Мужчина явно был из воинов: плечистый, с бровями, острыми, как клинки, и лицом, которое по справедливости можно было назвать красивым.
Заметив, что Су Няньюэ пристально смотрит на него, но молчит, он поспешно улыбнулся и представился:
— Я Цзи Хэн, начальник стражи Цзиньяна.
А, — кивнула Су Няньюэ, давая понять, что запомнила.
— Дело в том, что сегодня в Цзиньян ворвались разбойники и грабили по всему городу. Не пощадили даже «Цзюйфанчжай». Моя младшая сестра сильно перепугалась, поэтому я попросил хозяина оставить её немного попить чайку, чтобы прийти в себя.
— Разбойников поймали? — встревожилась Су Няньюэ. — Как же страшно!
— Уже посажены в тюрьму и ждут указа самого императора. Госпожа Су, не беспокойтесь, — ответил Цзи Хэн. Увидев, что на улице совсем стемнело, он вежливо поклонился девушкам: — Раз уж приехала старшая госпожа Су, пусть младшая госпожа Су отправляется домой вместе с вами. У меня ещё дела, не стану вас задерживать.
— Господин Цзи, я провожу вас! — Су Цзинъянь тут же поднялась со стула, лицо её слегка порозовело, а голос прозвучал мягко и нежно.
Су Няньюэ от изумления широко раскрыла глаза. Неужели Су Цзинъянь подменили?
— Не стоит, благодарю за доброту, госпожа Су, — весело и решительно отказался Цзи Хэн, помахал рукой и ушёл.
Когда Цзи Хэн скрылся из виду, Су Цзинъянь наконец отвела взгляд и холодно бросила Су Няньюэ:
— Сестра, поедем домой.
Теперь Су Няньюэ поверила, что это действительно она. Как же быстро эта девушка меняет своё отношение!.. Ладно, Су Няньюэ ничего не стала говорить и последовала за Су Цзинъянь к карете. Та тронулась в сторону резиденции великого наставника.
Когда они вышли из кареты, на улице уже совсем стемнело, но у ворот резиденции горели яркие факелы.
Личный слуга Су Хуаньвэя, Чжу Цзян, держал в руках факел и выглядел крайне обеспокоенным. Увидев, что девушки и юноша наконец приехали, он бросился к ним:
— Старшая госпожа, младшая госпожа, юный господин! Вы наконец вернулись!
Из слов Чжу Цзяна Су Няньюэ узнала, что он уже давно ждёт их у ворот: похоже, Су Хуаньвэй хотел срочно поговорить со всеми ними.
Су Няньюэ не стала заходить в свой дворик, а сразу последовала за Чжу Цзяном к главному залу. Там горели свечи, и в их свете Су Няньюэ увидела, как госпожа Хуа нервно расхаживает взад-вперёд.
Заметив их, госпожа Хуа бросилась к Су Няньюэ и крепко прижала её к себе:
— Юэ’эр, ты наконец вернулась! Мама так переживала… Думала… думала… Нет-нет, моя Юэ’эр под защитой небес, с ней ничего не случится!
Су Няньюэ, уткнувшись лицом в грудь матери, слушала её то плачущий, то смеющийся голос и почувствовала странное волнение. Впервые за всё время, проведённое в этом мире, она по-настоящему ощутила: госпожа Хуа — её мать, и для души, и для тела.
— Мама, со мной всё в порядке. Мы с Фуцюэ не столкнулись с разбойниками — это Цзинъянь повстречала их.
— А?! — Госпожа Хуа тут же подняла голову и обеспокоенно посмотрела на Су Цзинъянь: — Янь’эр, с тобой всё хорошо? Подойди-ка, племянница, дай посмотрю, не ушиблась ли, не поранилась?
— Тётушка, со мной всё в порядке. Меня спас господин Цзи Хэн, — ответила Су Цзинъянь.
— Отец, что происходит? Почему в город, находящийся под самой столицей, проникли разбойники? — спросила Су Няньюэ. Раньше такого не случалось, и она искренне недоумевала. Увидев, что Су Хуаньвэй сидит в главном кресле и задумчиво смотрит в пол, она наконец задала вопрос.
— Обычно я не стал бы рассказывать об этом детям, но раз уж вы столкнулись с этим лично, лучше знать правду. В приграничных с Цзиньяном уездах началась беда. Там появилось множество беженцев, и некоторые из них, отчаявшись выжить, собрались в банды и стали грабить прохожих. Похоже, дороги опустели, и они осмелились напасть даже на Цзиньян.
Су Хуаньвэй почесал подбородок и тяжело вздохнул. Неужели мир вновь катится к хаосу?
***
Цзиньян — город под самой столицей, невероятно процветающий и хорошо охраняемый. Кто бы осмелился напасть на него, если бы не отчаяние? Подумав об этом, Су Няньюэ вдруг перестала считать разбойников такими уж злодеями.
— Поэтому, Юэ’эр, Янь’эр, Цюэ’эр, пока что не выходите из дома. Оставайтесь в резиденции, — поспешно добавила госпожа Хуа, увидев, как дети задумались.
— Есть! — хором ответили трое.
— Кстати, вы ещё не ужинали? Сегодня я велела поварне приготовить побольше — останетесь ужинать здесь, — сказала госпожа Хуа, глядя на уставших детей.
— Кстати о еде, мама, сегодня тебе повезло! Я привезла с собой великого повара! — вспомнила Су Няньюэ и торжественно объявила.
— О? Какого повара? — заинтересовался Су Хуаньвэй.
— Лайчжу! Иди сюда, поздоровайся с господином и госпожой! Мама, это повар Лайчжу, — позвала Су Няньюэ того, кто ждал у ворот двора.
Лайчжу немедленно вошёл и почтительно поклонился.
— Выглядит как настоящий повар. Отлично, иди на кухню и покажи, на что способен! — одобрительно кивнул Су Хуаньвэй.
И действительно, Лайчжу оправдал ожидания. Всего за короткое время он приготовил шесть блюд — пять основных и один суп. Каждое выглядело изысканно и аппетитно. Госпожа Хуа была в восторге.
Су Хуаньвэй тоже одобрительно кивнул про себя и решил проверить происхождение этого повара. Если всё в порядке, оставить его в резиденции — ради дочери.
***
На следующее утро в саду Су Цзя Нянь Юэ.
Су Няньюэ неожиданно проснулась рано, потянулась, сделала лёгкую зарядку и переоделась в более практичную одежду. Она выглядела так, будто собиралась на важное дело.
Сегодня должен был приехать наследный принц Сяо Ханьшэн. Хотя Су Няньюэ внутренне сопротивлялась этой встрече, она всё же надеялась воспользоваться шансом и немного поучиться на кухне. Разумеется, принц не станет устраивать пир в её маленьком дворике, поэтому госпожа Хуа временно перевела повара Лайчжу на главную кухню.
— Госпожа, что вы здесь делаете? Где Канъэр? На кухне не место благородной девице! — встретила Су Няньюэ Хуацзянь, старшая служанка госпожи Хуа и одна из самых влиятельных служанок в резиденции.
При виде Хуацзянь Су Няньюэ сразу заныло в голове. Как же ей теперь тайком учиться готовить? Если госпожа Хуа узнает, она будет ворчать до посинения — ведь госпожа Хуа — истинная аристократка, строго соблюдающая все правила приличия!
Быстро сообразив, Су Няньюэ придумала отговорку:
— Я просто хотела обсудить с поваром Лайчжу сегодняшнее меню.
— Госпожа уже всё распорядилась. Не волнуйтесь, госпожа, — облегчённо вздохнула Хуацзянь. Госпожа строго-настрого запретила пускать дочь на кухню.
— Правда?.. — Су Няньюэ почесала затылок, будто вдруг вспомнив: — Тогда я зайду и попрошу Лайчжу приготовить карамелизированные таро для маленького Цюэ.
— Госпожа, я сама схожу, — поспешно предложила Хуацзянь.
— Нет-нет, я сама! — Су Няньюэ первой шагнула в кухню и махнула Хуацзянь: — Иди, мама заждалась!
Видя, как Хуацзянь оглядывается через каждые три шага, Су Няньюэ поняла: задерживаться здесь опасно. Вдруг та позовёт госпожу Хуа!
— Госпожа, чем могу служить? — Лайчжу, занятый лепкой пельменей, тут же прекратил работу и поклонился.
— Ничего, продолжайте! Я просто заглянула, — остановила его Су Няньюэ. Ей было неловко, что вся кухня из-за неё остановилась. Она подошла ближе и осмотрела пельмени в его руках — ничем не отличались от обычных.
Рядом с Лайчжу работала юная повариха лет четырнадцати. Увидев Су Няньюэ, она так испугалась, что уронила тесто.
— А ты кто? — спросила Су Няньюэ, заметив её растерянность.
— Я… я… — девушка не могла вымолвить и слова.
— Это помощница, которую прислала госпожа. Не смотри, что такая робкая — готовит превосходно! — улыбнулся Лайчжу, защищая девушку.
— Правда? — Су Няньюэ оглядела кухню: все были заняты, и ей стало неловко мешать. — Продолжайте работать, я пойду.
Покинув кухню, Су Няньюэ увидела, что ещё рано, и решила вернуться в свой дворик. Она вспомнила, что обещала Сяо Фуцюэ приготовить карамелизированные таро, и решила потренироваться в этом блюде.
Но едва она появилась на кухне, как поварихи замерли, словно перед ними стоял враг. Су Няньюэ мгновенно сникла. Видимо, придётся поговорить с мамой…
Эта мысль тут же исчезла. Ведь прежняя Су Няньюэ была изнеженной барышней — она не может вдруг стать слишком умелой в кулинарии!
Пока Су Няньюэ стояла в нерешительности, одна из поварих уже ловко приготовила карамелизированные таро. Су Няньюэ с досадой взяла блюдо и направилась в Двор «Цзинхуань», где жил Сяо Фуцюэ.
Она уже бывала здесь и знала дорогу. Подойдя к комнате мальчика, она услышала, как тот кашляет.
— Малыш, что с тобой? — Су Няньюэ вошла и поспешила налить ему воды.
— Сестра, со мной всё в порядке, — Сяо Фуцюэ жадно выпил воду и поднял на неё покрасневшие глаза с лёгкой улыбкой.
— Ты простудился! Пойду позову врача… то есть лекаря! — Су Няньюэ потрогала ему лоб и испугалась: горячий! Наверное, вчера замёрз на улице и не сказал ни слова.
— Не надо, сестра, мне просто отдохнуть нужно, — Сяо Фуцюэ схватил её за руку, не давая уйти. Хотя он выглядел слабым, хватка его была неожиданно крепкой.
— Нет, обязательно вызвать лекаря! — настаивала Су Няньюэ.
— Не хочу! Не хочу лекаря! — Сяо Фуцюэ начал отчаянно мотать головой. Он ненавидел старых лекарей с их сундуками — они казались ему посыльными из загробного мира, легко выносящими смертные приговоры.
Увидев такое отчаяние, Су Няньюэ не посмела уходить. Подумав, она крикнула в коридор:
— Няня, приготовьте в моём дворике имбирный отвар с бурым сахаром для маленького господина!
Снаружи кто-то ответил, и шаги удалились.
Оставшись наедине с мальчиком, Су Няньюэ сказала:
— Я принесла тебе карамелизированные таро, но теперь ты не можешь их есть. Ладно, отдам Канъэр и другим служанкам.
— Спасибо, сестра, — Сяо Фуцюэ увидел тарелку и вдруг почувствовал, что рад своей болезни.
— Ничего, в следующий раз приготовлю снова, — Су Няньюэ, решив, что он смотрит на десерт с жадностью, улыбнулась.
— Сестра, сегодня приедет наследный принц? — Сяо Фуцюэ сменил тему, вспомнив вчерашнее происшествие.
Су Няньюэ кивнула.
— Тогда держись от него подальше. Он выглядит не очень-то добродушно, — сказал Сяо Фуцюэ, глядя на неё чистыми, круглыми глазами, как будто жаловался на кого-то.
Су Няньюэ рассмеялась и снова кивнула.
Вскоре няня принесла имбирный отвар. Увидев, что Сяо Фуцюэ выглядит уставшим, Су Няньюэ заставила его выпить и уложить спать.
***
Столовый зал резиденции великого наставника находился во внутреннем дворе. Пройдя от главных ворот по узкой дорожке до конца, можно было попасть в передний зал, а столовые располагались по обе его стороны — мужская слева, женская справа.
http://bllate.org/book/4730/473581
Готово:
