— Разве не важнее то, что это меня задевает? — Су Няньюэ на мгновение опешила от слов Сяо Фуцюэ и, словно остолбенев, кивнула.
Цветочный пир начался без промедления. Как уже упоминалось, это мероприятие было своего рода сватовским банкетом, и потому приглашать дочерей чиновников лишь для того, чтобы они полюбовались цветами и попили чай, было бы нелепо.
К собравшимся подошла женщина в роскошном золотошитом халате с вышитыми фениксами. Её осанка была величественна, а походка излучала врождённую власть; под её пристальным взглядом никто не осмеливался поднять глаза.
Су Няньюэ сразу поняла: это, должно быть, сама госпожа императрица — самая знатная женщина Империи Цзинъян. За ней следовала целая свита наложниц, но ни у одной из них не было той неповторимой ауры, что окружала императрицу.
— Ну же, вставайте все! Расслабьтесь и чувствуйте себя свободно, — сказала госпожа императрица, усаживаясь на специально приготовленное кресло посреди Императорского сада. Её слова звучали мягко, однако никто не посмел воспринимать их буквально.
— Говорят, девушки прекраснее цветов, и сегодня я, наконец, убедилась в этом. Взглянув на весь этот сад юных красавиц, я и вправду почувствовала, что состарилась, — произнесла императрица, окинув взглядом собравшихся. Её замечание прозвучало неопределённо, и никто не решился ответить.
Первой нарушила молчание женщина лет тридцати в золотистом парчовом платье, стоявшая рядом с императрицей:
— Ваше Величество, что Вы говорите! По-моему, Вы куда ярче всех этих цветов в саду.
— Королева, вы всегда умеете рассмешить, — улыбнулась императрица. — Ладно, не стесняйтесь, все садитесь.
Она ещё немного посмотрела на королеву, но ничего не добавила. Распорядившись подать фрукты и угощения, она тем самым официально открыла пир.
Раз уж на банкете собрались дочери знатных семей, без демонстрации талантов не обойтись.
Из-за стола поднялась девушка в розовом платье, с нежным, цветущим лицом — словно сам цветок в человеческом обличье.
— Тётушка-императрица, позвольте Фуэр исполнить для Вас танец. Пусть он станет подарком к этому цветочному пику и пожеланием, чтобы Вы всегда оставались прекрасной, как цветы.
— Хорошо, Фуэр! Покажи тётушке всё, на что способна, — сказала императрица, явно польщённая лестью. Её лицо расплылось в тёплой улыбке, и морщинки у глаз стали глубже.
Девушка вышла на середину площадки, прямо напротив императрицы. Её широкие рукава взметнулись в воздухе — то ли как лепестки персика, то ли как крылья птицы. С каждым поворотом тела вокруг разливался тонкий аромат цветов.
Су Няньюэ сидела недалеко и тоже почувствовала этот запах. Она должна была бы наслаждаться зрелищем, но внезапно её пронзил взгляд девушки — острый, как клинок. «Неужели у неё ко мне личная неприязнь? — подумала Су Няньюэ. — Но мы же даже не знакомы!»
Танец продолжался, и никто, кроме Су Няньюэ, не заметил этого враждебного взгляда — или, скорее, девушка проявляла неприязнь лишь к одной-единственной особе.
Спустя некоторое время, завершив последнее вращение, Фуэр преклонила колени перед императрицей:
— Тётушка, Фуэр постаралась как могла.
— Прекрасно, прекрасно! За несколько дней ты заметно поднаторела, — одобрила императрица, с удовольствием кивая. Не зря она лично воспитывала эту девочку — Фуэр ничуть не опозорила род Дун.
— Всё благодаря Вашему наставлению, тётушка. Без Вас я бы и до сих пор оставалась глупышкой, — скромно улыбнулась Фуэр, покраснев от смущения. Её румяные щёчки ещё больше растрогали императрицу.
— Ты, милая, от кого только такая ласковая? Уж точно не от брата — он ведь такой деревянный! Не ожидала, что в его зрелые годы родится такая очаровательная дочурка. Вот уж поистине удача!
— Фуэр — племянница тётушки, так что, конечно, похожа на неё! — сладко засмеялась девушка.
После выступления Дун Фуэр остальные девушки из знатных семей почувствовали себя неуверенно. Каждая хотела блеснуть, но в итоге получилась суматоха. Хотя некоторые и проявили себя достойно, никто не превзошёл Фуэр.
Су Няньюэ тем временем спокойно сидела и угощалась едой. Она надеялась, что среди такого количества гостей императрица просто не вспомнит о ней и она сможет незаметно проскользнуть мимо внимания.
Увы, надеждам не суждено было сбыться. Едва Су Няньюэ положила в рот очередной фрукт, как раздался явно довольный голос императрицы:
— Сегодня ведь пришла и дочь великого наставника? Подойди-ка, дитя, дай я на тебя взгляну.
— Су Няньюэ кланяется Вашему Величеству, — сказала девушка, чувствуя на себе все взгляды. Притворяться невидимкой больше не получалось, и ей пришлось встать и почтительно поклониться.
— Помню, тебя зовут Няньюэ. В детстве твоя матушка приводила тебя ко мне во дворец. Неужели прошло столько времени, и ты уже выросла? — с грустью произнесла императрица. Когда-то госпожа Хуа и её подруга были неразлучны и часто бывали при дворе. А теперь подруга давно вышла замуж за правителя чужой страны, а дочь госпожи Хуа уже совсем взрослая.
Су Няньюэ неловко улыбнулась, не зная, что ответить. Неужели ей теперь повторять за Фуэр: «Ваше Величество, Вы вовсе не стары!» или «Вы прекраснее всех!»?
Нет уж, лучше не надо. От одной мысли об этом её передёрнуло — это совсем не её стиль.
— Дитя Юэ, а не покажешь ли ты сегодня что-нибудь на радость гостям? Мне часто говорили, что ты обладаешь двойным даром — и в музыке, и в поэзии, — сказала императрица, внимательно разглядывая девушку. «Дочь госпожи Хуа действительно красива, — подумала она про себя. — Совсем не уступает Сыну в красоте. Они бы отлично подошли друг другу».
Су Няньюэ была поражена до глубины души. «Какие ещё „двойные дарования“? — подумала она. — Да меня бы зрители за такие таланты глазами бы закидали!» Вслух же она вежливо ответила:
— Тогда позвольте Юэ исполнить на цитре. Если получится плохо, прошу простить меня, Ваше Величество.
Она заранее решила сыграть на цитре, и хотя потом и появилась мысль постараться хуже, всё же подготовилась основательно. Подойдя к инструменту, она села с изяществом, будто танцуя, и каждое её движение было безупречно.
Каждое лето она возвращалась в старый дом в Сусяне, где неизбежно приходилось заниматься этикетом и искусствами. Цитра была одним из таких искусств — слушая и практикуясь год за годом, она постепенно достигла мастерства.
Как только её пальцы коснулись струн, в сад разлилась чарующая мелодия. В сочетании с цветочным ароматом звуки погружали слушателей в состояние волшебного сна, будто они парили в облаках. Пальцы Су Няньюэ порхали над струнами, и каждая из них будто оживала, соперничая в красоте.
Внезапно — «бах!» — одна из струн лопнула, и гармония превратилась в какофонию.
— Простите меня, Ваше Величество! — Су Няньюэ немедленно упала на колени, дрожа всем телом, и её лицо побелело от страха.
— Ничего страшного, вставай, — сказала императрица, слегка нахмурившись. Ранее служанки говорили, что девушка робкая и пугливая, и она не верила. Теперь же убедилась сама. «С таким характером — как она станет первой женщиной государства?» — подумала она с сомнением.
Су Няньюэ незаметно наблюдала за выражением лица императрицы и, заметив недовольство, внутренне облегчённо вздохнула. Она изначально хотела выглядеть посредственно, но репутация Резиденции великого наставника была важна. Поэтому и придумала этот трюк со струной.
— Думаю, на сегодня цветочный пир можно завершить, — объявила императрица, когда все выступления закончились. — Юэ, останься. Прошло столько лет с тех пор, как я видела твою матушку. Расскажи мне о ней.
— Слушаюсь, — кивнула Су Няньюэ, не зная, чего ожидать.
— Остальные могут идти. Юэ, подойди и помоги мне встать. Стара я уже, сижу — и ноги затекли, не подняться, — сказала императрица, заставив Дун Фуэр, уже протянувшую руку, резко отдернуть её и спрятать за спину. Девушка сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови.
Су Няньюэ послушно подошла и осторожно помогла императрице подняться, боясь допустить малейшую оплошность.
Когда они ушли, оставшиеся гости застыли в самых разных позах и выражениях. Особенно яростно смотрела вслед Су Няньюэ Дун Фуэр — её глаза метали молнии, и, сжав зубы от злости, она резко покинула сад.
Тем временем Су Няньюэ, поддерживая императрицу, медленно шла к её покою. Сердце её бешено колотилось от тревоги.
Госпожа императрица, прожившая долгую жизнь при дворе, сразу заметила испуг девушки, но не стала углубляться в причины.
— Не бойся, просто побудь со мной, поговорим немного, — сказала она, похлопав Су Няньюэ по руке.
— Хорошо, — тихо ответила та.
Они неспешно шли, словно гуляя по саду, и лишь через полчаса достигли покоев императрицы.
У входа их уже поджидала служанка в тревоге. Увидев госпожу, она немедленно бросилась кланяться:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству!
— Ты же служанка Фуэр? — спросила императрица.
— Да, это я, — торопливо подтвердила девушка. Она явно хотела что-то сказать, но, взглянув на Су Няньюэ, замялась, словно на раскалённых углях. В конце концов, решившись, она наклонилась и что-то прошептала императрице на ухо. Голос был так тих, что даже Су Няньюэ, стоявшая рядом, не расслышала ни слова. Однако выражение лица императрицы мгновенно изменилось.
— Какая же она дура! Где она сейчас? Быстро веди меня туда! — воскликнула императрица с досадой и нетерпением. Перед тем как уйти, она обернулась к Су Няньюэ: — Юэ, ступай домой. У меня срочное дело.
— Слушаюсь, — ответила девушка, чувствуя облегчение, хотя и не знала, что случилось. Скорее всего, это как-то связано с Дун Фуэр.
— Ты очень нервничаешь? — раздался вдруг голос из-за угла.
— Ай! — Су Няньюэ вздрогнула от неожиданности и обернулась. Перед ней стояла Великая принцесса, неторопливо прогуливающаяся по саду.
— Откуда ты взялась, Великая принцесса? Ты меня напугала! — воскликнула Су Няньюэ.
— Я? Я всё время здесь была, — улыбнулся Сяо Фуцюэ, и на его щеках проступили ямочки. — Ты так и не ответила: ты нервничаешь? И почему?
— Ой! У Великой принцессы тоже ямочки? — удивилась Су Няньюэ, разглядывая его. «Да вы с малышом и правда похожи», — подумала она про себя.
— Э-э-эм… конечно, есть, — смущённо кашлянул Сяо Фуцюэ, пряча смущение. — Ты ведь собираешься домой?
Су Няньюэ кивнула.
— Тогда я провожу тебя, — сказал он. — И ещё: зови меня просто Фуцюэ. Не нужно постоянно «Великая принцесса, Великая принцесса» — звучит ужасно.
— Хорошо, Великая принцесса… э-э… Фуцюэ, — запнулась Су Няньюэ. «Что за причуды с обращениями?» — подумала она. Но потом вспомнила: если бы она легко разгадала его замыслы, он не стал бы тем, кто в итоге победит.
— Молодец, — улыбнулся Сяо Фуцюэ, глядя на неё с теплотой.
— Раз уж обещал проводить, пойдём, — сказала Су Няньюэ, чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом.
— Пойдём, — ответил он и, не говоря больше ни слова, направился вперёд. «Всё-таки только первый день знакомства, — подумал он про себя. — Не стоит её пугать».
Путь от покоев императрицы до ворот дворца был немал, но они шли молча, и шаги их были быстры.
У ворот уже дожидалась карета семьи Су. Услышав шаги, из неё выпорхнула Канъэр:
— Госпожа, наконец-то! Я уже начала волноваться — все остальные девушки давно уехали.
— Всё в порядке, — улыбнулась Су Няньюэ. — Кстати, это Великая принцесса.
— Ах! — Канъэр на мгновение опешила, а затем поспешно упала на колени: — Рабыня кланяется Великой принцессе! Простите мою дерзость!
— Ничего страшного. Раз уж мы здесь, я передаю тебе свою госпожу, — легко махнул рукой Сяо Фуцюэ и, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл обратно.
Его глаза, скрытые от Су Няньюэ, вспыхнули ледяной решимостью: «Она — моя. Никто не посмеет её обидеть. Кто осмелится замыслить зло — тот пожалеет об этом».
Вернувшись в свои покои, Сяо Фуцюэ обнаружил, что слуга уже ждёт его. Увидев хозяина, тот немедленно подал чашу чая и, незаметно для посторонних глаз, едва заметно кивнул.
http://bllate.org/book/4730/473592
Готово:
