Госпожа У сама усадила Авань, а тётушке Бай указала место.
Её ухоженные руки ловко очищали жареные каштаны. Пальцы двигались быстро и уверенно, будто она всю жизнь этим занималась.
— На этот раз вы с дочерью сильно пострадали, но не злитесь, — говорила она, не переставая работать. — Характер Третьего господина таков, что он ни за что не потерпит подобного. Давно уже перекрыл ей путь. Иначе как объяснить, что спустя несколько лет брака у неё до сих пор нет и следа потомства? Понимаете, о чём я?
Тётушка Бай удивлённо приоткрыла рот и тихо спросила:
— Вы хотите сказать, что Третий господин ей…
— Она подсыпала вам лекарства — тем самым лишила Третьего господина потомства. Раз уж пошла на такое, нечего и нам быть мягкими.
Пока они разговаривали, госпожа У, прикрывшись платком, уже очистила штук семь-восемь каштанов. Золотистые, ароматные, источающие сладкий запах, они все отправились в руки Авань:
— Съешь немного, но не переборщи — скоро будем есть горячий котёл.
Авань спасла её двоих детей, и госпожа У искренне её любила. Теперь, когда Ли Сю вышла замуж, а Ли Жун жил в академии, она решила воспитывать Авань как родную дочь и к госпоже Бай стала относиться с особым вниманием. Заметив, как та крепко сжимает платок, госпожа У утешила:
— Я говорю всё это не для того, чтобы напугать тебя. Просто не чувствуй себя обиженной — потерпи её ещё немного. В конце концов, мы — одна семья, а она обидела тебя. Рано или поздно я всё ей верну сполна.
В лютый мороз они собрались вместе за горячим котлом, и это ещё больше сблизило их. Когда все наелись и повеселели, госпожа У велела служанке подать кувшин фруктового вина.
— Говорят, новое вино кисло-сладкое и совсем не пьянящее. Попробуйте все.
Тётушка Бай была послушной: если госпожа велит пить — значит, пить.
Ли Чжао, озабоченный предстоящим дворцовым пиром, вернулся во двор Фуцюй уже ночью. Но едва переступив порог, он увидел, что жена и наложницы вовсю веселятся в стельку.
Госпожа У была необычайно возбуждена и настойчиво требовала вызвать театральную труппу, чтобы та спела. Тётушка Бай, покрасневшая до ушей и еле держащая глаза открытыми, всё ещё аплодировала ей.
Только Авань, помня, как в прошлой жизни опозорилась из-за вина, не осмелилась пить ни капли и осталась трезвой.
— Отец.
— Как… как они так напились?
Авань вздохнула:
— Сказали, что новое фруктовое вино совсем не пьянящее, вот и выпили по паре чашек. Кто знал, что…
Ли Чжао схватил госпожу У, которая пыталась воткнуть ему в волосы цветок, и увидел, как тётушка Бай, прикрыв живот, ещё громче рассмеялась. Его лицо позеленело.
— Чего стоите? Быстро отведите госпожу отдыхать!
Затем он повернулся к Жуйсинь:
— Ты позаботься о своей госпоже. Авань, иди со мной — мне нужно с тобой поговорить.
По дороге он вытаскивал из волос ярко-розовый персиковый цветок, а служанки, опустив головы, сдерживали смех.
.
.
В башне вышивальщиц отец и дочь молчали друг на друга.
Ли Чжао лишь сообщил Авань, что ей предстоит посетить годовой пир при дворе, и больше не решался ничего добавлять. Не мог же он признаться, что именно из-за его болтливости теперь дочери придётся идти туда, куда она не хотела — это было бы слишком унизительно.
Авань тоже молчала, но внутри у неё всё болело. Она знала, что в прошлой жизни Ли Вань сразу же приглянулась Люй Юю, и тот почти насильно увёз её во дворец, сделав наложницей высшего ранга. Но ведь никто об этом не знал! Как ей объяснить? Не скажешь же: «Я не могу идти — боюсь, что император влюбится в мою красоту»? Это прозвучало бы просто нахально.
Она надеялась, что, избегая встречи, сможет избежать и судьбы. Но почему вдруг император захотел, чтобы именно она присутствовала на пиру? Очень странно.
— Кхм… Авань, не вини отца за излишнюю тревогу. Просто… дворец — не лучшее место. А ты так хороша собой… Я боюсь, как бы Его Величество не… Поэтому в день пира постарайся не наряжаться. Просто будь скромной. Но и слишком уж небрежно не одевайся — а то начнут сплетничать. Понимаешь, о чём я?
Авань тайком выдохнула с облегчением и ответила:
— Понимаю, отец. Не волнуйтесь, я подумаю, как можно не привлекать внимания, но при этом не нарушить этикет.
— Да-да, именно этого я и хочу.
Следующие несколько дней Авань не думала ни о чём другом — только о том, как избежать беды.
На пир нельзя было прийти в жалком наряде или с дешёвыми украшениями — это сочли бы неуважением к императору. Значит, придётся что-то сделать с лицом. Черты скрывать нельзя — многие дамы и госпожи уже видели её раньше, а Шэнь Юньюнь точно знает, как она выглядела. Если её обвинят в обмане государя, никто не выдержит последствий.
Оставалось только одно — испортить цвет лица. Какой бы ни была красавица, болезненный вид всегда портит впечатление. Авань велела Дунсюэ купить побольше косметики и принялась пробовать разные тона.
Когда макияж был готов и она сама осталась довольна, Авань всё равно не успокоилась. Она показалась Чуньчань, Дунсюэ, госпоже и тётушке Бай — всем близким.
Все единодушно сказали:
— Этот порошок плохой — лицо выглядит безжизненным, будто ты больна.
Только тогда Авань по-настоящему обрадовалась.
В день пира она встала ни свет ни заря. Велела Дунсюэ уложить волосы в причёску «свисающие кисточки», надела платье бледно-бирюзового цвета с облаками, вышитыми серебром. Цвет был слишком бледным для праздника, и Авань боялась нарушить придворный этикет, поэтому выбрала украшения из чистого золота.
Наконец она сама нанесла на лицо густой белый порошок, не забыв даже брови и губы. Только когда в зеркале отразилась девушка, похожая на выздоравливающую после тяжёлой болезни, без единого намёка на румянец, Авань одобрительно кивнула.
Ли Чжао ждал у башни и, увидев дочь, замер.
Глупышка даже покрутилась перед ним, гордо спрашивая:
— Ну как, отец? Похоже, будто я переболела?
Да, очень похоже. Вся прежняя свежесть и цветущий вид исчезли.
Но Авань забыла одну важную вещь: мужчины и женщины видят красоту по-разному. Госпожа, тётушка Бай, Чуньчань и Дунсюэ — все они были женщинами, близкими ей, и для них здоровый румянец всегда был признаком красоты.
А перед Ли Чжао предстала хрупкая, бледная девушка, чьи черты от этого стали ещё изящнее. Такая болезненная красота пробуждала в мужчине желание защищать… или, наоборот, овладеть и подчинить себе. Ли Чжао сразу понял: беда.
Но времени на исправления уже не было. Он лишь кивнул:
— Пойдём.
Хотя сердце его сжималось от тревоги, Ли Чжао утешал себя: император Чжанхэ никогда не славился похотливостью. К тому же совсем недавно он взял новую императрицу — вряд ли сейчас станет брать наложниц. Да и Авань ещё не достигла совершеннолетия — это хороший довод. Наверное, всё не так уж плохо… Надеюсь, я просто напрасно тревожусь.
На годовой пир приглашались только члены императорской семьи, высокопоставленные чиновники и их жёны с титулами. Авань попала туда по особому разрешению. Среди женщин рода Ли только уездная госпожа и старшая госпожа имели официальные титулы.
Ли Чжао сел в карету уездной госпожи, а Авань поехала с бабушкой.
Старшая госпожа, увидев её лицо, испугалась:
— Дитя моё, да что с твоим цветом лица?!
Авань боялась напугать старшую родственницу и сказала, что просто нервничала и плохо спала.
.
.
Пир проходил в Зале Юаньцзи. Чиновники не осмеливались опаздывать, и все прибыли загодя. Мужчины и женщины сидели по разные стороны зала, а посередине выступали придворные артисты. Авань села рядом со старшей госпожой в правой части. Ли Чжао, всё ещё тревожась, подошёл к уездной госпоже и вежливо попросил:
— Госпожа, Авань ещё молода и впервые на таком пиру. Она может не знать правил. Прошу вас, позаботьтесь о ней.
Уездная госпожа улыбнулась:
— Она же твоя дочь — конечно, позабочусь.
Но в душе подумала: «Маленькая наложничья дочь… Кто вообще обратит на неё внимание на таком торжестве? Зачем столько тревоги? Просто пустая голова!»
Она ушла к своему месту и тут же завела беседу с другими дамами, совершенно забыв о старшей госпоже и Авань.
Когда разговор был в самом разгаре, к ней подбежала Фу Юань, служанка старшей госпожи:
— Госпожа, прошу вас, скорее идите!
Ду Чжэнь раздражённо бросила:
— Куда идти? Ты совсем без правил? Мы разговариваем — тебе нечего вмешиваться!
Фу Юань вспотела от волнения:
— Простите, госпожа. Просто со старшей госпожой что-то не так. Прошу вас, пойдёмте.
Услышав это, Ду Чжэнь нехотя встала и сказала подругам:
— Сейчас вернусь. Если без меня начнёте что-то интересное обсуждать — не прощу!
Зал Юаньцзи был огромен, и гостей собралось множество. Старшую госпожу посадили за самый дальний правый столик. Ду Чжэнь не торопясь подошла и, увидев, что та сидит совершенно спокойно, язвительно усмехнулась:
— Да она же в полном порядке! Что с ней не так? Вы меня разыгрываете?
Старшая госпожа уже не обращала внимания на её колкости. Она потянула Ду Чжэнь в сторону и взволнованно прошептала:
— Авань увезли! Сказали, что императрица-мать хочет её видеть! Что делать?
Старшая госпожа впервые была на дворцовом пиру и, услышав имя императрицы-матери, растерялась. Конечно, она не посмела возражать и теперь искала совета у Ду Чжэнь.
Императрица-мать? Даже дерзкая Ду Чжэнь на мгновение сжалась.
.
.
Ду Чжэнь была избалована, груба и часто говорила без обиняков. Многие её недолюбливали, но никто не осмеливался показать это в лицо — все уважали её мать, госпожу Сюаньхуа. Благодаря влиянию матери Ду Чжэнь могла вести себя как ей вздумается в столице, не боясь последствий.
Император Чжанхэ глубоко уважал свою кормилицу — об этом все знали. Он не только построил ей роскошный особняк рядом с дворцом, но и часто приглашал во дворец даже вне праздников. Подарки императора не прекращались. Кто осмелится оскорбить женщину, столь близкую к государю? Поэтому даже придворные дамы встречали госпожу Сюаньхуа с улыбками.
Но все эти почести не распространялись на императрицу-мать.
Недавно Ду Чжэнь с матерью гуляли в императорском саду и встретили процессию императрицы-матери. Они поспешили встать на колени, но госпоже Сюаньхуа, из-за возраста, было трудно быстро опуститься. Тогда та, самая высокая из женщин Поднебесной, даже не взглянула на них. Лишь холодно произнесла:
— Бить.
Из-за этих двух слов уважаемая госпожа Сюаньхуа получила удары, как простая служанка, и не посмела возразить. Вернувшись домой, она тяжело заболела.
Перед императрицей-матерью они с дочерью оставались ничем иным, как рабынями — возможно, даже хуже.
Ду Чжэнь ни за что не захотела ввязываться в неприятности ради Авань. Услышав, что её вызвала императрица-мать, она сказала старшей госпоже:
— Наверное, просто хочет поговорить с Авань-цзе’эр. Ничего страшного.
Старшая госпожа была простодушна, но не глупа. На пиру было множество молодых дам, и Авань впервые попала во дворец. Откуда императрице-матери знать о ней? Зачем звать именно её на беседу? Всё это явно не так.
Но Ду Чжэнь ясно давала понять, что не намерена вмешиваться. Старшая госпожа не знала, что делать, и могла лишь сидеть и тревожиться. Она шептала молитвы, умоляя Будду защитить Авань. Ведь их Авань — необычная девочка, в ней живёт удача! Пусть же всё обернётся к лучшему!
.
.
Придворная дама, высокая и худая, сказала лишь, что императрица-мать желает видеть Авань. На все попытки выведать хоть что-то она молчала, сохраняя суровое выражение лица.
Раз уж не убежать и не выяснить ничего, оставалось лишь идти и смотреть, что будет дальше. Авань опустила голову и послушно шла следом, глядя на серебряные волны, вышитые на подоле её одежды. При свете фонарей узор казался живым, текучим, завораживающе прекрасным.
Она поднялась вслед за дамой по высоким ступеням. В ночи Нефритовый дворец сиял чистотой и совершенством, будто не принадлежал миру смертных. Над головой свисали восьмиугольные фонари из цветного стекла, отбрасывая золотистый свет, который придавал лицам нереальное сияние.
Это был первый раз, когда Авань видела Нефритовый дворец в его величии. Так вот он какой — по-настоящему прекрасный.
Перед падением государства Дайе императрица Шэнь покончила с собой в этом дворце. Говорили, что запах крови там не выветривался годами. Император-основатель, сочтя место роскошным и несчастливым, приказал его запечатать. К эпохе отца Авань великолепный дворец уже превратился в руины.
Авань сидела на разбитых нефритовых плитах и мечтала о былом величии. И вот теперь ей довелось увидеть его воочию.
Передний зал был огромен и пуст. Обычно по обстановке можно угадать характер хозяина, но здесь царила холодная пустота: повсюду белый нефрит, серебристые занавеси, лишь в воздухе витал ленивый, холодный аромат, выдававший высокое положение владелицы.
Во внутреннем зале было то же самое, только добавились придворные, застывшие как статуи. Даже дыхание их было едва слышно.
На возвышении из белого нефрита стояла огромная кровать в форме цветка пиона. На ней, в роскошном платье из ткани с золотым узором, лежала женщина с распущенными волосами и босыми ногами. Вовсе не похожая на строгую и величественную императрицу-мать из представлений Авань — скорее, она выглядела свободной и даже распущенной.
http://bllate.org/book/4729/473534
Готово:
