И эта прекрасная женщина действительно дождалась своего триумфа. Император любил её так страстно, что плюнул на все устои: не стал выбирать наследника по праву первородства и законному старшинству, а упрямо провозгласил своим преемником именно её сына — не ради блага государства и не из заботы о престоле, а лишь потому, что боялся: вдруг после его смерти кто-нибудь посмеет обидеть его «пион». Поэтому он возвёл её на трон императрицы-вдовы.
Можно сказать, что именно успех Шэнь Юаня на императорских экзаменах перевернул судьбу рода Шэнь, но настоящую вершину власти в государстве Дайе семья достигла благодаря своей младшей дочери — наложнице Шэнь Хуа. Однако Шэнь Юньюнь страшилась её до дрожи.
По её воспоминаниям, младшая тётушка почти никогда не улыбалась. Ни редчайшие сокровища, ни роскошные наряды не могли заставить её улыбнуться. Даже когда покойный император принёс ей золотую корону, надеясь угодить, она оставалась унылой. Шэнь Юньюнь ясно видела: на короне была изображена девятихвостая феникс — символ, значение которого невозможно было не понять.
Стоило ей кивнуть — и трон императрицы был бы её. Весь свет мечтал о троне феникса, но Шэнь Хуа даже не смотрела в его сторону. И даже при виде Седьмого сына императора она не радовалась.
Шэнь Юньюнь ночевала во дворце Байюйгун, но та почти не разговаривала с ней — да и вообще редко говорила с кем-либо. Больше всего времени она проводила перед зеркалом. Только глядя на своё отражение, Шэнь Хуа оживала. Это был единственный момент, когда в её глазах появлялся блеск. Иногда она даже гладила волосы Шэнь Юньюнь и говорила:
— Юнька, будь умницей. Когда вырастешь, тётушка сделает тебя императрицей.
Шэнь Юньюнь обрадовалась — она мечтала стать императрицей. Но едва она захотела ответить, как служанка, расчёсывавшая волосы Шэнь Хуа, случайно вырвала один её волосок. Шэнь Хуа мгновенно впала в ярость: кричала так, что на лбу вздулись жилы, и приказала вывести служанку и избить насмерть.
Она бережно держала в руках этот оборванный волосок и заплакала. Внезапно схватив Шэнь Юньюнь, закричала:
— Юнька! Скажи мне, тётушка красива? Скажи же!
В её глазах сверкало безумие, а острые ногти впивались в кожу девочки.
Шэнь Юньюнь расплакалась навзрыд и с тех пор больше ни за что не хотела ночевать во дворце Байюйгун.
Даже сейчас, в её сердце Шэнь Хуа оставалась безумной. Она боялась её, ненавидела и не желала заходить во дворец. Но при этом очень хотела стать императрицей — ведь тогда все будут кланяться ей, все будут восхищаться и угождать ей. С одной стороны — соблазн, с другой — отвращение. Но постепенно она уже не могла отказаться от этой мысли. Все знатные дамы и девушки столицы знали: Шэнь Юньюнь — не как все, она будущая государыня. И если она вдруг не станет императрицей, все над ней посмеются.
Шэнь Юньюнь получила указ: через три месяца состоится церемония её провозглашения императрицей. Она решила устроить до этого в Западном горном дворце пир в честь золотых хризантем и пригласить всех знатных юношей и девушек столицы, чтобы в последний раз насладиться их лестью. Её императорский двоюродный брат, конечно же, не откажет. Ведь это не только её собственное достоинство, но и честь всего рода Шэнь — он не может отказать.
Западный горный дворец находился на западной окраине столицы, на склоне горы Лося. Строительство началось по приказу покойного императора и завершилось лишь на второй год правления императора Чжанхэ. Всего на возведение ушло одиннадцать лет, и дворец получился невероятно роскошным.
Пир Шэнь Юньюнь преследовал ещё одну цель. Она хотела уничтожить то лицо, которое при первой встрече затмило её и напомнило ей молодую Шэнь Хуа. Нет, та девушка ещё молода, но через пару лет станет ещё прекраснее, чем когда-то Шэнь Хуа.
Но самое главное — каждый раз, когда она посылала людей, чтобы те досадили той девушке, на помощь ей приходил Сун Хуайсю. Тот красивый, холодный юноша, от одного взгляда которого у неё замирало сердце. Жаль, что он низкого происхождения — она не могла выбрать его себе в мужья. Но раз уж она не может быть с ним, он не должен защищать других женщин!
Как же она ненавидела это! Если у Ли Вань исчезнет эта красота, найдётся ли хоть кто-нибудь, кто будет так о ней заботиться?
.
.
Двадцатого числа восьмого месяца самая жара уже спала, но ради участия в пире Шэнь Юньюнь в честь золотых хризантем знатные девушки столицы надели самые изысканные шёлковые платья — никто не хотел отставать.
Разноцветные кареты выстроились в длинную очередь от центра города до его окраин — зрелище было поистине великолепное.
Ли Вань и Ли Фэнь тоже получили приглашение. С тех пор как Ли Сянь уехала в храм Ханьюэ, чтобы молиться за госпожу Лю, Ли Фэнь чувствовала себя одиноко и иногда заходила в вышитую башенку Ли Вань. Со временем они стали ближе и обнаружили, что, хоть третья сестра и обладает такой внешностью, которая вызывает зависть, характер у неё куда добрее, чем у Ли Сянь.
Раньше, когда она гуляла с Ли Сянь, та не давала ей даже примерить красивую одежду или украшения. А Ли Вань была щедрой.
Например, сегодня на ней было бамбуково-зелёное шёлковое платье с жемчужной отделкой — изначально оно предназначалось Ли Вань. Ли Фэнь просто искренне похвалила его, и Ли Вань без колебаний отдала ей платье, а сама выбрала янтарное длинное платье. Когда Ли Фэнь увидела, как оно сидит на Ли Вань, она поняла: дело не в платье, а в самой девушке. Но раз уж она уже получила новое платье, просить ещё одно было бы неприлично.
— Ах, госпожа Шэнь так счастлива! С рождения она знатнее всех, и вот так легко стала будущей императрицей. Нам до неё далеко, — вздохнула Ли Фэнь.
Ли Вань улыбнулась:
— У каждого своя судьба. Не стоит завидовать ей.
— Ах, у меня нет такой удачи, но хоть бы твоей красоты! А у меня ничего нет.
Ли Вань покачала головой и замолчала. Когда тебя хвалят, скромность всё равно выглядит как хвастовство — лучше промолчать.
Когда они прибыли в Западный горный дворец, Ли Фэнь была поражена до немоты. Раньше она считала, что их дом прекрасен, но теперь поняла: величие императорского двора не сравнить ни с чем.
Между цветущими деревьями повсюду возвышались павильоны и башни — одни изящные, другие величественные, все без исключения прекрасные. Пир в честь золотых хризантем проходил в самом центре — в башне Чжайсинлоу. Как следует из названия, башня была невероятно высокой: с её вершины казалось, будто можно дотянуться до звёзд и луны. На каждом этаже стояли хризантемы всевозможных сортов.
Служанки провели Ли Вань и Ли Фэнь на самый верхний этаж. Там было просторно; в центре стоял длинный ряд хризантем сорта «Цзылун Во Сюэ», что полностью соответствовало названию пира. По обе стороны от цветов стояли маленькие столики для гостей, разделённые на мужскую и женскую половины.
За исключением дня рождения старшей госпожи дома герцога Ингоу, это был первый подобный пир, на котором присутствовала Ли Вань с тех пор, как приехала в столицу. По пути к своему месту она заметила, как мужчины на другой стороне смотрели на неё с восхищением.
Девушка в янтарном длинном платье, с изящной цветочной диадемой на голове и чертами лица, поражающими своей красотой, затмевала даже самые драгоценные цветы. Юноши столицы были ошеломлены её внешностью, и на мгновение воцарилась тишина.
Но вскоре снова поднялся шум — все начали спрашивать, чья же это дочь, чья красота лишила их дара речи.
Лянь Юн, Лу Вэнь и другие мгновенно почувствовали превосходство. Ведь они уже видели эту красавицу раньше, и она даже улыбалась им!
Лянь Юн, болтая ногой, самодовольно бросил:
— Красива, да? Абсолютно первая красавица столицы! Вы её не знаете, а я — знаю!
(Ну, разве что поздоровались — уже считается знакомством...)
Едва он договорил, как толпа окружила его:
— Лянь-гэ, ты её знаешь? Кто она?
— Лянь-дай, представь меня! Тот нефритовый жетон, о котором я говорил, твой!
— Жетон? Да ладно тебе! Лянь Юн, представь меня — я подарю тебе свой особняк с горячими источниками!
— Ха! Да ты, видать, с ума сошёл! Узнает твой отец — изобьёт тебя до полусмерти!
— А тебе какое дело?
Во время этой суеты раздался холодный мужской голос:
— Представить? Кого представить?
Лянь Юн поднял глаза — и чуть не обмочился от страха. Сун Хуайсю никогда не появлялся на таких пирах! Сегодня, что ли, солнце взошло с запада? Если этот демон узнает, что он чуть не отдал любимую девушку этой стае волков ради какого-то особняка с источниками, ему не придётся долго искать место для могилы — оно будет прямо здесь.
Лянь Юн задрожал и захихикал:
— Все просто оцепенели, увидев госпожу Ли, но я же не собирался никого представлять! Я просто сказал, что знаю её, знаю! Хе-хе...
Сун Хуайсю сердито бросил на него взгляд и окинул остальных:
— Кто из вас хотел, чтобы его представили? Хочешь посоревноваться со мной? Выходи, померимся силами.
Угроза была столь серьёзной, что все, ещё мгновение назад очарованные красотой, мгновенно пришли в себя и сделали полшага назад. Все взгляды устремились на того самого господина Чжана, который предлагал особняк.
Господин Чжан дрожал всем телом и рухнул на пол:
— Я... я...
Сун Хуайсю приподнял бровь:
— Ты что — жить надоел?
Раньше Сун Хуайсю был неряшлив и излучал такую агрессию, что знатные девушки побаивались его. Но сегодня его чёрные волосы были аккуратно собраны в серебряную диадему, открывая решительные и прекрасные черты лица. Тёмно-синий парчовый кафтан с узором подчёркивал его широкие плечи и узкую талию. Даже его дерзкий нрав не мог скрыть той ослепительной красоты, от которой замирало сердце. Многие девушки тайком поглядывали на него, но он, прислонившись к стене с нефритовым бокалом в руке, смотрел только на Ли Вань.
Такая откровенная привязанность не только отвела от Ли Вань ухажёров, но и навлекла на неё зависть и ненависть.
Несколько девушек с нескрываемой враждебностью поглядывали на неё. Ли Вань это чувствовала. У неё был лишь один разговор с Шэнь Юньюнь, и она не хотела участвовать в этом сборище, но пир был устроен с таким размахом, что все знатные девушки столицы обязаны были прийти. Если бы она одна отказалась, это выглядело бы странно. Однако, даже пришедши, она не собиралась ни с кем заводить знакомства и выбрала уединённый столик у стены.
— Эй, молодой господин Сун всё смотрит на тебя. Неужели он в тебя влюблён? — толкнула её локтём Ли Фэнь.
Ли Вань покачала головой и промолчала. Ли Фэнь загорелась любопытством:
— Да он точно в тебя влюблён! Знаешь, если выйдешь за него замуж — будет неплохо. Да, Сун Хуайсю ведёт себя странно, но ведь он красив! Говорят, его старший брат болен, и рано или поздно титул и всё имущество перейдут ему. Если ты выйдешь за него, станешь настоящей герцогиней — другим и не снилось!
Ли Вань вздохнула:
— О чём ты? Мы с молодым господином Сун встречались всего несколько раз, и то по случайности. Он помогал мне пару раз, но до помолвки тут далеко.
Взгляд Сун Хуайсю был слишком горячим — Ли Вань чувствовала, как на щеках разлился жар. А тот, заметив, что она посмотрела на него, поставил бокал и глуповато помахал ей рукой, привлекая ещё больше внимания.
Но вспомнив, как он не раз приходил ей на помощь, Ли Вань не захотела отвечать холодностью и кивнула ему в ответ.
Сун Хуайсю обрадовался, что она не отвернулась, и уже собрался подойти поближе, как вдруг его лицо исказилось от ужаса, и он закричал:
— Авань! Осторожно!
Шэнь Юньюнь, одетая в роскошные одежды, появилась с опозданием, и теперь все взгляды были прикованы к ней.
Но Сун Хуайсю всё это время смотрел только на Ли Вань и ясно видел: служанка, только что налившая горячую воду в чашу соседки Ли Вань, вдруг потеряла равновесие — будто специально — и выплеснула весь кипяток прямо на голову и лицо Ли Вань. У Сун Хуайсю похолодело внутри, но он был слишком далеко, чтобы успеть. Раздался пронзительный крик женщины.
На мгновение он замер, потом с размаху пнул в сторону цветок, стоимостью в десятки тысяч золотых, и бросился к женской половине.
— Авань!
Девушка подняла голову — её лицо по-прежнему было прекрасным, но глаза покраснели от слёз:
— Что делать? Помогите ей! Кто-нибудь, спасите Чуньчань!
Всё произошло в мгновение ока. Ли Вань даже не успела опомниться — Чуньчань бросилась вперёд и прикрыла её своим телом. Весь кипяток обрушился на спину служанки... Та вскрикнула и потеряла сознание.
Крик был настолько громким, что все повернулись в их сторону.
Служанка, пролившая воду, стояла на коленях, опустив голову. Шэнь Юньюнь, увидев, что снова нашлась жертва, чтобы спасти Ли Вань, нахмурилась от досады, но тут же подошла и сказала:
— Как ты работаешь? Иди вниз и получи наказание!
— Да, госпожа, — ответила служанка и ушла, не проявляя ни страха, ни смятения.
Обычно Ли Вань сразу бы заподозрила неладное и не позволила бы ей уйти. Но сейчас Чуньчань, с которой она выросла, была между жизнью и смертью, и Ли Вань совершенно растерялась.
— Госпожа Шэнь, у вас есть лекарь? Чуньчань она...
Шэнь Юньюнь нахмурилась с сочувствием:
— Ах, что делать? Эта твоя служанка не повезло. Дворец давно не используется, лекарей здесь нет. А до города далеко — боюсь, к тому времени будет поздно.
Ли Вань почувствовала, как перед глазами потемнело. Поздно? Чуньчань лежала у неё на коленях, бледная, но дышала — она просто потеряла сознание от боли. Ещё не всё кончено!
— Я отвезу её в город. Госпожа Шэнь, не могли бы вы одолжить мне двух служанок? Пусть помогут донести её до кареты.
http://bllate.org/book/4729/473529
Готово:
