— И я влепил ему кулаком! — воскликнул Лянь Юн, тыча пальцем в Сун Хуайсю, который разговаривал с красавицей. Он скрипнул зубами и спросил у Лу Вэня: — Так это, чёрт побери, и есть твой «истинный джентльмен, презирающий красоту, как навоз»? А?! Да он явно приглядел себе самую прекрасную и припрятал её, боясь, что мы, братья, отнимем! Я чуть не поверил тебе, дураку!
Лу Вэнь уже собрался возразить, но в этот миг Сун Хуайсю указал на них пальцем, и та ослепительная девушка тоже повернула к ним взор, даже слегка улыбнулась и кивнула. В самом деле, от одного её взгляда расцветало сто очарований. Перед такой красавицей молодые люди вдруг вспомнили о приличиях и вскочили все разом, поправляя одежду и прическу, чтобы ответить на приветствие. Их прежняя расхлябанность куда-то исчезла — теперь каждый улыбался с такой учтивостью и благородством, будто был образцом конфуцианской добродетели. Сун Хуайсю, увидев эту лебезящую толпу, едва сдержался, чтобы не надавать им пощёчин.
Он глубоко вдохнул, слегка повернулся и загородил Авань от вида этой глупой компании.
— Авань, не обращай внимания на эту госпожу Чжу. Обещаю, она больше не посмеет показаться тебе на глаза.
Авань покачала головой:
— Вы и так слишком много для меня делаете, молодой господин Сун, мне даже неловко становится. Позвольте мне самой разобраться в этот раз.
Люди, которых привела Чжу Ваньтин, разбежались кто куда, и самой ей больше не хватало духу кричать. Она просто стояла в сторонке, пытаясь незаметно смыться, но Авань подошла прямо к ней.
У Чжу Ваньтин были маленькие глазки и толстые губы — выглядела она вовсе не привлекательно, а увидев красоту Авань, возненавидела её всей душой. Фыркнув, она сказала:
— Ну и что? Ты, деревенская простушка, решила со мной посчитаться?
Авань лишь улыбнулась и со всего размаху дала ей пощёчину — без малейшего сожаления. Чжу Ваньтин прижала ладонь к щеке и ошеломлённо уставилась на Авань:
— Ты… ты сошла с ума? Ты вообще знаешь, кто я такая? Как ты посмела меня ударить!
Авань опустила глаза:
— Мне всё равно, кто ты. Ты ударила Чуньчань, а я отплатила тебе за неё.
Лянь Юн и остальные инстинктивно поджали головы. В государстве Дайе всегда ценили кротких и нежных девушек, а эта красавица, хоть и казалась хрупкой, била без промедления — явно имела вспыльчивый нрав.
Только Сун Хуайсю глупо улыбался, думая лишь о том, что только что назвал её «Авань», а она, кажется, не рассердилась. Значит, можно так её называть?
Когда Чжу Ваньтин, в ярости, попыталась толкнуть Авань, он мгновенно встал перед ней. С другими Сун Хуайсю не церемонился и холодно бросил:
— Ещё раз посмеешь до неё дотронуться — отрежу тебе руку!
Чжу Ваньтин чуть не расплакалась от обиды. Ведь вышла-то она, чтобы кого-то проучить, а сама оказалась избитой!
— Сун Эр! — возмутилась она. — Ты, взрослый мужчина, нападаешь на слабую девушку? Посмотрим, простят ли тебе это отец и брат!
Едва она это произнесла, как из толпы протиснулся высокий худощавый юноша — это был Чжу Тинцзюнь, которого Сун Хуайсю велел вызвать ещё раньше.
Вот и сказка про белого бычка: едва Чжу Ваньтин увидела родного брата, как слёзы хлынули из глаз. Она ухватилась за его рукав и всхлипнула:
— Брат! Они все вместе обижают меня одну! Ты не можешь их так оставить!
Чжу Тинцзюню было двадцать два или двадцать три года, он был высоким и худощавым, лицом не урод, но выглядел довольно застенчиво. Обычно он держался тихо, не смел даже взглянуть прямо на Сун Хуайсю и его компанию, боясь получить подзатыльник.
Сегодня, видя, как расстроена сестра, он пришёл лишь затем, чтобы сказать пару мягких слов и уладить дело миром.
Но Чжу Ваньтин, заметив его нерешительность, снова ткнула пальцем в Авань:
— Это она! Эта деревенская девчонка сама ударила меня! Ты, как старший брат, обязан отомстить за меня!
Чжу Тинцзюнь поднял глаза — и все готовые извинения застряли у него в горле.
Ладони у него вспотели, и он заикаясь произнёс:
— Молодой господин Сун и эта… эта госпожа, как вы можете обижать мою сестру? Дом Чжу этого не оставит без внимания.
Хотя слова были обращены к обоим, он не смел даже взглянуть на Авань — сердце у него так и колотилось.
— Господин Чжу, — сказала Авань, — здесь столько свидетелей. Справедливость или несправедливость — вы сами легко узнаете. Если дом Чжу захочет устроить скандал, то Дом маркиза Юйэнь всегда готов ответить.
Затем она повернулась к Сун Хуайсю:
— У меня ещё дела, так что прощаюсь на сегодня. Благодарю вас, молодой господин Сун, за помощь.
Услышав, как она с ним одной лишь мягко и вежливо, Сун Хуайсю растаял от счастья. Только когда она уехала, он вдруг вспомнил, что забыл спросить, куда она направляется, и не предложил проводить.
Обернувшись, он увидел, что Чжу Тинцзюнь тоже стоит как остолбеневший, глядя вслед уезжающей карете.
Сун Хуайсю усмехнулся:
— Чжу Тинцзюнь, вы с сестрой — оба одинаково противны.
Говорят, руки женщины — её второе лицо. У тётушки Люй руки были поистине прекрасны: белоснежные, нежные, с тщательно отращёнными ногтями, покрытыми ярким лаком. На запястье поблёскивал белый нефритовый браслет — сразу было видно, что живёт она в роскоши и покое.
Но сейчас эти руки судорожно сжимали платок так сильно, что на тыльной стороне проступили синие жилки, и вся красота исчезла.
— Всё из-за твоего дурацкого совета! Говорила же, что всё пройдёт гладко! С самого начала не следовало тебя слушать. Теперь госпожа У сменила поваров на кухне — наверняка заподозрила что-то…
Ли Сянь нетерпеливо скривила губы:
— Ты ведь сама тогда одобрила этот план и считала его отличным! А теперь вдруг винишь меня? Забавно. По-моему, ты сама себя пугаешь. Госпожа У сменила поваров не из-за тебя, а из-за ссоры с наследницей графства. Разве ты не слышала, как сегодня утром устроили переполох в Главном дворе? А ты уже дрожишь, будто её гнев на тебя направлен.
Тётушка Люй с силой поставила чашку на стол:
— Если она ссорится с наследницей, почему меняет именно поваров? Не вижу в этом ничего случайного.
— И что ты хочешь этим сказать? Собираешься отказаться от плана?
Ли Сянь наклонилась вперёд:
— Не забывай, мы уже вложили немало серебра в подготовку. Успех уже почти у нас в руках, а ты хочешь всё бросить и потерять вложенные деньги?
Серебра действительно было потрачено немало, и тётушка Люй, конечно, не радовалась потере. На лице её мелькнуло сомнение, но в конце концов она сказала:
— Я всегда говорила: торопиться нельзя. Я хочу, чтобы Ли Жуну досталось по заслугам, но не собираюсь жертвовать собой. Раз обстановка изменилась, лучше подождать и выбрать другой момент.
Ли Сянь раздражалась: тётушка Люй всю жизнь привыкла быть в подчинении, и теперь действовала робко и осторожно — смотреть противно. Но в этом незнакомом месте у неё не было других союзников, и она не хотела окончательно её оттолкнуть. Поэтому, постукивая ногтем по столу, она сказала:
— Делай как знаешь. Но если решишь отказаться, людей нужно убрать.
Брови тётушки Люй дрогнули:
— Ты имеешь в виду поваров из академии и дома? Как их «убрать»?
Ли Сянь взяла кислую сливу, положила в рот и, слегка приподняв правую руку, провела пальцем по горлу:
— Вот так.
— Ты сошла с ума! — вырвалось у тётушки Люй, но она тут же понизила голос: — Ты думаешь, убийство — это просто? Если дело дойдёт до суда, чиновники обязательно всё расследуют!
Расследуют? С такими примитивными методами древних судмедэкспертов — что они вообще могут найти? Да и в сериалах же всегда показывают: после преступления надо устранять свидетелей. Мёртвые не говорят. Даже если сама не убивала свиней, то уж видеть, как их режут, наверняка доводилось. Ли Сянь равнодушно пожала плечами:
— Ты ведь тоже хотела убить Ли Жуна. Почему так пугаешься?
— Это совсем не то! Я лично не собиралась его убивать. Если Ли Жун умрёт, виноват будет его слабый организм — меня никто не заподозрит. Он стоит на пути Бо-гэ’эра и должен умереть. Но эти повара… Мы лишь просили их готовить определённые блюда, не велели же им отравлять! Неужели ради этого стоит убивать?
Ли Сянь приподняла бровь:
— А если госпожа У действительно всё поняла? Что будет, если повара признаются, что действовали по нашему указанию? Думаешь, госпожа У проявит к нам милосердие?
Иногда, стоит зародиться злому намерению — и остановить его уже невозможно. Тётушка Люй никогда не думала об убийстве, но слова Ли Сянь заставили её задуматься. Ничто не важнее собственной безопасности. Помолчав, она опустила глаза:
— Но это непросто… У тебя хватит смелости убить?
Прекрасная девушка на мгновение замерла, потом рассмеялась, склонившись над низеньким столиком:
— Ах, моя дорогая тётушка! Такие дела мы, конечно, не станем делать сами. Просто приготовь серебро — и всё.
.
.
Последнее время господину Чжу, императорскому цензору, сильно не везло.
Он жил в переулке Мао’эр, где селились в основном знатные семьи, и обычно там царила тишина. Но в последние ночи кто-то постоянно стучал в их ворота. Слуга выбегал — а на улице ни души. Так повторялось снова и снова, пока бедняга не начал падать в обморок от страха. Утром выяснилось, что на воротах кто-то намазал кровь угря — запах привлекал летучих мышей, которые и стучали крыльями о дверь. Слуги тщательно отмывали ворота, но через какое-то время на них снова появлялась кровь — поймать виновного не удавалось.
Через несколько дней слухи поползли по городу: мол, в доме Чжу завелись призраки. Соседи шептались, что цензор столько зла натворил, что даже духи не вынесли и решили его потрепать! Даже коллеги из переулка Мао’эр смотрели на него с насмешкой.
Но самое обидное было впереди. Господин Чжу каждый день ездил на дворцовую аудиенцию в паланкине. Раньше всё было спокойно, но в последние дни носильщики то и дело падали, будто на ровном месте. Сменили уже несколько бригад — никто не мог идти ровно. Сегодня, когда паланкин уже подъезжал к дому, передний носильщик вдруг споткнулся и рухнул на землю. Господин Чжу, напевающий себе под нос, вылетел из паланкина и чуть не выбил передние зубы. Дети вокруг захохотали, и он, схватившись за голову от боли, пнул носильщика:
— Ты слепой?! Как можно упасть на ровной дороге? Хочешь убить меня?!
Носильщик был в отчаянии:
— Господин, я же старался изо всех сил! Кто-то подкинул под ноги стеклянные шарики! Я ведь не Нэчжа, не умею стоять на ветроходных колёсах!
Ха! Да у него ещё и шутник нашёлся! Господин Чжу чуть не поперхнулся от злости. Хромая и ворча, он вошёл в дом и принялся бушевать, хватая всё подряд, чтобы разнести вдребезги. Но в зале стояли дорогие фарфоровые вазы — подарки от местных чиновников, каждая на вес золота. Он посмотрел на них и не смог ничего разбить, в итоге со злости хлопнул ладонью по столику:
— Не бывает такого несчастливого человека! Кто это меня так преследует? Поймаю — живьём сдеру с него кожу!
Чжу Ваньтин, увидев, что брата нет рядом, подошла к отцу и пожаловалась:
— Отец, я знаю, кто это!
— Кто?
— Конечно, Сун Эр из Дома Герцога Инглунда! Он и раньше выглядел ненадёжно. На днях я помогала госпоже Шэнь проучить одну дерзкую девчонку, а он вмешался, да ещё и с незаконнорождённой дочерью Дома маркиза Юйэнь вместе меня обидел! Если бы не брат, я бы сразу вам всё рассказала. А теперь этот Сун Эр посмел прислать людей, чтобы вас оскорбить! Отец, вы обязаны его проучить!
Господин Чжу опешил:
— Сун Эр? Ты имеешь в виду Сун Хуайсю?
— Именно он! И эта Ли Авань из Дома маркиза Юйэнь — оба мерзавцы!
Господину Чжу стало больно в висках:
— Зачем ты связалась с Сун Хуайсю? Я сам стараюсь угодить герцогу, а ты наоборот — нарываешься на неприятности!
Чжу Ваньтин обиделась:
— Я ведь слушалась вас… Почему теперь вините меня? Этот Сун Эр всего лишь побочный сын, госпожа герцогиня его не терпит, в доме он менее любим, чем Сун Янь. Чего вам его бояться?
— Дура! — воскликнул отец. — Пусть госпожа герцогиня его и не любит, но старший сын герцога уже много лет прикован к постели и может умереть в любой момент. Кому тогда достанется титул? Конечно, Сун Хуайсю! Герцог внешне и вправду не обращает на него внимания, но если бы не его защита, разве Сун Эр выжил бы до сих пор под надзором госпожи Шэнь? Женщины из рода Шэнь — все лютые. Ты совсем не умеешь выбирать, с кем ссориться! Ладно, впредь, если встретишь его, сразу извинись.
Чжу Ваньтин остолбенела. Её, избалованную девушку, впервые не только обидели на улице, но и дома ещё и отчитали!
— Мне извиняться? — фыркнула она. — Теперь ясно: и вы, и брат — оба боитесь всех на свете, только меня и готовы в жертву принести!
Она выбежала из зала, вытирая слёзы, и наскочила на растерянного Чжу Тинцзюня.
Тот остановился и удивлённо спросил:
— Тин’эр, почему ты плачешь?
Но сестра лишь сердито бросила:
— Не твоё дело!
Господин Чжу услышал это и позвал сына внутрь. Сдерживая гнев, он сказал:
— Твоя сестра становится всё хуже и хуже. Надо нанять наставницу, чтобы научила её правилам приличия!
Он устало опустился в кресло:
— Ах, Ваньтин ничего не понимает… Хорошо хоть, что ты ведёшь себя разумно и избегаешь конфликтов с Домом Герцога Инглунда. Старый Шэнь всё чаще впадает в гнев — скоро мне тоже придётся встать на сторону герцога…
http://bllate.org/book/4729/473526
Готово:
