Сун Хуайсю никогда не считал себя добрым человеком — в глубине души он даже питал отвращение ко всему миру. Он любил общество, но лишь в глубоком опьянении мог почувствовать хоть каплю радости; в трезвом виде злоба в нём будто рвалась наружу и не поддавалась усмирению. Однако с тех пор как он увидел Ли Вань, приступы ярости почти исчезли. Теперь он думал только о ней, тосковал по ней — как любой юноша, впервые ощутивший трепет первой любви.
Раньше он носил лишь серое или чёрное, но сегодня, чтобы встретиться с Ли Вань, надел нарядный халат цвета лазурита и уселся на дерево так, что невозможно было его не заметить.
Он даже говорил тише обычного, боясь навлечь на неё неприятности, и, согнувшись, осторожно перебирался по ветке, шатаясь так, что за него становилось по-настоящему страшно.
Ли Вань замирала от тревоги, и у неё невольно сорвалось:
— Может… может, ты зайдёшь поговорить внутрь?
Лишь произнеся это, она поняла, что нарушила приличия. Но мужчина сиял глазами и, обнажив белоснежные зубы, глуповато кивнул — так что она уже не могла взять слова назад и лишь добавила:
— Ладно… окно в самой левой комнате на первом этаже. Залезай туда и подожди меня.
— Хорошо.
Чуньчань взволнованно воскликнула:
— Госпожа, молодой господин Сун, похоже, проник во владения через стену — это уже нарушение правил! Как вы ещё позволяете ему входить внутрь? Если об этом узнают другие…
Ли Вань задумалась на мгновение, затем вздохнула:
— Молодой господин Сун ведёт себя странно, но я чувствую, что он не злодей.
.
.
Сун Хуайсю проник в дом через окно и оказался в гостевой чайной. Там висели занавески цвета снежной фиалки с изысканной вышивкой, а в воздухе витал лёгкий аромат сандала. Сквозь решётчатую дверь он увидел мягкую кушетку и на ней — серебристо-алый верхний халат. Он тут же отвёл взгляд, не смея больше заглядываться.
— Молодой господин Сун, прошу садиться.
Сун Хуайсю обернулся и увидел Ли Вань в полупотрёпанном кремовом платье с воротником-стойкой, без единой капли косметики. Её чёрные волосы были собраны тонкой золотой шпилькой, а несколько прядей небрежно заправлены за ухо, придавая ей рассеянную, ленивую прелесть. Его сердце забилось ещё быстрее. Он послушно сел напротив неё в кресло, но от напряжения спина стала жёсткой, как доска.
Чуньчань принесла поднос с чаем и, поклонившись, поставила его на стол. Затем встала прямо за спиной Ли Вань и смотрела на Сун Хуайсю так, будто он вор.
Ли Вань слегка кашлянула:
— Прошу, расскажите всё, как есть.
Сун Хуайсю тут же поведал ей всё, что сообщил ему Ма У:
— …сказал, что ваша карета, девушка лет тринадцати–четырнадцати… я подумал, что это вы.
Ли Вань опешила и, опустив глаза, спросила:
— Вы подумали, что это я, и тут же помчались, чтобы убить за меня?
Сун Хуайсю ответил без тени сомнения:
— Конечно! Те люди — отъявленные головорезы, не связывайтесь с ними. Да и в бою они вряд ли лучше меня. Разве не лучше, если я сделаю это за вас?
Ли Вань окончательно растерялась. Всего три раза она встречалась с Сун Хуайсю. В первый раз — в доме герцога, когда на неё напала змея, и он спас её, после чего она яростно переругалась с его сестрой. Во второй — на улице, где он вновь её спас, а она при нём же влепила пощёчину Чжу Ваньтин.
По логике, в глазах молодого господина Сун она оставила исключительно дурное впечатление: то ругалась, то била — просто уличная драчунья. А в третий раз он, даже не спросив причин, готов убивать за неё. Это было совершенно непонятно.
Ли Вань нахмурилась:
— Молодой господин Сун, разве вы не считаете меня плохой?
— Мне кажется, вы прекрасны, — ответил Сун Хуайсю, сжимая чашку. Он помолчал, затем улыбнулся:
— Сначала я помогал вам, чтобы отплатить за доброту. А теперь… потому что люблю вас.
В его решительных глазах больше не было прежней беспечности — лишь искренность. Ли Вань онемела от неожиданности. Этот человек с самого начала казался ей грозным, весь покрытый татуировками, источал злобу, но почему-то она всегда чувствовала, что он не злодей. Сун Хуайсю… подожди! Сун Хуайсю — разве это не генерал Чжаои, последний муж принцессы Юнпинь Ли Вань в истории?
Ли Вань наконец вспомнила, отчего это имя звучало знакомо, и замерла, глядя на него, как оцепеневшая.
Чуньчань, видя, что её госпожа потеряла дар речи, пришла в ярость и готова была швырнуть поднос в этого развязного молодого господина. «Я же говорила! Это настоящий распутник! Опять пытается обмануть нашу Авань!»
— Кхм! Госпожа, стемнело, пора идти к тётушке У на ужин, — напомнила она.
Ли Вань очнулась:
— Благодарю вас, молодой господин Сун, за то, что пришли и предупредили. Поздно уже, вам тоже пора возвращаться.
Её слова звучали вежливо, но холодно, и Сун Хуайсю стало грустно. Однако он тут же улыбнулся:
— Хорошо. Если понадобится помощь — обращайтесь в любое время.
Сун Хуайсю легко перепрыгнул через окно. Ли Вань смотрела ему вслед, и в душе бурлили неясные чувства. Любовь — всё равно что самому вручить нож врагу. Стоит ему стать безжалостным — и он вонзит клинок в сердце снова и снова. Однажды она уже пережила эту боль и до сих пор не оправилась: стоило закрыть глаза — и перед ней вставал зимний снег в храме Дунцин и холодный, безразличный силуэт уходящего мужчины. Она больше не хотела отдавать своё сердце — никому.
— Госпожа! — воскликнула Чуньчань. — Этот молодой господин Сун явно нехорош! Всего несколько встреч, а он уже льстит вам! Не дай бог вы ему поверите!
Ли Вань покачала головой:
— Он спасал меня не раз. Не суди о нём за моей спиной.
Её тонкие пальцы легли на поверхность пурпурного стола, отчего кожа казалась ещё белее.
— Сходи к матери и расскажи ей обо всём.
— Хорошо.
— Погоди. Скажи матери, что раз в этом замешана Ли Сянь, пусть сначала предупредит отца.
Если бы виновата была только тётушка Люй, то как наложница она подвластна главной жене, и госпожа У имела бы полное право распорядиться с ней по своему усмотрению. Но Ли Сянь — дочь, и если госпожа У самолично примет решение, даже будучи права, отец всё равно будет недоволен.
Ночь становилась всё тише, дневная жара ушла, и ветерок принёс прохладу.
Ли Чжао вместе с госпожой У отправились во двор Чжилань, за ними следовали семь–восемь крепких служанок. Шум был такой, что даже в соседнем павильоне Шуйсянь стало неспокойно.
Ли Фэнь накинула халат и собралась выйти:
— Что за шум посреди ночи? Не дают спать!
Её не успела переступить порог, как тётушка Ху зажала ей рот и резко втащила обратно:
— Тише! Сам господин пришёл с людьми ночью — значит, в Чжилане случилось что-то серьёзное! Не лезь под горячую руку!
Увидев недоумение в глазах дочери, тётушка Ху прикрыла рот платком и, с азартом блестя глазами, прошептала:
— Если господин так разгневан… неужели тётушка Люй изменила ему?
Ли Фэнь чуть не вытаращила глаза. Какая мать говорит подобное незамужней дочери? Она плюнула на пол:
— Не говори мне таких грязных вещей! Хочешь узнать — сама и выясняй!
И, развернувшись, ушла в комнату.
Тётушка Ху прижала руку к груди. Её родная дочь, выросшая при госпоже У, так и не научилась манерам знатной девицы, зато научилась презирать собственную мать! Видимо, госпожа У, хоть и кажется доброй, на деле — жестокая женщина!
.
.
Ли Чжао привёл обеих поварих — ту, что работала в академии, и ту, что раньше готовила дома, — и прямо перед тётушкой Люй начал допрос. Узнав, что их чуть не убили, чтобы замести следы, обе возненавидели госпожу Лю и, не сговариваясь, выложили всё начистоту.
— Тётушка Люй дала мне серебро, и я готовила блюда, как она просила! Но я не знала, что это вредит людям! Прошу, господин, поверьте мне! Меня использовали!
Госпожа Лю не понимала, как всё раскрылось. Госпожа У смотрела на неё так, будто глазами метала ножи, а Ли Чжао был вне себя от ярости. Глядя на них, госпожа Лю почувствовала, что всё кончено. В голове стоял звон, лицо побелело, и она не могла вымолвить ни слова.
Ли Сянь, однако, не сдавалась. Подняв лицо, она резко заявила:
— Кто знает, не подослала ли этих женщин кто-то другой, чтобы оклеветать нас с тётушкой Люй! Отец, не дай себя обмануть! — И бросила злобный взгляд на госпожу У.
Госпожа У рассмеялась от злости:
— Ты хочешь сказать, что я пожертвовала жизнью собственного сына, чтобы оклеветать вас? Ха! Вы даже не стоите этого!
Она махнула рукой, и человек, стоявший у двери, почтительно вошёл внутрь. Это был Ма У.
— Ты его узнаёшь? — спросила она у побледневшей Ли Сянь.
Ма У был уличным бандитом, и за деньги готов был дать любые показания. Господин пообещал ему двести лянов серебра и велел навсегда покинуть столицу. Ма У был в восторге: с деньгами он и в провинции будет жить как король! Это же удача!
Он внимательно взглянул на Ли Сянь и кивнул:
— Верно, это та самая девушка. Она наняла нас, чтобы убить двух служанок и замести следы.
Госпожа У холодно усмехнулась:
— Так, может, и это я подстроила, чтобы оклеветать тебя?
Больше всех в этой истории страдал, пожалуй, сам Ли Чжао. Госпожа У и госпожа Лю — обе защищали своих детей. Но Ли Жун, Ли Бо и Ли Сянь — все они были его детьми.
Когда братья и сёстры становятся врагами — для отца нет большей боли.
Ли Чжао велел всем посторонним удалиться, тяжело опустился на стул и, прищурившись, посмотрел на Ли Сянь:
— Сянь-эр, помнишь, в детстве ты была совсем другой. Ты была умницей, улыбалась с ямочкой на щеке и была самой послушной в доме. Что с тобой случилось? Как ты посмела замыслить убийство? Жун — ведь это твой старший брат!
Старший брат? Для Ли Сянь он был чужим. Ради своего будущего богатства пусть умирает.
Так она думала про себя, но на лице проступили слёзы, и она жалобно всхлипнула:
— Отец, я не хотела. Я уговаривала тётушку Люй не вредить старшему брату, но она не слушала. Я так боялась… Бабушка меня не любит, отец редко дома… Я не могу потерять тётушку! Поэтому и решилась нанять убийц…
Госпожа Лю повернулась к ней с недоверием, потом вдруг вскричала:
— Не так! Господин, послушайте меня! Всё это замыслила Ли Сянь! Нет… она вовсе не Сянь!
— Замолчи! — Ли Сянь была его родной дочерью, и как бы она ни ошиблась, он не мог от неё отказаться. А вот госпожа Лю…
Ли Чжао с высока посмотрел на неё:
— Отвечай мне только на один вопрос: знал ли об этом Ли Бо?
За все годы брака она ни разу не видела в нём такой безжалостности. Сердце госпожи Лю упало. Она замерла, потом тихо прошептала:
— Это всё я. Всё задумала я. Бо ничего не знал.
Во дворе Чжилань шумели до полуночи. В итоге госпожу Лю отправили на поместье под предлогом внезапной болезни, а Ли Сянь — в храм молиться за здоровье своей тётушки.
Уездная госпожа Сянь была в восторге: всех наложниц Ли Чжао она терпеть не могла, и пусть бы они все скорее умерли.
Остальные наложницы молчали. Только старшая госпожа долго сетовала, что в храме жизнь сурова и Ли Сянь не выдержит, а если уж отправлять — так хоть с прислугой.
Дни шли спокойно, пока император Чжанхэ не издал указ о возведении в сан императрицы, и столица вновь загудела.
Слухи подтвердились: через три месяца Шэнь Юньюнь войдёт во дворец и станет первой женщиной Поднебесной.
.
.
Шэнь Юньюнь с детства потеряла мать, а отец жил не в столице, так что её воспитывал дед. Другие боялись строгого и непреклонного старого Шэня, но она привыкла и не чувствовала страха. Будучи дочерью рода Шэнь, она никогда никого не боялась. Лишь один человек внушал ей настоящий ужас — её младшая тётушка, нынешняя императрица-вдова Шэнь Хуа.
Тогда Шэнь Хуа ещё не была императрицей-вдовой, а была наложницей Ли, любимой всем императором. У неё был лишь один сын, и она часто звала Шэнь Юньюнь во дворец в качестве компании.
В детстве Шэнь Юньюнь считала, что её тётушка — самая прекрасная женщина на свете. Император, очарованный ею, часто называл её Пионом, говоря, что она сошла с небес. Ради неё он даже приказал привезти белый нефрит со всей страны и построил для неё настоящий «Нефритовый дворец», где круглый год царила весна и повсюду цвели редкие цветы. Шэнь Хуа с белоснежной кожей и алыми губами в роскошных одеждах восседала на белом нефрите, и даже цветы у её ног меркли перед её красотой. Это было самое прекрасное зрелище в жизни Шэнь Юньюнь.
Красота Шэнь Хуа была такова, что могла заставить любого мужчину преклониться перед ней — даже императора. Император одарял её безграничной любовью, вынудив императрицу уехать в загородный дворец под предлогом молитв, лишь бы избежать соперничества с наложницей Ли.
http://bllate.org/book/4729/473528
Готово:
