С тех пор как стал маркизом Юйэнь и вкусил сладость власти, Ли Чжао уже не мог с ней расстаться. Тайком он подманивал к себе солдат, держал при себе отряд верных убийц и даже владел самой важной картой в руке. Не раз он задавался вопросом: а что, если попытаться — получится ли добиться желаемого? Это было его сокровеннейшее желание, которое, как он полагал, осталось тайной для всех. Но теперь его раскрыла собственная дочь.
Спина Ли Чжао мгновенно промокла от пота, но внутри всё горело всё ярче и ярче. Он услышал собственный голос:
— А если бы у отца оно было?
Только произнеся эти слова, он понял, как дрожит его голос.
Он годами скрывал эту мысль и никогда не осмеливался спрашивать дочь. Боялся — вдруг она скажет слишком много и сократит себе жизнь. Боялся также услышать ответ, от которого рухнут все надежды.
«Господин маркиз… — думал он с горечью. — Простой житель уезда Чэнъань, Ли Чжао, даже мечтать не смел о подобном. А теперь, став маркизом, вдруг возжелал самого высокого трона… Не сошёл ли я с ума?»
Он резко сжал руку дочери:
— Авань, тебе не нужно говорить отцу. Я… я лишь хочу спросить: если я ошибусь и это погубит тебя, возненавидишь ли ты меня?
Девушка подняла на него свои томные, раскосые глаза, и в её взгляде на миг мелькнуло величие, будто она смотрела свысока на весь Поднебесный мир:
— Отец избран Небесами. Как ты можешь ошибаться? Следуй своему сердцу — и горы с реками, солнце с луной поклонятся тебе.
«Горы с реками, солнце с луной поклонятся тебе…» Значение этих слов не требовало пояснений. Ли Чжао почувствовал, как кровь прилила к голове, в ушах зашумело, и он не смог вымолвить ни слова.
* * *
— Госпожа, вам ведь нужно выбрать подарок для племянницы. Пусть люди из лавки «Цзинь Юй Лоу» привезут образцы — зачем же самой туда ехать?
— Старшая сестра вернётся послезавтра. Если ждать, пока выберем и сошьют — не успеем. Лучше сегодня же всё купить, чтобы спокойно было на душе.
Они ещё говорили, как вдруг карета резко остановилась. Ли Авань чуть не ударилась головой.
Чуньчань прикрыла госпожу и крикнула наружу:
— Батюшка, что случилось?
Люй Чжун громко ответил:
— Всё в порядке, госпожа? Кто-то перегородил дорогу — пришлось резко затормозить.
— Ничего страшного, — сказала Авань и приподняла занавеску. Перед каретой стояли несколько крепких мужчин, защищавших паланкин. Похоже, они нарочно загородили проезд.
— Чуньчань, сходи, узнай, в чём дело. Говори вежливо.
— Хорошо.
Из ближайшей таверны вышли пятеро-шестеро молодых людей в роскошных шелковых одеждах. Лишь впереди шёл один — в простом чёрном халате, с закатанными до локтей рукавами, обнажавшими мускулистые руки, покрытые яркими татуировками. Лицо у него было необычайно красивое, но взгляд такой свирепый, что никто не осмеливался смотреть ему в глаза. Прохожие молча опускали головы и сторонились его.
Сун Хуайсю, наевшись и напившись, как раз выходил из таверны и увидел сцену на улице: паланкин и карета столкнулись, между ними разгорелась ссора, вокруг собралась толпа. Он вообще не любил вмешиваться в чужие дела, но один из его спутников, стоя на цыпочках, вдруг воскликнул:
— О, да это же уродливая дочь советника Чжу! Опять кого-то задирает?
Сун Хуайсю, высокий, слегка наклонился и взглянул. Среди толпы он заметил круглолицую служанку — она показалась ему знакомой. В ту же секунду девушку ударили по щеке — на лице проступили пять красных пальцев. Возница, старик, покраснел от ярости, пытался защитить служанку, но его окружили слуги Чжу и то и дело подставляли ноги. Старик упал, а слуги радостно захохотали.
Сун Хуайсю сжал губы. Это уже перебор. Но он ведь не святой — разве всех обидчиков переловишь? Он уже собрался уходить, как вдруг вспомнил, где видел эту служанку. Он взглянул на карету — за занавеской мелькнул изящный силуэт.
Он обернулся к своим спутникам:
— Это дочь советника Чжу? Кто-нибудь сбегайте, позовите Чжу Тинцзюня.
Авань сегодня впервые столкнулась с настоящей наглостью. Ехали они спокойно, как вдруг паланкин перегородил дорогу. Если бы улица была узкой — ещё можно понять. Но здесь свободно могли разъехаться даже две кареты! Она велела Люй Чжуну немного съехать в сторону, но те нарочно снова загородили им путь. Ясно — ищут повод для драки.
С собой у неё были только Люй Чжун и Чуньчань, а у противника — целых восемь здоровенных слуг. Авань испугалась, что её люди пострадают, и решила просто развернуться — вряд ли те перегородят оба конца улицы. Но те вдруг напали. Щека Чуньчань распухла от удара, Люй Чжун получил несколько пинков. Авань не выдержала и собралась выйти, чтобы самой вступиться.
Но Чуньчань уперлась:
— Госпожа, не выходите! Эти мерзавцы специально провоцируют! Пусть лучше меня бьют — лишь бы вас не тронули!
Авань за всю свою жизнь — даже за две — никогда не испытывала подобного унижения. Она смотрела, как бьют её людей, и руки её дрожали от бессильной ярости. Позвать на помощь было некого.
В этот самый момент снаружи раздался мужской голос:
— В этой карете — третья госпожа из дома маркиза Юйэнь?
Авань приподняла занавеску и увидела молодого господина, который спас её в доме герцога Ингоу. Наконец-то знакомое лицо! Она забыла обо всех приличиях и поспешно ответила:
— Да, это я! Прошу вас, помогите — позовите моего отца!
Сун Хуайсю, увидев, что это действительно она, почувствовал, как гнев вскипел в нём. Он мягко успокоил:
— Не бойся. Такое пустяковое дело не стоит беспокоить маркиза.
Повернувшись, он с размаху пнул ведущего слугу, и тот отлетел в сторону. Вся его доброта исчезла, голос стал ледяным:
— Вы, сукины дети, кого задираете? Жить надоело?
Он наступил ногой на голень поваленного слуги и надавил. Раздался хруст ломающейся кости. Лицо несчастного мгновенно побелело, он даже вскрикнуть не успел — сразу потерял сознание.
Толпа замерла. Остальные слуги незаметно отступили на полшага — вся их наглость испарилась.
Чжу Ваньтин была единственной дочерью советника Чжу. Её отец, хоть и носил звание советника, но не отличался прямотой и всегда лишь повторял за министром Шэнем. Естественно, дочь тоже старалась угодить Шэнь Юньюнь. Но у неё плохо получалось льстить — в отличие от Сун Янь, которую Шэнь Юньюнь любила. И вот, наконец, Шэнь Юньюнь поручила ей дело — Чжу Ваньтин решила во что бы то ни стало его выполнить.
Всё шло гладко, как вдруг этот Сун Хуайсю вмешался! Чжу Ваньтин топнула ногой от злости:
— Он же один! Чего вы боитесь?
Слуги, услышав имя, почувствовали, как ноги подкосились:
— Сун… Сун Хуайсю?
* * *
Сун Хуайсю хоть и не пользовался особым расположением в доме герцога Ингоу, но в столице его боялись все.
Без разницы, кто ты — князь или просто богатый купец: у каждого есть непутёвый сын. И все эти бездельники, повесы и бездельники считали Сун Хуайсю своим предводителем. Почему? Потому что он был щедр на дружбу и жесток в расправе! Он не побоится убить человека собственным клинком — хочешь быть его другом или врагом?
К тому же Сун Хуайсю легко находил общий язык со всеми — будь то глава каравана, хозяин лавки или уличный бандит. Он не смотрел на происхождение — если разговор зашёл, могли пить вино вместе до утра.
Для таких людей иметь друга вроде Сун Хуайсю — большая честь. «С кем пил сегодня? С сыном герцога Ингоу! Это мой брат!»
Кто же захочет нажить такого врага? Рассердишь его — и тебе повезёт, если просто зарежут. А если он только намекнёт — твою жизнь превратят в кошмар. Каждый день к тебе будут приходить новые головорезы, даже в таверне тебе не дадут спокойно поесть — все знают: ты обидел второго сына герцога Ингоу!
Но Чжу Ваньтин была упряма. Отец велел ей угодить Шэнь Юньюнь — и она упёрлась в это. Да и откуда ей, девице из гарема, знать, насколько велик авторитет Сун Хуайсю? Она решила, что он всего лишь нелюбимый побочный сын герцога, и совсем не испугалась:
— Чего застыли? Кто посмеет мешать — бейте всех! За всё отвечать буду я!
Советник Чжу, конечно, не осмелился бы отправлять своих слуг драться на улице. Эти крепкие парни в одежде слуг на самом деле были бандитами, нанятыми Чжу Ваньтин из пригорода за пятьдесят серебряных. Увидев жестокость Сун Хуайсю, они уже испугались, а узнав его имя — поняли, что влипли.
Они метались в панике, а Чжу Ваньтин всё ещё кричала. Их главарь обернулся и заорал:
— Заткнись, чёртова дура!
Затем он бросился на колени перед Сун Хуайсю:
— Второй господин Сун! Мы не знали, что эта девушка — ваша! Простите нас, ради старшего брата Сунь Ухая!
— Сунь Ухай из уезда Янь? — уточнил Сун Хуайсю.
— Именно! Эта госпожа Чжу наняла нас за пятьдесят серебряных, чтобы устроить ссору. Если бы знали, что дело касается вас — ни за какие деньги не пошли бы!
Сун Хуайсю кивнул:
— Вы всё же избили людей. Пойдите, извинитесь перед каждым — пусть сами решат, простить ли вас.
Бандиты бросились к карете, кланялись и молили о прощении, но девушка не показывалась, лишь сказала:
— Тем, кого вы избили, и извиняйтесь.
Это были молодые головорезы, но они не пожалели своего достоинства — чуть ли не стали звать Люй Чжуна и Чуньчань «дедушкой» и «бабушкой». Те смутились и замахали руками:
— Ладно, ладно! Уходите скорее!
Главарь, поняв, что надо сгладить ситуацию, сунул пятьдесят серебряных Люй Чжуну:
— Дедушка, госпожа, простите нас! Это как вода, что течёт в один источник — мы не знали, кто вы! Пусть серебро пойдёт на лекарства — это наше искреннее раскаяние.
Он посмотрел на Сун Хуайсю — тот кивнул — и они уже собирались уносить раненого товарища, когда раздалось:
— Постойте.
Они дрожа обернулись. Сун Хуайсю бросил им слиток серебра:
— Отнесите брату на лечение ноги. Передайте старшему брату Сунь Ухаю — скоро зайду к нему выпить. И ещё…
Бандиты облегчённо выдохнули:
— Говорите, второй господин!
Сун Хуайсю чётко и ясно произнёс:
— Кто посмеет тронуть третью госпожу из дома маркиза Юйэнь — пусть пеняет на мою жестокость.
Бандиты переглянулись и поспешно согласились. Теперь они были уверены: эта девушка — женщина Сун Хуайсю. Кто ещё так защищает?
Не только они так думали. Друзья Сун Хуайсю, стоявшие рядом, тоже остолбенели. Хотя репутация Сун Хуайсю была дурной, он был красив и знатен — многие девушки за ним увивались. Но он всегда их игнорировал. А теперь ради дочери маркиза Юйэнь угрожает всем?
Первым, кто поднял шум, был Лянь Юн, младший сын великого генерала Лянь. Он, худощавый, как обезьяна, ухмыльнулся:
— Эй, кто-нибудь видел эту госпожу Ли?
Остальные покачали головами:
— Говорят, недавно приехала из провинции — откуда нам знать?
Лянь Юн хихикнул:
— Думаете, Сун Хуайсю в неё влюблён?
Сын великого учёного Лу вдруг оживился:
— Похоже на то! Я сам видел в прошлом году в доме великой княгини: Шэнь Юньюнь заговорила с ним — он даже не ответил! Шэнь Юньюнь! Первая красавица столицы, с родословной и красотой — лучше не найти! А он даже не взглянул! С тех пор я его боготворю! Настоящий мужчина — красота для него — ничто!
Они уже сидели на ступенях и болтали, как вдруг Лянь Юн замер, уставившись вперёд. Лу Вэнь толкнул его:
— Обезьяна, о чём задумался?.. — и сам увидел девушку, выходящую из кареты.
Ей было тринадцать–четырнадцать лет. На ней был светло-зелёный халат с высоким воротником, а на подоле золотыми нитями были вышиты волны. Одежда сама по себе обычная — столичные аристократки носят и с жемчугом, и с рубинами. Но на ней даже простое платье казалось особенным.
Стройная, изящная — будто весна Цзяннани сошла с картин. В каждом её шаге чувствовалась нежность озера Сиху. Она подошла к Сун Хуайсю и подняла на него глаза.
Кто-то первым пришёл в себя и пробормотал:
— Кто там говорил, что Шэнь Юньюнь — первая красавица? Да он слеп!
Лу Вэнь потрогал нос и промолчал.
http://bllate.org/book/4729/473525
Готово:
