Су Няньюэ обернулась — и прямо перед ней стоял Сяо Ханьшэн, которого она не видела уже немало времени. На сей раз он вышел без свиты, но вокруг него толпилось множество девушек, явно привлечённых его статной внешностью.
— Ученик… то есть старший брат-ученик, чем вы здесь заняты? — «Неужели цветы собирать пришли?» — тут же мысленно сплюнула она. — Впрочем, это меня не касается.
— Ах, признаться, вынужден признать, что это весьма неловко, — вздохнул Сяо Ханьшэн. — Девицы, будьте добры, посторонитесь: мне нужно поговорить со своей младшей сестрой-ученицей.
Пока Сяо Ханьшэн пробирался сквозь толпу, Су Няньюэ заметила Су Цзинъянь, стоявшую невдалеке от «Цзюйфанчжай». Внутри у неё весело хмыкнуло: «Что за удачный день сегодня — все собрались в одном месте!»
Су Цзинъянь тоже сразу увидела Су Няньюэ. Она уже собралась подойти, но, завидев в толпе Сяо Ханьшэна, мгновенно отвернулась и пошла прочь, даже не поздоровавшись.
— Младшая сестра, на что ты смотришь? — наконец подошёл Сяо Ханьшэн.
— Ни на что особенного… — ответила Су Няньюэ, но внутри её окутала густая завеса недоумения.
Похоже, Су Цзинъянь намеренно избегает Сяо Ханьшэна — ещё с того самого момента, как настояла на том, чтобы уехать из Резиденции великого наставника.
К слову, родители Су Цзинъянь вернулись в столицу несколько лет назад. Говорят, её дядя совершил нечто выдающееся и был переведён обратно, да ещё и повысили в чине — теперь он чиновник первого класса.
У родителей Су Цзинъянь недавно родились близнецы-сыновья, и, естественно, дочери стало уделяться меньше внимания. Они и предложили ей пожить ещё немного в Резиденции великого наставника, но Су Цзинъянь твёрдо решила вернуться к родителям. Все подумали, что она просто скучает по ним, и не стали настаивать.
— Ваше Высочество, вам, верно, нет до меня особого дела? Если так, то я пойду — матушка ждёт меня в карете, — сказала Су Няньюэ, желая избежать завтрашнего цветочного пира и не желая втягиваться в интриги при дворе. В этой дворцовой борьбе она предпочитала оставаться сторонним наблюдателем.
— Матушка тоже здесь? Тогда я подойду поприветствовать её, — улыбнулся Сяо Ханьшэн.
— Ну… хорошо! — подумав, Су Няньюэ согласилась: вежливость — вещь обязательная, и отговорок у неё не было. Она повела Сяо Ханьшэна к карете.
Госпожа Хуа как раз выглянула из окна и, увидев Сяо Ханьшэна, обрадовалась:
— Его Высочество! Вы сегодня тоже вышли?
— Да, — кивнул Сяо Ханьшэн.
Су Няньюэ, опасаясь, что сейчас начнётся долгая беседа, поспешила вмешаться:
— Мама, нам пора возвращаться — отец уже, наверное, заждался.
— И правда, — госпожа Хуа взглянула на солнце. — Ваше Высочество, будьте осторожны. Мы с Юэ’эр уже засиделись, так что прощаемся. Поговорим в другой раз.
— Хорошо, матушка, — кивнул Сяо Ханьшэн, но взгляд его на мгновение задержался на Су Няньюэ, хотя больше ничего не сказал.
Несмотря на все ухищрения Су Няньюэ — от упорного нежелания до притворной болезни — ей всё равно пришлось отправиться на цветочный пир. Когда Су Хуаньвэй привёл императорского лекаря, сопротивляться стало бесполезно. Она покорно села в карету, оглядываясь на прощание с глубокой тоской.
«Пусть сегодня всё пройдёт гладко. Если я буду вести себя скромно и безынициативно, место наследной принцессы точно не достанется мне», — утешала она себя, но сердце стучало так громко, что, казалось, вот-вот выскочит из груди от волнения.
— Не бойтесь, госпожа, — Канъэр, её горничная, сидела рядом в карете. — На пиру будет много людей, а ещё я слышала, что Её Величество императрица-вдова самая добрая на свете.
— Я не волнуюсь, — ответила Су Няньюэ.
Карета вскоре остановилась. Су Няньюэ вышла и не растерялась перед великолепием дворца — ведь раньше она уже бывала в Запретном городе! Но ради своего плана она нарочито приняла робкий вид.
— Неужели вы дочь великого наставника? — у входа стояла пожилая служанка, специально назначенная встречать гостей. По гербу на карете она сразу узнала Су Няньюэ.
— Да, это я, — Су Няньюэ сделала поклон. Движения были безупречны, но выражение лица выдавало застенчивость и робость, и любой сразу понял бы: перед ним скромная, непривычная к свету девушка.
Пожилая служанка внимательно осмотрела её, слегка нахмурилась и сухо сказала:
— Следуйте за мной, сударыня. Дворец — место запутанное, не заблудитесь.
— Да, — послушно ответила Су Няньюэ и пошла за ней. Они долго шли по извилистым дорожкам, пока наконец не достигли Императорского сада.
Да, над входом висела табличка с надписью «Императорский сад». Служанка оставила Су Няньюэ там, сославшись на необходимость доложить императрице-вдове.
Оставшись одна, Су Няньюэ окинула взглядом сад и остолбенела от увиденного.
Императрица-вдова пригласила столько знатных девиц! Су Няньюэ прошлась по саду, но не узнала ни одной знакомой. Пришлось сесть на скамью в углу. Её робкий вид убедил всех, что она, вероятно, дочь наложницы из какого-то захолустного рода, и никто даже не подумал с ней заговорить.
Пить чай и любоваться цветами в одиночестве… Канъэр не могла войти во дворец, и было чертовски скучно. В этот момент над ней раздался насмешливый голос:
— Это не Су Няньюэ ли? Как ты сюда попала? Или всё ещё мечтаешь стать женой моего брата-наследника?
Су Няньюэ поднялась и обернулась. За ней стояла девушка в розовом платье с надменным выражением лица и высоко поднятой бровью. Хотя они давно не виделись, Су Няньюэ сразу узнала её: Сяо Яочжи, вспыльчивая принцесса.
— На что ты смотришь, принцесса? Неужели не знаешь, как надлежит кланяться? Хочешь, чтобы я тебя наказала? — высокомерно заявила Сяо Яочжи.
— Юная особа кланяется Второй принцессе, — Су Няньюэ, привыкшая гнуться, но не ломаться, немедленно сделала поклон, намеренно подчеркнув титул «Вторая принцесса».
— Ты…! — Сяо Яочжи вспыхнула от ярости. «Вторая принцесса»! Почему с тех пор, как та маленькая… вернулась, она должна уступить ей первенство? Рано или поздно она растопчет ту мерзкую девчонку в прах и заставит её признать, кто здесь настоящая принцесса!
— Ай! — В этот момент одна из спутниц Сяо Яочжи внезапно споткнулась и упала прямо на неё. С точки зрения Су Няньюэ было совершенно ясно: её толкнули.
— Ты… какая дерзость! Стража! Отхлестать эту девицу десятью ударами! — закричала Сяо Яочжи, больно ударившись. Гнев её взметнулся до небес.
— Простите, принцесса! Простите! Я виновата! — лицо девушки побелело. Десять ударов для хрупкой девушки — это почти смертный приговор. Она рыдала, умоляя о пощаде.
Су Няньюэ не хотела вмешиваться в чужие дрязги и тем более провоцировать принцессу. Но, приглядевшись, она узнала в ней дочь наложницы своего дяди. Тогда она всё же решилась:
— Принцесса, эта госпожа, вероятно, нечаянно… Может, простить её?
— Как ты смеешь?! Ты всего лишь дочь великого наставника — кто дал тебе право говорить здесь? — Сяо Яочжи и так её недолюбливала, так что просьба Су Няньюэ только разозлила её ещё больше.
Девушка на полу, увидев отношение принцессы к Су Няньюэ, вдруг сообразила и закричала:
— Принцесса! Это она! Она меня толкнула!
Она стояла рядом с принцессой и была очень близко к Су Няньюэ — идеально, чтобы перекинуть вину.
— Я? — Су Няньюэ не поверила своим ушам. Неужели теперь за спасение будут ещё и оклеветать?
— Да, именно она! — девушка смотрела твёрдо и злобно.
— Это не я, — возразила Су Няньюэ.
— Это ты!
— Верно, принцесса, я тоже видела — именно та госпожа её толкнула! — вмешалась ещё одна спутница Сяо Яочжи, и за ней другие стали подтверждать:
— Я тоже видела.
— И я тоже.
— В таком случае, — злорадно усмехнулась Сяо Яочжи, довольная растерянным видом Су Няньюэ, — обеих под стражу! Десять ударов каждой! Видимо, вы хотели покуситься на мою особу!
В этот самый момент к ним подошла девушка в алых одеждах. Она небрежно встала перед Сяо Яочжи, загородив от неё Су Няньюэ:
— Сестра, не стоит быть столь опрометчивой. Если отец увидит, он, пожалуй, упрекнёт тебя за несправедливость.
— Сяо Фуцюэ! Ты здесь зачем? — при виде красной фигуры Сяо Яочжи вновь вспыхнула, и тон её стал резким.
— Да просто поглядеть на представление! — Сяо Фуцюэ прикрыла рот ладонью, смеясь, но в глазах её читалась насмешка. — Благодарю тебя, сестрёнка, за столь занимательное зрелище. Интересно, что подумает об этом отец, ведь великий наставник — его самый верный советник…
— Хмф! — Сяо Яочжи фыркнула. — Она оскорбила меня! Разве я не имею права её наказать?
— Ты прекрасно знаешь, где правда, а где ложь, — спокойно ответила Сяо Фуцюэ, пристально глядя ей в глаза.
— И что с того? Мне теперь нужно твоё разрешение, чтобы наказать кого-то? — Сяо Яочжи знала, что к чему, но не собиралась упускать шанс проучить Су Няньюэ.
— Разумеется, не моё, — улыбнулась Сяо Фуцюэ, и в её словах зазвенела сталь. — А разрешение отца.
— Ты…! Су Няньюэ, берегись! — Сяо Яочжи ненавидела этот взгляд, но ничего не могла поделать. Она сердито фыркнула и ушла, развевая рукава.
За ней последовала вся свита, включая ту самую девушку, которая тут же вскочила и поспешила за принцессой. В саду остались только Су Няньюэ и Сяо Фуцюэ.
— Юная особа кланяется Первой принцессе, — Су Няньюэ узнала девушку в красном, которую видела ещё вчера, и поспешила поклониться.
Это была Сяо Фуцюэ! Та самая Сяо Фуцюэ из книги! Она стояла перед ней живая, и Су Няньюэ казалось, что она во сне.
— Не нужно церемоний, — Сяо Фуцюэ поддержала её. Хотя была моложе Су Няньюэ, она оказалась чуть выше ростом. — Моя сестра слишком избалована. Надеюсь, ты не испугалась?
— Нет, со мной всё в порядке, — улыбнулась Су Няньюэ, но мысли её метались в беспорядке, пока Сяо Фуцюэ не произнесла следующие слова:
— И не нужно «юная особа» да «юная особа». Зови меня просто Фуцюэ, а я буду звать тебя Юэ’эр.
— Фуцюэ… Фуцюэ… — прошептала Су Няньюэ, и перед глазами вдруг всплыл образ давно забытого воспоминания — маленького мальчика, доброго и искреннего. — Лучше я буду звать вас Первой принцессой.
— Почему? — удивилась Сяо Фуцюэ.
— Просто… я когда-то знала одного мальчика по имени Фуцюэ. Вспомнила — и стало грустно.
— Расскажи мне о нём, — Сяо Фуцюэ оперлась подбородком на ладонь, явно заинтересованная, но другая её рука незаметно сжалась в кулак.
— Боюсь, тебе его уже не увидеть, — тихо сказала Су Няньюэ. — Фуцюэ… давно умер. Куда его теперь искать?
— Если ты так его вспоминаешь, значит, он был хорошим человеком? — предположила Сяо Фуцюэ. — Наверное, красивый, с приятным голосом, и вообще без недостатков?
— Да, он был замечательным. Очень милым и искренним, — Су Няньюэ улыбнулась, вспомнив, как мальчик бегал за ней следом.
— Значит, действительно хороший человек, — кивнула Сяо Фуцюэ. — Но всё равно зови меня Фуцюэ. Мне не жаль этого имени.
http://bllate.org/book/4730/473591
Готово:
