Однако одна мысль всё же не давала покоя Су Няньюэ: старая госпожа, попробовав лапшевый суп, приготовленный Су Цзинъянь, одарила её одобрительным взглядом. Видя, как та торжествующе задрала нос, Су Няньюэ почувствовала неприятную тяжесть в груди и в душе поклялась: завтра обязательно приготовлю ещё лучше.
В последующие дни Су Няньюэ проводила на кухне всё свободное от учёбы время, полностью сливаясь с этим уютным уголком. Старая госпожа, наблюдая за ней, только покачивала головой и с восхищением приговаривала, что, возможно, старшая внучка действительно подаёт надежды. Но вместе с тем она всё больше тревожилась за будущее девочки.
Они принадлежали к семье высокопоставленного чиновника, а значит, обе внучки были настоящими барышнями. Умение готовить считалось достойным качеством, но чрезмерное увлечение кулинарией уже выходило за рамки приличий. По замыслу старой госпожи, обе девушки должны были стать образцовыми благородными девицами.
— Поняла, бабушка, — стояла Су Няньюэ в главном зале Цзинъя Юаня. Перед ней сидела старая госпожа, держа спину прямо и осанку безупречную.
— Хорошо, тогда ступай, — ответила та, потирая виски, явно страдая от головной боли.
Су Няньюэ почтительно кивнула и вышла. По длинному коридору уже тихо падал снег — зима вступила в свои права, и Новый год, казалось, был совсем близко.
— Как же мне дальше учиться готовить? — прошептала Су Няньюэ, и её голос растворился в снежном воздухе, не дождавшись ответа. Возможно, она просто размышляла вслух.
Маленькая кухня находилась сбоку от коридора. Был уже полдень, и внутри царило оживление: гремели сковородки, перекликались повара, всё кипело работой.
Су Няньюэ вошла и встала у разделочного стола. Ли няня первой её заметила и поспешила навстречу:
— Госпожа, ведь ещё не время занятий! Отчего вы здесь?
— Просто заглянула посмотреть, — ответила Су Няньюэ, делая вид, что осматривается. Эта кухня использовалась лишь для приготовления лёгких закусок для старой госпожи, и персонала здесь было немного — каждый знал своё дело.
— Ли няня, а этот остаток риса можно унести? — спросила одна из помощниц, держа в руках, похоже, вчерашний рис, и с сомнением посмотрела на Ли няню.
— Сегодня не нужно. Утром старая госпожа уже велела накормить собак, — ответила та. Обычно остатки еды отдавали сторожевым псам во дворе, но сегодня старая госпожа была в прекрасном настроении и даже дополнительно угостила их.
— Тогда я просто вылью это, — сказала помощница, собираясь выбросить рис. В этом доме не боялись расточительства: остатки всё равно забирали фермеры извне.
— Подожди, — остановила её Су Няньюэ и посмотрела на рис в руках девушки. — Можно ли мне этот рис?
Она вдруг вспомнила одно блюдо — «рисовые шарики», которые готовили именно из остатков риса. Конечно, сама она никогда их не делала, но, как говорится, если не видел свинью, то уж свинину-то ел!
— А зачем госпоже старый рис? — удивилась Ли няня, с любопытством взглянув на Су Няньюэ, но, встретившись с её взглядом, мудро промолчала: — Конечно, можно!
Эта госпожа всегда придумывала что-то неожиданное. Ли няня решила просто наблюдать.
— А есть ли свежая свинина с прослойками жира? То есть мясо, где поровну жира и постного? — Су Няньюэ опасалась, что в древности это мясо могли называть иначе, поэтому пояснила подробнее.
— Есть, госпожа, — ответила Ли няня и тут же принесла кусок именно такой свинины.
— Ли няня, пожалуйста, попросите кого-нибудь измельчить это мясо до состояния пасты, — сказала Су Няньюэ. Хотя она и училась на кухне, старая госпожа строго запрещала внучкам прикасаться к ножам. Су Няньюэ не собиралась из-за такой мелочи ослушиваться бабушку, поэтому всё, что требовало использования ножей, она поручала Ли няне.
Ли няня кивнула и позвала улыбчивого плотного парня, стоявшего неподалёку:
— Сяо Пан, твои руки ловкие — измельчи, пожалуйста, это мясо.
— Есть! — отозвался тот, взял свинину и начал рубить двумя ножами так быстро, что Су Няньюэ только глазами моргать успевала: мясо превращалось в фарш прямо на глазах! «Неужели это как в кино?» — подумала она, глядя на него с восхищением.
— Госпожа, вы просто говорите, что нужно, а всё остальное я сделаю сама, — сказала Ли няня, заметив, что Су Няньюэ протянула руку к уже измельчённому мясу.
— Нет, я сама хочу попробовать, — возразила Су Няньюэ. Раз уж представился шанс поработать на кухне, она хотела сделать всё сама, пусть даже её нынешнее тело — всего лишь восьми- или девятилетней девочки. Ведь в этом мире, в отличие от современности, через несколько лет ей, скорее всего, и вовсе запретят заходить на кухню.
Чистый фарш был безвкусным, поэтому Су Няньюэ добавила немного зелёного лука, чеснока, нарезанных грибов и соли. Тщательно перемешав всё до однородной массы, она принялась формировать из фарша шарики, а затем обволакивать их остатками риса. Однако рис оказался слишком сухим — шарики постоянно рассыпались.
— Госпожа, позвольте мне помочь? — предложила Ли няня, наблюдая за неудачными попытками.
— Нет, я ещё попробую, — отказалась Су Няньюэ. Если она всерьёз решила освоить кулинарию, то не может сдаться из-за такой мелочи.
Но шарики упрямо разваливались. Почему же у дедушки всегда получалось так идеально — круглые, ровные, будто точёные?
— Госпожа, а не попробовать ли завернуть их в листья бамбука? — подсказала одна из помощниц.
Конечно! Ведь по сути это то же самое, что и цзунцзы! Су Няньюэ осенило. Она тут же велела Ли няне принести пару листьев, плотно завернула в них шарики, а когда те приняли форму, аккуратно сняла листья. Теперь рисовые шарики держали форму.
— Ли няня, пожалуйста, разогрейте масло на сковороде, — сказала Су Няньюэ, когда всё было готово. — Когда масло нагреется, будем обжаривать шарики. Огонь должен быть умеренным: слишком сильный — подгорят, слишком слабый — станут мягкими.
— Готово, госпожа, — сообщила Ли няня, когда шарики оказались на сковороде. Су Няньюэ хотела сама всё сделать, но, увы, ей не разрешили. Она могла лишь с завистью смотреть, как золотисто-хрустящие рисовые шарики выходят из масла.
Снаружи они были хрустящими, а внутри — нежными. Рисовая оболочка под действием горячего масла превратилась в хрустящую корочку, а внутри остался сочный ароматный фарш. Для любителей мяса это было настоящее лакомство.
— Госпожа, получилось отлично! — улыбнулась Ли няня.
Су Няньюэ тоже улыбнулась и раздала несколько шариков поварихам, чтобы они попробовали. Остальные она аккуратно уложила на блюдо и отправилась в кабинет.
Она не стала оставлять их старой госпоже — та плохо пережёвывала твёрдую пищу, и такие блюда ей были противопоказаны.
В кабинете оказался только Сяо Фуцюэ. Су Няньюэ тихонько вошла:
— Малыш, принесла тебе вкусняшку!
— Сестрёнка, откуда у тебя время? — удивился Сяо Фуцюэ, сидевший за столом и выводивший иероглифы. Его крошечная фигурка почти терялась в большом кресле, а короткие ножки болтались над полом.
— Пришла угостить тебя! — Су Няньюэ весело помахала блюдом, из которого уже поднимался пар, наполняя комнату аппетитным ароматом.
— Старшая внучка Юэ’эр! Что это ты принесла? Дай-ка дедушке попробовать! — раздался неожиданный голос. Старый господин, словно из-под земли выросший, чуть не напугал Су Няньюэ до смерти. Она едва удержала блюдо, чтобы оно не упало.
— Дедушка, вы же напугали сестру! — Сяо Фуцюэ уже слез с кресла и подошёл к Су Няньюэ, укоризненно глядя на старого господина.
— Эх, мальчик, что с тобой? Дедушке немного еды — и ты такой скупой! Уж не знаю, в кого ты такой, — проворчал старый господин, надув губы, как обиженный ребёнок.
Су Няньюэ не выдержала и рассмеялась: как же забавно выглядел семидесятилетний старик с надутыми губами!
— Дедушка, держите, — протянула она ему блюдо, — но не ешьте много, хорошо?
— Ах, старшая внучка Юэ’эр — самая заботливая! — обрадовался старый господин и взял палочки. Один шарик исчез у него во рту — глаза тут же засияли. — Вкусно! — воскликнул он и тут же потянулся за вторым.
— Всё, дедушка, хватит! — Су Няньюэ отодвинула блюдо в сторону. Старому человеку нельзя было есть слишком много жареного.
Но старый господин, конечно, не сдался:
— Юэ’эр, я хочу ещё!
— Дедушка, а вы не поможете мне? Я не могу разобраться с одним иероглифом, — вмешался Сяо Фуцюэ, увидев, что оба ведут себя всё глупее. Он надеялся отвлечь внимание старого господина на учёбу.
— Как это «не можешь»? — удивился тот. — Ты же всё запоминаешь с одного раза! Даже я тебе завидую. И вдруг — не знаешь иероглиф?
— Да, — кивнул Сяо Фуцюэ, нарочито мило и невинно.
Су Няньюэ, глядя на эту парочку, решила, что лучше уйти, пока не поздно. Она показала Сяо Фуцюэ губами «пока» и на цыпочках выскользнула из кабинета. Лишь выйдя далеко, она наконец выдохнула с облегчением.
«Если бы дедушка меня поймал, было бы совсем плохо...»
Но она не успела и вздохнуть как следует, как вдруг вспомнила: блюдо! Она забыла его забрать!
Там ещё остались шарики, и можно было не сомневаться — скоро они все окажутся в желудке старого господина.
Су Няньюэ вздохнула. Бедный малыш остался без угощения. В следующий раз она обязательно приготовит ему карамелизированные таро в качестве компенсации.
Только бы в старом доме в Сусяне нашлись таро...
Свет фонарей уже зажгли, а Су Няньюэ сидела у окна и смотрела на пруд, озарённый лунным светом. Здесь не было небоскрёбов и миллионов огней, но даже отражение луны в воде пробуждало в ней тоску по дому.
Как там её родители в мире с телефонами, компьютерами и развлечениями на любой вкус? Неужели, как в тех романах, где души меняются местами, кто-то другой сейчас заботится о них?
Пока Су Няньюэ погружалась в грустные размышления, в дверь тихонько постучали. Раздался голос Канъэр:
— Госпожа... вы ещё не спите?
Обычно Канъэр спала в комнате с ней, дежуря ночью, но Су Няньюэ посчитала, что на наружной кровати слишком холодно, и отправила служанку спать в свою комнату.
— Ещё нет. Что случилось? — отозвалась Су Няньюэ, удивлённая. Ведь для древних людей уже поздно. Если Канъэр решилась потревожить её, значит, дело важное.
— Тогда я войду, — прошептала Канъэр и осторожно открыла дверь, будто боясь издать хоть звук.
— Госпожа, только что приходила Цинъэр от старой госпожи. Завтра день рождения старого господина, и вас просят приготовить для него особое блюдо.
— День рождения? Почему раньше никто не говорил? — удивилась Су Няньюэ. Разве день рождения главы семьи не должен отмечаться с размахом?
— Канъэр не знает, — ответила служанка, тоже растерянная. Ведь день рождения старого господина уже отмечали весной, когда они только приехали в дом.
— Приготовить блюдо... Что бы такое? Долголетняя лапша? Слишком банально... Пельмени? Их же едят на Новый год... — Су Няньюэ задумалась, но не могла придумать ничего достойного. Она повернулась к Канъэр:
— А ты что посоветуешь?
— Канъэр тоже не знает, — растерялась та, но через мгновение оживилась: — А что если приготовить пирожки-персики долголетия?
http://bllate.org/book/4730/473586
Готово:
