Следуя воле наследного принца, дамы во главе с госпожой Хуа в этот раз не удалились в отдельный зал, а уселись за один стол — словно на семейном ужине — и молча ожидали прибытия Сяо Ханьшэна.
— Няньюэ, почему Фуцюэ до сих пор не пришёл? — спросила госпожа Хуа, взглянув на пустое место рядом с дочерью.
— Мама, Фуцюэ заболел. Я уже распорядилась подать ему более лёгкую еду, — ответила Су Няньюэ, не отрывая глаз от двери. «Ну когда же, наконец, придёт Сяо Ханьшэн?» — с досадой думала она.
— В таком случае всё в порядке, — кивнула госпожа Хуа.
Все снова замолчали и продолжили ждать. Вскоре у входа раздался голос слуги, объявившего о прибытии наследного принца. Су Няньюэ тут же выпрямила спину.
Сяо Ханьшэн появился с заметным опозданием и, слегка смущённо улыбнувшись, произнёс:
— Прошу прощения, учитель, заставил вас ждать.
— Ничего страшного. Раз Ваше Высочество прибыли, прошу садиться, — Су Хуаньвэй встал, чтобы встретить гостя, и усадил его на почётное место рядом с собой.
Все заняли свои места. Хотя Сяо Ханьшэн формально считался гостем, по статусу он стоял выше всех присутствующих. Пока он не возьмётся за палочки, никто из остальных не осмеливался притронуться к еде.
Наследный принц улыбнулся и потянулся за палочками, но его остановил юный евнух, стоявший рядом.
— Ваше Высочество, позвольте сначала мне попробовать блюда, — сказал мальчик лет десяти–одиннадцати, с тонкими чертами лица и ясным взором.
Су Няньюэ впервые видела евнуха и невольно уставилась на него: в прошлые два раза, когда она встречалась с Сяо Ханьшэном, рядом с ним не было такого мальчика.
— Не нужно. Великий наставник — мой учитель; подобное было бы неуважительно, — мягкие черты лица Сяо Ханьшэна мгновенно стали суровыми. Было ясно, что он недоволен поведением евнуха.
Однако тот, будто не слыша, настаивал:
— Ваше Высочество, если вы так поступите, мне будет трудно отчитаться перед Его Величеством.
— Ты… — Сяо Ханьшэн аж задохнулся от возмущения. «Как он смеет ссылаться на отца, чтобы давить на меня!» — подумал он.
— Успокойтесь, Ваше Высочество. Молодой господин лишь исполняет свой долг, — вмешался Су Хуаньвэй, стремясь разрядить обстановку. — Подайте, пожалуйста, ещё один комплект палочек и миску.
— Отец, у нас есть лишний комплект, — Су Няньюэ протянула палочки и миску, приготовленные для Сяо Фуцюэ, отцу. Затем она наблюдала, как евнух начал поочерёдно пробовать каждое блюдо.
На столе было немного кушаний, и вскоре мальчик закончил дегустацию. Его лицо всё это время оставалось совершенно бесстрастным — явно хорошо обученный слуга.
— Ваше Высочество, можно приступать, — евнух передал использованные палочки и миску стоявшей рядом служанке и отступил на два шага назад, за спину наследного принца.
— Что ж, уже поздно, учитель, начнём трапезу! — Сяо Ханьшэн бросил взгляд на евнуха и, улыбнувшись Су Хуаньвэю, добавил: — Как будто весеннее солнце согрело сердце.
Атмосфера за столом стала по-настоящему тёплой и дружелюбной.
— Хорошо, — кивнул Су Хуаньвэй и взял палочки. В этот самый момент евнух, стоявший позади, вдруг схватился за живот и медленно согнулся.
Все замерли в изумлении.
Юноша уже лежал на полу, дрожащей рукой указывая на блюда:
— …Яд…
С этими словами он испустил дух.
— А-а-а! — раздался пронзительный визг. Это кричала служанка Су Цзинъянь, стоявшая ближе всех к телу. Её тут же зажали рот.
— Позовите лекаря! И приведите всех поваров из кухни! — приказал Су Хуаньвэй, стоя над телом евнуха. Он сохранял хладнокровие, но в душе понимал: смерть слуги самого наследного принца — дело чрезвычайной серьёзности. Если об этом станет известно, последствия будут тяжёлыми.
— Ваше Высочество, не соизволите ли пока отдохнуть в переднем зале? Я лично разберусь и дам вам отчёт, — обратился он к Сяо Ханьшэну.
Тот, однако, отказался:
— Мне не нужно уходить. Я останусь и посмотрю.
Лекарь прибыл быстро — пожилой мужчина лет шестидесяти. Он спокойно осмотрел стол, вынул из своей аптечки несколько серебряных игл и проверил каждое блюдо. Через несколько мгновений он объявил:
— Яда нет.
Эти слова повергли всех в шок. Как так? Человек умер прямо перед их глазами! Неужели он отравился где-то вне дома?
Никто не осмелился усомниться в словах лекаря.
В этот момент вошёл Чжу Цзян и доложил:
— Господин, повара из кухни доставлены.
— Впускайте их! — у входа стояла целая толпа людей, все выглядели напуганными и растерянными. Су Хуаньвэй нахмурился от раздражения.
— Кто сегодня готовил эти блюда? — спросил он. Если яд был добавлен, то проще всего это сделать повару.
— Господин, это новый повар Лайчжу, которого наняли вчера, — ответила управляющая кухней женщина. Она знала лишь о смерти человека и теперь дрожала от страха, опасаясь, что её заставят расплачиваться за происшествие.
— Лайчжу? — Су Хуаньвэй нахмурился ещё сильнее. Он вчера собирался проверить этого человека, но забыл.
— Господин, это не я! — Лайчжу, стоявший в самом конце, вдруг вздрогнул и поспешил оправдаться.
— А кто же? — голос Су Хуаньвэя стал ледяным, а лицо — непроницаемым.
Су Няньюэ молчала, наблюдая за допросом. Всё происходящее казалось ей странным. Она перебирала в уме каждую деталь, пытаясь понять, что упустила.
Внезапно её взгляд упал на осколки разбитой миски на полу — и в голове вспыхнула догадка.
— Уважаемый лекарь, проверьте, пожалуйста, эту посуду и палочки на полу! — воскликнула она. Ведь евнух трогал не только еду, но и эти предметы!
Лекарь немедленно поднял один из осколков, понюхал и внимательно изучил остатки пищи на нём. В конце концов он покачал головой:
— Здесь тоже нет яда.
Положив осколок, он собирался встать, но вдруг заметил деревянные палочки, лежавшие неподалёку.
Су Няньюэ тоже увидела эти палочки, но ничего особенного в них не находила. Однако, когда лекарь поднял их и начал внимательно рассматривать, её сердце забилось быстрее. Она сжала кулаки и не отводила глаз от врача.
Но, услышав знакомые слова, она снова расслабилась:
— Похоже, и здесь нет яда.
Су Няньюэ вздохнула с облегчением, но в голове царил полный хаос.
Пока они исследовали посуду, Су Хуаньвэй уже выявил подозреваемую — это была помощница повара. Су Няньюэ вспомнила: утром она видела эту девушку и подумала, что та неуклюжа.
Девушка лет пятнадцати стояла на коленях, дрожа всем телом, её губы побелели, а глаза были полны ужаса.
Су Хуаньвэй стоял перед ней, полностью утратив обычную учтивость. Он даже не смотрел на неё.
— Господин… это не я… не я… — наконец, опомнившись, девушка бросилась к нему и ухватилась за его ногу, продолжая дрожать.
— Прочь! — Су Хуаньвэй попытался вырваться, но не смог сдвинуться с места. Тогда в гневе он пнул её: — Кто дал тебе смелость?!
Будучи чиновником много лет, он знал людей. Такая беззащитная и напуганная служанка никогда не пошла бы на такое без подстрекателя.
— Я… я не знала, что это яд! Тот человек дал мне это, но ни словом не обмолвился, что это отрава! — девушка, словно обречённая, выложила всё. В её голосе ещё теплилась надежда: если она скажет правду, может, её пощадят?
— Где был подсыпан яд? И кто этот человек? — спросил Су Хуаньвэй. Его лицо становилось всё мрачнее. Значит, яд действительно был… Но почему лекарь его не обнаружил?
Он уже собирался продолжить допрос, как вдруг в спину девушки вонзилась серебряная игла. Та мгновенно рухнула на землю — мёртвая, с открытыми глазами.
Су Няньюэ была потрясена. «Как это возможно? Опять убийство на глазах! И где же этот проклятый яд?» — мелькнуло у неё в голове.
Су Хуаньвэй тоже был ошеломлён. В собственном доме, в резиденции великого наставника, кто-то дерзко расправляется с людьми, будто играя с ними!
— Великий наставник, думаю, на сегодня хватит, — Сяо Ханьшэн, видя, что ситуация выходит из-под контроля, мягко произнёс и махнул рукой стоявшим у двери слугам: — Все могут идти.
Слуги, не дожидаясь повторного приказа, мгновенно разбежались.
Дело зашло в тупик. Су Хуаньвэй сам не знал, что делать дальше. Услышав слова наследного принца, он с облегчением воспользовался предложенным выходом:
— Простите меня, Ваше Высочество!
— Учитель, не стоит извиняться. Я знаю, что это не вина вашей семьи, — утешающе сказал Сяо Ханьшэн и замолчал.
В это время Су Цзинъянь, всё это время сидевшая молча за столом, вдруг поднялась. Её лицо было мертвенно бледным.
— Цзинъянь, что с тобой? — госпожа Хуа поспешила поддержать племянницу.
— Тётушка, со мной всё в порядке. Раз разбирательство окончено, я пойду отдохну, — ответила Су Цзинъянь, беря руку госпожи Хуа. Только тогда она поняла, как её ладони стали ледяными.
— Хорошо, иди. Только будь осторожна по дороге, — обеспокоенная госпожа Хуа тут же приказала своей старшей служанке: — Хуацзянь, проводи вторую госпожу.
— Хорошо, — Су Цзинъянь едва поклонилась и вышла.
— Хуацзянь, ты всё это время стояла рядом со мной. Ты ничего не видела? — спросила она, когда они проходили сад.
— Что именно? — удивилась Хуацзянь.
— Ничего… — Су Цзинъянь натянуто улыбнулась. «Раз никто не видел, я лучше промолчу об этом навсегда», — подумала она.
Тем временем в столовой остались лишь несколько человек, молча переглядываясь.
Наконец, наследный принц нарушил молчание:
— Я отправляюсь обратно. Не переживайте, учитель, я всё понимаю.
Его голос, как всегда, был мягок и вежлив, и это разрядило напряжённую атмосферу.
— Позвольте проводить вас, Ваше Высочество, — Су Хуаньвэй встал и вышел вместе с ним.
Су Няньюэ прижала ладонь ко лбу. Голова раскалывалась. Она почувствовала, что оставаться одной небезопасно, и обратилась к матери:
— Мама, Хуацзянь ещё не вернулась. Может, я провожу вас?
— Нет, иди домой, — устало ответила госпожа Хуа.
— Хорошо, — Су Няньюэ уже собиралась уходить, как вдруг заметила: деревянные палочки, оставленные лекарем на столе, упали в суповую миску. Из неё медленно просачивалась фиолетовая жидкость — совсем немного, но если бы она не увидела это случайно, то и не заметила бы.
Госпожа Хуа тоже увидела это, но, уставшая и измученная, лишь махнула рукой:
— Я всё поняла. Иди домой.
Су Няньюэ хотела что-то сказать, но, встретившись взглядом с матерью, лишь тихо ответила:
— Да, мама.
И послушно ушла.
Когда Су Няньюэ ушла далеко, госпожа Хуа тяжело вздохнула и опустилась на стул. Теперь уже не имело значения, куда был подсыпан яд. Главное — чтобы об этом не узнали посторонние и не пострадала репутация резиденции великого наставника.
Чем больше она об этом думала, тем сильнее становилось тревожное предчувствие. В последнее время в доме происходило слишком много несчастий. Надо завтра сходить в храм, помолиться и взять несколько оберегов, чтобы уберечь дом от бед.
http://bllate.org/book/4730/473582
Готово:
