотрела к двери. Ли Чжаочжао проследила за её взглядом и увидела, как за дверью мелькнула чья-то тень.
Мгновенно Ли Мао бросился в погоню, за ним — Ли Дай:
— Не упускай его!
Внутри Ли Чжаочжао схватила Ли Жун за запястье и пристально посмотрела ей в глаза:
— Шестнадцатая, ты что-то ещё не рассказала?
— Нет, — Ли Жун отрицательно качала головой, то и дело поглядывая на дверь. — Семнадцатая, они идут! Быстрее… быстрее уходим! Иначе будет поздно.
http://bllate.org/book/4731/473638
Готово:
