— Дому герцога Ингоу нужен здоровый наследник, но госпожа Шэнь не терпела мою мать. У моей матери не было выбора. Старшая госпожа, герцог Ингоу, госпожа Шэнь — все они знали об этом, но, убив мою мать, не выказали ни малейшего раскаяния. Они считали, что женщине низкого происхождения жизнь ничего не стоит. И даже полагали, будто я должен быть им безмерно благодарен за дарованное богатство. Ха!
— Чтобы я это усвоил, госпожа Шэнь даже велела нарочно тянуть с моим возвращением две недели: пусть голодал и меня били, а лишь потом забрали обратно — всё ради того, чтобы я почувствовал благодарность. Авань, скажи честно: разве такие люди могут быть моей семьёй?
Сун Хуайсю замолчал и, увидев, что Ли Вань опустила голову и молчит, почувствовал холодок в груди. Его мать так и не получила от герцога Ингоу официального статуса, и, если говорить прямо, его происхождение было позорным. Он боялся, что она его презрит. Мужчина нервно сжал пальцы и робко произнёс:
— Ваньвань…
Но Ли Вань подняла лицо, и её соблазнительные миндалевидные глаза были слегка покрасневшими.
Сун Хуайсю совсем растерялся:
— Ты… что с тобой? Не плачь, прошу!
Ли Вань покачала головой, достала платок и промокнула уголки глаз, сдерживая слёзы:
— Никто не спросил тебя, хочешь ли ты мать или богатство дома герцога. Почему они считают, что ты обязан быть благодарным?
Это напомнило ей прошлую жизнь. Придворные говорили, что третья принцесса родилась счастливой: раз её мать, госпожа Лянь, умерла рано, девочка смогла вырасти при императоре и получать его единственную милость.
Но никто не спросил её саму: хочет ли она мать или быть самой любимой принцессой? У неё не было выбора. Крошечный ребёнок всеми силами старался хоть как-то выжить, но при этом никогда никому не причинял зла. А как только ей стало чуть лучше, нашлись завистники, которые с наслаждением кололи её язвительными словами.
Людская злоба — вещь естественная. Обсуждая чужую судьбу, люди говорят легко и небрежно, но с лютой злостью. Словно от чужих страданий сами получают выгоду.
Обида и гнев Сун Хуайсю были не просто понятны Ли Вань — она переживала их на собственной коже.
И от этих её слов у мужчины, не плакавшего много лет, навернулись слёзы. Она сочувствовала ему, скорбела за него. Его Ваньвань не презирала его.
Сун Хуайсю встал и отвернулся, чтобы она не увидела его красных глаз и растерянного вида.
— Ваньвань, — хрипло сказал он, — дождись меня. Я вернусь и женюсь на тебе.
* * *
Дни становились всё холоднее, и до Нового года оставалось совсем немного.
Юй Хай с мрачным лицом вошёл в боковую комнату. Ловкий младший евнух тут же подал ему горячий чай и тщательно смахнул с его одежды мелкие снежинки.
Только когда холод с одежды ушёл, Юй Хай вошёл в Южную книгохранильню, сменив выражение лица на почтительное.
— Ваше Величество, Внутреннее ведомство составило список гостей на новогодний пир. Не соизволите ли взглянуть?
Люй Юй даже не взял список, лишь бросил на него взгляд и сказал:
— Каждый год одно и то же, ничего нового. Если они не могут справиться даже с этим, пора менять руководство Внутреннего ведомства. — Он слегка откинулся назад и потянулся. — Старые дураки до сих пор лезут со своей лестью во Дворец Фэнъи?
Месяц назад Шэнь Юньюнь официально стала императрицей Яньской династии и поселилась во Дворце Фэнъи.
Юй Хай поджал губы:
— Да, они снова отправили туда немало драгоценностей. Цзяо Хэ, управляющий Внутренним ведомством, старый хитрец, всегда умел считать.
Однако Юй Хай думал, что этот лисий старик, хитривший всю жизнь, теперь, на склоне лет, вряд ли умрёт своей смертью. Забыв о своём долге, он раздаёт императорские сокровища, чтобы угодить новой императрице и клану Шэнь. Похоже, он совсем забыл, чьим слугой является на самом деле. Разве это не путь к гибели?
Люй Юй, услышав это, холодно усмехнулся, погладил подбородок и, положив тонкие пальцы на острый подбородок, придал лицу изысканную красоту.
— Скажи-ка, в прошлый раз Шэнь Юньюнь использовала тайных стражей клана Шэнь, чтобы убить женщин из дома маркиза Юйэнь?
Юй Хай быстро вспомнил:
— Да, целью тайных стражей была третья дочь маркиза Юйэнь — Ли Вань.
— Ли Вань? Ли Вань? Ха-ха-ха! Вот это забавно. Маркиз Юйэнь рисковал жизнью, чтобы заработать военные заслуги и получить для неё титул. А старый пёс из клана Шэнь, так тщательно прятавший своих тайных стражей, позволил Шэнь Юньюнь отправить их убивать её! Ха-ха-ха, это действительно интересно.
— Кстати, мне даже следует поблагодарить её. Если бы Шэнь Юньюнь не напала на неё, я бы так и не поймал старого пса на его преступлении. — Люй Юй выпрямился. — Юй Хай, напомни маркизу Юйэнь: пусть не забудет привести дочь на новогодний пир. Я обещал ей титул — пора его вручить.
— Слушаюсь, запомнил.
* * *
На улице дул пронизывающий ветер, но в комнате стоял жаркий угольный жаровня. Ли Вань, чтобы смягчить сухость воздуха, велела расставить много фруктов, и в помещении стоял тёплый, сладкий аромат. Она лениво прислонилась к дивану и листала сборник стихов.
Вдруг она подняла глаза и увидела, как Дунсюэ быстро вошла в комнату. Обычно самая спокойная из служанок, сейчас она едва успела остановиться и сразу выпалила:
— Госпожа! Жуйсинь сказала, что уездная госпожа повела людей во двор тётушки Бай и, вероятно, затеяла скандал! Быстрее идите!
Услышав это, Ли Вань действительно встревожилась.
Уездная госпожа Ду Чжэнь была далеко не простой особой. Живя под одной крышей, она избивала служанок и даже несколько раз доводила до смерти — и не пыталась это скрывать. В главном дворе регулярно проливалась кровь. Такая жестокая и безжалостная особа явно пришла с дурными намерениями. А тётушка Бай — простодушная женщина. Ли Вань боялась, что та пострадает.
Она тут же вскочила:
— Я сейчас же иду. Ты сходи за матушкой.
И, не надев даже тёплого плаща, выбежала на улицу.
Дунсюэ схватила одежду и побежала следом:
— На улице ветер сильный, госпожа, не простудитесь! Я сейчас же позову госпожу!
Зимний северный ветер резал, как нож, и мгновенно проникал сквозь одежду, пронзая до костей. К счастью, двор Фуцюй, где жила тётушка Бай, находился прямо за лунными воротами за вышивальной башней.
Ли Вань только подошла к двери, как услышала холодный голос Ду Чжэнь:
— Советую тебе самой выпить это зелье. Иначе другие заставят тебя — и тебе не поздоровится.
Её язвительный тон вызвал у Ли Вань гнев. Не дожидаясь доклада служанки, она резко откинула занавеску и вошла в комнату.
— Какое зелье? Кого собираются заставлять пить? — спросила она. — Я не понимаю вас, госпожа.
Ду Чжэнь бросила на неё взгляд, полный раздражения.
— Тебе здесь нечего делать.
В руках няни Хуань была чаша тёмного зелья. Тётушка Бай, боясь, что дочь из-за неё поссорится с уездной госпожой, поспешно схватила Ли Вань за руку и обратилась к Ду Чжэнь:
— Госпожа, я не отказываюсь пить, но скажите хотя бы, что это за зелье?
Ду Чжэнь презрительно усмехнулась и кивнула. Няня Хуань тут же ловко подхватила:
— Не бойтесь, госпожа. Это зелье не убьёт вас. Оно лишь лишит вас возможности иметь детей.
Она произнесла это легко, как и Ду Чжэнь, и обе с насмешкой ожидали, как госпожа Бай испугается. Ведь для женщины дети — всё. Мужская любовь не вечна, а в старости дети — единственная надежда. Раньше госпожа Ху и госпожа Пэй, увидев зелье бесплодия, бледнели от ужаса и умоляли на коленях.
Ду Чжэнь получала удовольствие от такого зрелища. Вид отчаяния этих женщин доставлял ей радость.
Но на удивление госпожа Бай не испугалась. Напротив, она словно облегчённо вздохнула, решительно взяла чашу и одним глотком выпила всё до дна. Ли Вань даже не успела её остановить.
Ду Чжэнь и няня Хуань остолбенели.
Госпожа Бай не нашла в этом ничего странного и даже осторожно спросила:
— Госпожа, у вас ещё какие-нибудь приказания? Уже поздно… Может, останетесь поужинать? У нас сегодня горшочек.
Горшочек? Эта женщина, наверное, глупа. Ду Чжэнь почувствовала, как гнев подступает к горлу, и её лицо исказилось:
— Ешь сама!
Вернувшись в свой двор, она устроила очередной переполох, швыряя всё подряд.
С тех пор как Ли Чжао женился на ней, он больше не брал наложниц. Госпожа Ху и госпожа Пэй были полностью в её власти, и весь дом подчинялся только ей. Жизнь казалась устроенной. Но с тех пор как эти люди из уезда Чэнъань приехали в столицу, Ду Чжэнь всё чаще злилась.
По её мнению, Ли Чжао относился к своей законной жене госпоже У лишь формально: заходил к ней время от времени, но явно не питал к ней особой привязанности.
Единственной опорой госпожи У была старшая госпожа. Если бы Ду Чжэнь сумела расположить к себе старуху, то госпожа У окончательно лишилась бы голоса в доме. Но, к несчастью, эта старуха оказалась деревенской простолюдинкой без малейшего понятия о приличиях. Она даже не осознавала, какой вес имеет титул уездной госпожи, пожалованной лично императором.
Ду Чжэнь даже пыталась снизойти до того, чтобы пообедать со старухой во дворе Шоуцзюй. Но та, будучи старой, плохо жевала. Всё, что не могла разжевать, она выплёвывала — и это выглядело так мерзко и липко, что Ду Чжэнь чуть не вырвало. После этого она больше туда не ходила.
А вот госпожа У спокойно сидела напротив старухи и ела с аппетитом. Ду Чжэнь подумала: неудивительно, что они так дружны — обе деревенские простолюдинки, и ни одна не стыдится другой!
Так Ду Чжэнь отказалась от попыток завоевать расположение старшей госпожи. Лучше умереть, чем каждый день есть с этой грязной старухой!
Она передала управление домашним хозяйством госпоже У, дав указание слугам создавать ей трудности. Это был отличный план: с одной стороны, госпожа У потерпит неудачу, а с другой — Ли Чжао увидит великодушие Ду Чжэнь и неспособность госпожи У. Два зайца одним выстрелом.
Но госпожа У оказалась настолько бесстыжей, что никакие трудности и сплетни не выводили её из себя. Она крепко держала управление домом и даже пользовалась каждой возможностью, чтобы назначать на должности своих людей. В итоге Ду Чжэнь осталась ни с чем и только мечтала хорошенько её избить.
Все из уезда Чэнъань раздражали её всё больше. Старшая госпожа притворялась глухой и находила способы выводить её из себя. Госпожа У была настолько бесчувственной, что обычные методы на неё не действовали. Ду Чжэнь решила выместить злость на тётушке Бай, близкой обеим. Но та оказалась глупой: не возражала, делала всё, что ей велели, и даже зелье бесплодия выпила без возражений. Казалось, будто она пила сладкий сироп!
Ду Чжэнь пошла вымещать злость, но вместо облегчения получила ещё больше раздражения.
Тем временем во дворе Фуцюй, как только Ду Чжэнь ушла, Ли Вань в отчаянии топнула ногой:
— Как ты могла пить зелье, которое она принесла? Да мало ли что в нём — даже если не яд, это зелье бесплодия очень холодное по своей природе и навредит здоровью!
Но тётушка Бай не придала этому значения и махнула рукой:
— Раз велела пить — выпила. Иначе она бы не ушла.
— Жуйсинь, скажи на кухне, пусть нарежут грибов. Авань любит их в горшочке.
— Как ты можешь думать о еде в такое время? Надо вызвать лекаря, пусть пропишет тебе укрепляющие средства!
— Да не такая я хрупкая. Жизнь и состоит из еды и питья. Зачем столько думать?
Едва она договорила, как за дверью раздался весёлый смех госпожи У:
— Ха-ха-ха! Вот уж по-настоящему широкая натура! Жуйсинь, скажи на кухне, пусть нарежут побольше баранины. Сегодня я тоже поужинаю у вашей тётушки.
Госпожа У позволила служанке снять с неё тёплый плащ и отослала её прочь. Положив рукавную грелку, она тихо спросила:
— Услышав новость, я сразу поспешила сюда, но, видимо, всё же опоздала. Что она на этот раз затеяла?
Тётушка Бай не стала приукрашивать и честно рассказала всё, что произошло.
Выслушав, госпожа У приподняла бровь и холодно усмехнулась:
— Хо! Похоже, она боится, что третий господин её возненавидит.
Ли Чжао теперь не тот скромный начальник тюремного ведомства, а фаворит императора, маркиз Юйэнь. Он ведает расследованием коррупционного дела на юге, совместно с Министерством военных дел готовит весеннюю систему военных экзаменов, и множество других дел лежит на нём одном. Он так занят, что не может, как раньше в уезде Чэнъань, каждый день проводить время с тётушкой Бай.
Но госпожа У всё прекрасно понимала. Даже сейчас, несмотря на загруженность, Ли Чжао находил время заглянуть во двор Фуцюй — просто выпить чашку чая или пообедать, прежде чем снова уйти. При его нынешнем положении он мог бы выбрать любую женщину. Стоило бы ему мановением руки — и перед ним выстроились бы юные красавицы. Но он всё так же помнил о тётушке Бай. Мужчина предпочитал мучить себя, лишь бы не обидеть её.
Что тут ещё непонятного? Он искренне держал её в сердце.
Раньше, когда Ду Чжэнь заставила госпожу Ху и госпожу Пэй выпить зелье бесплодия, третий господин уже возненавидел её. А теперь, даже не удосужившись расспросить, она поспешила дать то же зелье женщине, которой он дорожит больше всего. Самое обидное — та уже не могла иметь детей из-за прежних травм.
Таким образом, Ду Чжэнь не только зря потратила усилия, но и снова серьёзно оскорбила Ли Чжао. Эта Ду Чжэнь поистине вызывает одновременно ненависть и насмешку.
http://bllate.org/book/4729/473533
Готово:
