Су Няньюэ стояла, нахмурившись и сверкая глазами. Всегда только она выводила других из себя — кто осмелился рассердить её? Это было просто невыносимо!
— Канъэр, что за место такой «Цзюйфанчжай»?
Канъэр удивлённо посмотрела на Су Няньюэ:
— Госпожа, «Цзюйфанчжай» — это же то самое место, куда наши госпожи обычно ходят за украшениями и аксессуарами. Вы раньше очень любили туда ходить и каждый месяц покупали все новинки.
— Правда?.. Сейчас мне туда не хочется, вот и забыла, — неловко ответила Су Няньюэ.
— Тогда куда пойдём теперь, госпожа?
В последнее время госпожа говорила всё страннее и страннее, но Канъэр не придала этому значения.
— Забудем про неё. Пойдём прямо в ту таверну, о которой говорил отец. Думаю, вторая госпожа тоже знает, где нас искать. Пойдём, малыш.
Перед выходом она подробно объяснила Су Цзинъянь, и по тому, как уверенно та ориентировалась на улице Дундацзе, Су Няньюэ поняла: место ей точно известно.
— Хорошо, сестра, — отозвался Сяо Фуцюэ и последовал за Су Няньюэ.
Улица Дундацзе была невероятно оживлённой. Су Няньюэ шла по ней, слушая гул толпы и шум торговли, и вдруг почувствовала, будто перенеслась в современную пешеходную зону — так всё было знакомо и приятно.
— Сестра, здесь так весело! — воскликнул Сяо Фуцюэ. Это был его первый визит на улицу Дундацзе, и даже обычно сдержанный и серьёзный мальчик теперь сиял, как ребёнок.
— Да, — кивнула Су Няньюэ, но вдруг её внимание привлёк голос у одного из прилавков.
Там стоял полноватый молодой человек лет двадцати с лишним и, обращаясь к мужчине средних лет, разделывавшему рыбу, настойчиво вещал:
— Дядя, вы режете неправильно! Так вся свежесть рыбы пропадёт, когда её приготовят. Нужно вот так… Нет-нет, вот так!
Он размахивал руками, показывая движения, и уже еле сдерживался, чтобы не взять нож сам.
Су Няньюэ и Сяо Фуцюэ остановились у прилавка и наблюдали, как молодой человек долго объяснял хозяину, а потом не выдержал и сам взялся за нож. В считаные мгновения из его рук посыпались прозрачные, как кристалл, ломтики рыбы.
Глаза Су Няньюэ загорелись — она словно нашла родственную душу и не могла оторваться, пока её не окликнула Сянъэр.
За двадцать с лишним лет жизни Су Няньюэ больше всего на свете любила готовить. Даже если у неё не было таланта к кулинарии, даже если всё, что она делала, превращалось в «тёмную кухню», она получала от этого удовольствие.
— Эх, когда-нибудь я обязательно стану шеф-поваром, — вздохнула она. У неё, правда, не было кулинарных способностей, зато она отлично запоминала рецепты и знала множество способов приготовления блюд.
Хотя… у неё ведь есть одно фирменное блюдо — карамелизированные таро. Подумав об этом, Су Няньюэ немного успокоилась.
— Сестра, что ты сказала? — не расслышав, переспросил Сяо Фуцюэ.
— Сказала, что по возвращении приготовлю тебе карамелизированные таро! — с воодушевлением ответила Су Няньюэ. В прошлый раз малышу очень понравилось, и она решила порадовать его снова.
— Сестра, это слишком хлопотно… Лучше не надо…
Сяо Фуцюэ почувствовал, как у него подёргивается веко. Его первой мыслью было отказаться, но Су Няньюэ перебила его.
— Ничего подобного! Не утруждайся, малыш, — поспешила она сказать, растроганная его заботой. Раз он так переживает за неё, надо будет готовить для него ещё чаще.
— Ну… хорошо. Спасибо, сестра, — ответил Сяо Фуцюэ с видом глубокого смущения, хотя в душе тяжело вздохнул.
— Сколько раз тебе говорить — не надо постоянно благодарить! Со мной можно не церемониться, — сказала Су Няньюэ, лёгким щелчком коснувшись его носа. На улице было прохладно, и его носик уже покраснел от холода.
— Хорошо, — тихо ответил Сяо Фуцюэ и вдруг указал на вход в таверну, откуда доносился шум и суета:
— Сестра, это, наверное, та самая таверна?
Су Няньюэ наконец очнулась и подняла глаза к вывеске:
— «Цзуйсянлоу».
Именно то место, о котором говорил отец. Она так задумалась, что даже не заметила, как прошла мимо.
— Какая суета! Пойдём скорее внутрь, — сказала она, встав на цыпочки, чтобы заглянуть в зал.
Их наряды были явно дорогими, а за спиной следовали служанки и слуги, поэтому едва они переступили порог, как к ним подскочил официант:
— Чем могу служить, господа?
— У вас есть отдельные покои? — спросила Канъэр, недовольно оглядываясь. В таком шуме и толчее её госпожа не могла есть!
— Есть, есть! Прошу за мной, — с поклоном ответил официант и повёл их на второй этаж в роскошно убранную комнату.
— Это наши лучшие покои — «Небесные». Гарантирую, здесь не будет слышно ни единого звука с улицы.
Он только закончил представление, как дверь соседнего большого кабинета, забронированного с утра, распахнулась, и на пороге появился юноша в изысканном наряде, неторопливо помахивающий веером.
— Ученица, какая неожиданная встреча! Ты тоже здесь обедаешь? — спросил он.
Это был принц-наследник Сяо Ханьшэн. Сегодня на нём был длинный халат цвета «дымчатой волны», а поверх — белоснежная меховая накидка, отчего его облик казался особенно холодным.
— Ваше Высочество? Вы здесь? — подумала Су Няньюэ про себя: «Наверное, сегодня не стоило выходить из дома. Какая неудача!»
— Раз уж встретились, не стоит заказывать отдельный кабинет. Присоединяйся ко мне, ученица, — предложил Сяо Ханьшэн, отступая в сторону, чтобы пропустить их.
— Благодарю за любезность, но нас довольно много, так что, пожалуй…
Су Няньюэ хотела вежливо отказаться. Ей не хотелось впутываться в дворцовые интриги и борьбу за трон.
Однако Сяо Ханьшэн, будто не расслышав её отказа, просто сказал:
— Ничего страшного.
Поскольку он настаивал так прямо, Су Няньюэ решила, что дальнейший отказ будет выглядеть притворством, и с улыбкой согласилась.
— Кстати, — добавила она, обращаясь к официанту, — если сюда придёт девочка лет семи–восьми в розовом платье, просто проводите её к нам.
Она не забыла про Су Цзинъянь.
Официант с готовностью кивнул и ушёл.
Су Няньюэ вошла вслед за Сяо Ханьшэном в соседний кабинет и увидела, что там, кроме него, сидит ещё одна девушка её возраста.
На ней было алое платье, лицо — белоснежное, глаза — раскосые и гордые, губы плотно сжаты. С первого взгляда было ясно: с ней не так-то просто будет иметь дело.
И в самом деле, едва Су Няньюэ переступила порог, девушка тут же нахмурилась:
— Брат, зачем ты привёл сюда этого человека? — в её голосе не было и тени вежливости, лишь давняя неприязнь.
Су Няньюэ слегка опешила, услышав обращение «брат» и увидев выражение лица девушки.
«Неужели это та самая принцесса Аньчжи, Сяо Яочжи, которая в книге вела ожесточённую борьбу со старшей принцессой?»
— Сестра, не говори так грубо. Ученица Су старше тебя на два года — тебе следует называть её „сестрой“, — мягко, но с неодобрением произнёс Сяо Ханьшэн. «Видимо, отец и мать слишком её балуют», — подумал он.
— Ученица, это моя родная сестра, принцесса Сяо Яочжи. Прости, она ещё ребёнок и не знает, как себя вести, — пояснил он, заметив, что Су Няньюэ не узнала принцессу.
— Приветствую Ваше Высочество, — немедленно поклонилась Су Няньюэ. Пусть принцесса и недолюбливает её, но соблюсти приличия она обязана.
Она была трусихой. В романе эта принцесса — жестокая и непредсказуемая, любимая дочь императора. Хотя в конце её судьба сложилась не лучшим образом, сейчас она обладала огромной властью. Су Няньюэ не хотела наживать себе неприятностей.
— Хм! — фыркнула Сяо Яочжи. Она хотела что-то сказать, но после поклона Су Няньюэ у неё не осталось повода для упрёков, и она лишь отвернулась.
Когда все уселись, Су Няньюэ с облегчением заметила, что стол в кабинете огромный — благодаря ему она могла держаться подальше от принцессы.
Несмотря на толпу, в «Цзуйсянлоу» подавали блюда очень быстро. Слуги Сяо Ханьшэна почти сразу начали вносить изысканные блюда на изящных подносах.
Как только еда появилась на столе, Су Няньюэ забыла обо всём на свете и уставилась на угощения.
Она думала, что у императорской семьи перед едой обязательно пробуют блюда на яд, и потому сидела, ожидая, когда Сяо Ханьшэн начнёт есть.
Но тот лишь странно взглянул на неё и спокойно отправил в рот кусочек курицы. Сяо Яочжи последовала его примеру.
«Как так? Почему не по сценарию?» — растерялась Су Няньюэ, но тут же, чтобы скрыть неловкость, положила креветку Сяо Фуцюэ.
Креветки оказались не обычными — не варёными и не на пару, а обжаренными во фритюре, с соусом и поджаркой.
После того как панцирь сняли, остался лишь хвостик для украшения. Красные и белые слои сменяли друг друга, создавая изысканную картину. Су Няньюэ взяла ещё одну, положила в рот и почувствовала, как сочный бульон хлынул в рот, наполняя его сладковатым, но не приторным вкусом.
Аромат lingered на губах, не желая уходить.
Су Няньюэ закрыла глаза от наслаждения. «Как же вкусно! Просто невероятно!» — подумала она и тут же взяла ещё несколько креветок, каждый раз открывая для себя новые оттенки вкуса.
— Фу, деревенщина, — с презрением бросила Сяо Яочжи. В императорской семье даже самые изысканные блюда пробовали лишь по одному кусочку, а не ели, как Су Няньюэ, одну за другой.
Но Су Няньюэ, поглощённая едой, будто не слышала её слов и продолжала пробовать все двенадцать блюд подряд, получая от этого огромное удовольствие.
Сяо Яочжи, бросая на неё раздражённые взгляды, машинально взяла ломтик рыбы. Рыба была прозрачная, нарезана тонко, как бумага, и от неё даже капали кристальные капли воды, будто роса с горного ручья.
— Ай! Что это за гадость?! — воскликнула принцесса, едва попробовав, и с гневом швырнула палочки на стол. Лицо её покраснело от ярости.
Она хотела выплюнуть содержимое рта, но достоинство принцессы не позволяло ей этого сделать — это было бы крайне неприлично. Она растерялась, не зная, что делать.
К счастью, её служанка оказалась сообразительной и быстро подала шёлковый платок.
Принцесса взяла его, но с явным отвращением выплюнула кусок рыбы, позволила служанке дать ей воды для полоскания и в ярости вскочила:
— Какая это таверна?! Приведите сюда хозяина! Эта рыба сырая! Как он посмел подавать такое на стол?! Неужели жизнь ему опостылела?!
Принцесса, любимая дочь императора, никогда не ела ничего подобного!
Вскоре в кабинет, дрожа всем телом, ввёл стражник мужчину лет сорока. Тот уже знал, в чём дело, и догадывался, с кем имеет дело. Все его черты выражали один лишь страх.
Едва войдя, он упал на колени и начал кланяться:
— Простите, благородные господа! Простите!
Все молчали, кроме Су Няньюэ — она продолжала есть, поглядывая на происходящее с недоумением. «Ну и что такого? Это же сашими! Зачем такая паника?»
— Объясни, что это за еда? — Сяо Яочжи взяла маленькую тарелку с сырыми ломтиками и швырнула её в мужчину. Рыба разлетелась по полу в беспорядке.
Су Няньюэ с сожалением наблюдала за этим — какая жалость, столько хорошей еды пропало!
Хозяин таверны поднял один ломтик, прилипший к его одежде, и осторожно положил в рот. Через мгновение его лицо исказилось, но он не посмел выплюнуть и проглотил.
— Я… я не знаю, — дрожащим голосом ответил он. Он не отнекивался — просто не имел понятия, когда в меню появилось это блюдо.
http://bllate.org/book/4730/473579
Готово:
