— Госпожа, привели, — сухо произнесла придворная дама.
Ли Вань лишь мельком взглянула и тут же опустила глаза.
— Простолюдинка Ли Вань кланяется Вашему Величеству, государыня императрица, — сказала она. Многолетняя привычка въелась в неё до костей: каждое движение, каждый изгиб руки и наклон головы были отточены до совершенства. Даже сейчас, потрясённая до глубины души, она кланялась без единой ошибки — плавно, изящно, доставляя удовольствие взору.
Потрясла её не столько сама встреча, сколько внешность императрицы Шэнь. В исторических хрониках о её красоте упоминалось всего несколько строк, но даже если бы историки промолчали, потомки всё равно смогли бы догадаться: ведь только несравненная красавица могла бы полвека удерживать любовь императора.
Однако, по подсчётам Ли Вань, императрице Шэнь уже под сорок восемь, а женщина на ложе выглядела не старше тридцати. Её черты были словно вырезаны из нефрита — дыхание захватывало от совершенства. Как такое возможно? Почему императрица так молода?
— Так ты и есть Ли Вань? Подними голову, пусть я на тебя взгляну.
Ли Вань подняла голову, но тут же скромно опустила ресницы, соблюдая этикет: смотреть прямо в глаза высокородной особы было непозволительно.
Императрица Шэнь на миг замерла, затем села на постели:
— Дитя моё, подойди ближе.
Она сидела на краю ложа, её нежная маленькая ступня касалась белого нефрита. Служанка, согнувшись в три погибели, поднесла вышитые туфли и, стоя на коленях, помогала ей обуться. Ли Вань не смела стоять выше императрицы, поэтому, поднявшись на возвышение, снова опустилась на колени, позволяя той разглядеть себя.
Императрица Шэнь легко коснулась пальцами лица Ли Вань:
— Прекрасно. Ты и вправду красива. Юньюнь мне говорила, но я не верила. Хорошо, что приказала тебя привести...
Следуя её жесту, Ли Вань подняла лицо. С близкого расстояния стало ясно: императрица не так уж молода, как казалась издали. Лицо её было безупречно ухожено, но шея уже покрылась морщинами, а на тыльной стороне рук проступали синие жилки. Даже уголки губ и межбровье отмечены мелкими складками, просто густой слой пудры скрывал их от глаз.
— Ты так прекрасна, что мне сразу полюбилась. В доме маркиза Юйэнь, недавно возведённого в сан, разве найдётся что-то интересное? Всё лучшее в мире сосредоточено здесь, во Дворце Нефрита: роскошные наряды, изысканные украшения, золото и драгоценности — всё, что пожелаешь, я дарую тебе. Останься со мной, хорошо?
Голос императрицы звучал мягко, но в глазах её читалось упрямое безумие. Её тщательно ухоженные ногти, окрашенные в алый лак, впились в запястье Ли Вань так сильно, что на коже тут же проступил красный след.
Холодный пот проступил у Ли Вань на спине. Она вырвала руку и припала лбом к полу:
— Быть приближённой к Вашему Величеству — величайшая милость для простолюдинки. Но я глупа и неуклюжа, боюсь, как бы не оскорбить Вас...
Императрица выслушала лишь половину и похолодела лицом. Отстранив руку, она смотрела вниз на Ли Вань, и голос её оставался спокойным, почти безразличным:
— Ты хочешь отказать мне? Знай: в этом мире никто не смеет и не может отказать мне. Неблагодарность недопустима. Цинълэ, отведи её переодеться.
Высокая и худая придворная дама покорно склонила голову, её лицо оставалось бесстрастным, как деревянная маска. Она протянула руку и схватила Ли Вань — сила её оказалась такой, что вырваться было невозможно.
Ли Вань спустили с возвышения, и в голове у неё закружилось. Она не понимала, зачем императрица хочет оставить её во дворце, но по тону и выражению лица ясно было: государыня ненормальна. К тому же она упомянула Шэнь Юньюнь. Всё во Дворце Нефрита дышало зловещей тайной, и Ли Вань охватил страх. Она точно знала: нельзя позволить увести себя вглубь дворца. Но сила придворной была слишком велика. Тогда Ли Вань просто села прямо посреди зала и молча упёрлась, отказываясь идти дальше. Твёрдый нефрит больно впивался в колени, но она стиснула губы и не подчинилась.
Именно в этот момент раздался пронзительный голос евнуха, протяжно выкрикнувшего:
— Его Величество прибыл!
Ли Вань, всё ещё стоя на коленях, увидела, как мимо неё прошествовала чёрная императорская мантия, расшитая золотыми драконами. Вслед за ней плыл аромат драконьего мускуса, смешанный с холодными благовониями, — и, к удивлению, запах был приятен.
Мужской голос, слегка хриплый, спокойно произнёс:
— Матушка, скоро начнётся пиршество. Вам пора одеваться.
Императрица Шэнь сбросила туфли и откинулась на подушки:
— Не торопись. Пускай подождут.
Люй Юй взглянул на девушку, стоящую на коленях в зале. Лица её не было видно, но небесно-голубое шёлковое платье, смятое в схватке, обнажило изящную белую шею — такую хрупкую и трогательную.
— Что за потасовка? — раздражённо спросил он.
Евнух Цинълэ не отпустил Ли Вань, лишь слегка опустила голову.
Ли Вань поспешила сказать:
— Простолюдинка Ли Вань кланяется Вашему Величеству.
Увидев её лицо, Люй Юй на миг замер. Но тут же, ничем не выдавая чувств, обратился к императрице:
— Матушка, у вас и так полно девушек, которых подыскивает Цинълэ. Неужели вам так уж нужно отбирать у сына?
Императрица подняла на него глаза:
— Ах да? Я слышала, она дочь наложницы из дома маркиза Юйэнь. С каких пор она стала твоей?
— Я давно положил на неё глаз. Жду лишь, пока она достигнет совершеннолетия. Если не верите, спросите самого маркиза Юйэнь.
Императрица фыркнула:
— По всей столице знают: он твоя верная собака. Зачем мне спрашивать его? Разве он скажет правду?
Она взглянула на Ли Вань и махнула рукой:
— Ладно, забирай, если так хочешь. Жаль только этого личика — оно мне и вправду понравилось. Когда пройдёт твоя страсть, не забудь вернуть её мне.
— Слушаюсь. Тогда... я увожу её. Матушка, поторопитесь одеваться.
Император ушёл так же быстро, как и пришёл. Их разговор оставил Ли Вань в полном недоумении.
Только когда евнух слегка потянул её за рукав, она опомнилась:
— Госпожа, не задерживайтесь, пойдёмте скорее.
Ли Вань почувствовала облегчение, будто её только что спасли от неминуемой гибели, и поспешила вслед за ними из Дворца Нефрита.
Она хотела вернуться к бабушке, но её снова повели — на этот раз в Зал Тайцзи.
Это была императорская резиденция, которую Ли Вань знала отлично. Но что ей здесь делать? С вежливой улыбкой она обратилась к евнуху:
— Господин, я пришла на пир вместе с бабушкой. Раз императрица и Его Величество больше не нуждаются во мне, не пора ли мне вернуться?
Она знала дорогу обратно в Зал Юаньцзи, но в императорском дворце нельзя передвигаться без сопровождения — это правило. Без служанки или проводника это было бы неприлично, поэтому она и просила у Юйхая помощи.
Юйхай уже собрался ответить, как из внутренних покоев раздался громкий голос Люй Юя:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь! — Юйхай лично распахнул перед ней дверь и, склонившись, сказал: — Прошу вас, госпожа. Скоро начнётся пир, тогда вас обязательно отведут обратно.
Ли Вань с тяжёлым сердцем и дрожью в коленях вошла во внутренние покои.
— Подойди, — донёсся из-за ширмы слегка хриплый мужской голос.
Обойдя ширму, Ли Вань остолбенела: император Чжанхэ стоял в одном нижнем белье и с улыбкой смотрел на неё.
— Чего застыла? — в глазах Люй Юя блеснули весёлые искорки. Он поднял руку: — Помоги мне одеться.
Ли Вань в ужасе отпрянула к двери:
— Я неуклюжа и глупа, не смею преступать границы. Сейчас позову служанок!
Увидев, что она хочет убежать, Люй Юй схватил её за руку и притянул к себе, прижав к груди. Его губы почти касались её уха:
— Я спас тебе жизнь, а ты отказываешься помочь мне даже с таким пустяком, как переодеться? Какая скупая натура.
В его хриплом голосе слышалась насмешка, но Ли Вань было не до смеха. Она окаменела от страха, желая лишь одного — отстраниться от него.
Мужчина, почувствовав её сопротивление, лукаво усмехнулся, подхватил её на руки и уложил на ложе. Затем резким движением натянул поверх них роскошное одеяло, полностью закутав обоих.
— Ваше Величество! — задрожала Ли Вань, в глазах её читался ужас.
Но император лишь удобнее устроился, обнимая её, и спокойно спросил:
— Чего ты боишься? Разве я так страшен? Или предпочитаешь вернуться во Дворец Нефрита?
Причёска Ли Вань растрепалась, две пряди упали на щёки, подчёркивая бледность её лица и придавая ему трогательную хрупкость. Она дрожала в его объятиях, словно напуганный зверёк, и это пробудило в Люй Юе желание подразнить её.
— Тебе не показалось, что во Дворце Нефрита слишком много благовоний?
Ли Вань удивилась. Аромат был приятен, но действительно слишком насыщен по сравнению с остальной сдержанной обстановкой зала.
Мужчина снова приблизил губы к её уху:
— Другого выхода нет. Там слишком много запаха крови. Если бы благовония были слабее, он проступил бы наружу. Вань, скажи, разве не прекрасна императрица?
— Государыня императрица, конечно, несравненно красива, — ответила Ли Вань. Сегодняшний день казался ей кошмаром, в котором все сошли с ума, но проснуться и вырваться из него она не могла. Оставалось лишь сохранять хладнокровие и отвечать спокойно.
— Ха! Но даже самая прекрасная внешность со временем увядает. Матушка уже не молода. Всю жизнь она не гналась ни за драгоценностями, ни за властью, даже не любила мужа и сына. Единственное, что она обожала, — это своё лицо. Чем прекраснее женщина, тем труднее ей смириться со старостью. А уж тем более той, чья красота принесла ей всё на свете. Чтобы сохранить молодость, она готова на всё — даже держит во Дворце Нефрита колдунов-врачей. Знаешь, зачем она столько лет ищет юных девушек?
Тайны императорского дворца редко остаются тайнами надолго — большинство тех, кто их узнавал, платили за это жизнью.
По спине Ли Вань пробежал холодный пот:
— Ваше Величество, я не хочу знать и не смею знать.
Мужчина всё ещё держал её у груди, другой рукой играя с её распущенными волосами. Его длинные, изящные пальцы медленно обвивали чёрные пряди — чёрное на белом. Но для Ли Вань это выглядело так, будто он забавляется с кошкой или собачкой.
— За Дворцом Нефрита есть купальня. Туда приводят бесчисленных юных красавиц и выцеживают из них всю кровь. Колдун однажды сказал матери: «Купание в девственной крови остановит старение и сохранит вечную молодость».
Он опустил глаза на побледневшее лицо Ли Вань:
— Ты веришь в эту чепуху? Я — нет. Она ежедневно купается в крови, но время всё равно не остановилось. Не вынося собственного увядания, она поверила другим шарлатанам и решила... сменить лицо. Но подходящие лица найти нелегко. Две предыдущие девушки, которых привела Цинълэ, оказались неудачными.
Он отпустил её волосы и холодным пальцем провёл по линии её лба.
— Представь: острым лезвием аккуратно надрезают кожу и снимают всё лицо целиком. Девчонки в возрасте десяти–пятнадцати лет теряют сознание от боли, но не умирают — их тела судорожно бьются. На месте лица остаётся лишь кровавое месиво, без век, без носа, одна сплошная язва. От одного вида тошнит. Если бы я сегодня не пришёл, тебя ждала бы та же участь.
Его хриплый голос звучал так, будто сам был тем самым лезвием, впивающимся в плоть. Ли Вань задрожала всем телом. Она по-настоящему испугалась — не только безумной императрицы, готовой содрать с неё кожу, но и этого императора, который спокойно, почти ласково, выкладывал ей самые мрачные тайны дворца.
Он расслабленно сидел, рассказывая ей то, что обычно ведёт к смерти. Это означало одно: он не собирался её отпускать.
Будто прочитав её мысли, Люй Юй отпустил её и сел на постели, усмехнувшись:
— Я — император. Мои слова не подлежат отмене. Раз я попросил тебя у неё, ты теперь принадлежишь мне.
— Юйхай, позови людей одеться. И приведи служанок, пусть приведут в порядок наряд и причёску госпожи Ли.
— Слушаюсь!
От одного слова императора тишина Зала Тайцзи мгновенно сменилась деловитой суетой. Слуги входили и выходили, но всё происходило строго и чётко.
Четыре или пять служанок окружили Люй Юя. Его волосы были собраны в золотую диадему, на нём надели чёрную императорскую мантию. Кто-то стоял на коленях, подправляя пояс и мешочек для мелочей.
Ли Вань сидела перед зеркалом, словно оцепенев, позволяя служанкам приводить её в порядок. Тёплым полотенцем сняли следы побледневшей пудры, обнажив нежное, выразительное лицо. Служанка на миг замерла, поражённая красотой, но тут же опустила глаза и бережно нанесла тонкий слой жемчужной пудры.
Всего за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, в зеркале отразилась девушка с сияющей кожей и мягким, перламутровым сиянием. Брови, подведённые чёрной краской, стали чёткими и изящными, а губы, покрытые алой помадой, придали лицу дерзкую, почти вызывающую красоту.
В глазах Люй Юя вспыхнуло восхищение. Он наклонился к Ли Вань, пристально разглядывая её, и наконец улыбнулся:
— Ты превосходишь даже легендарную пеонию Дайе.
Его взгляд скользнул по шкатулке для туалетных принадлежностей, и он выбрал золотую пластиночку в виде цветка пиона:
— Возьми эту.
Рука служанки дрогнула. Узор пиона был исключительным знаком императрицы — никто во дворце не смел его использовать. Кто осмелится нарушить такой запрет?
Но приказ императора — закон. Собрав всю решимость, служанка приклеила золотой цветок на переносицу Ли Вань.
.
.
В Зале Юаньцзи на возвышении слева восседала императрица Шэнь, справа — Шэнь Юньюнь, а центральный трон императора оставался пустым.
Это был первый публичный выход Шэнь Юньюнь после церемонии коронации, и она постаралась на славу, не желая уронить достоинство императрицы. На ней было тёмно-синее парчовое платье, вышитое золотой девятихвостой фениксом. На голове — корона, инкрустированная жемчугом. Спина её была прямой, как стрела.
Она бросила взгляд вниз: наложницы вели себя прилично, никто не пытался затмить её. Только эта старая ведьма, императрица, бесила до глубины души.
http://bllate.org/book/4729/473535
Готово:
