Этот ланч-бокс тоже прислал Лю Дун. В академии все обедают одинаково, но на всякий случай он всё равно откладывал немного еды и отправлял Авань на проверку. Меню там меняется ежедневно. Сегодня подавали баранину в красном соусе — с виду блюдо выглядело очень аппетитно. Его проверили серебряной иглой, осмотрел лекарь, и все единодушно подтвердили: яда нет. Однако с тех пор прошло несколько часов, и кушанье давно остыло. Жир застыл, превратившись в жёлто-белую массу, от которой мутило.
Чуньчань уже собиралась унести блюдо, чтобы выбросить, но Авань остановила её:
— Баранина… А дома сегодня на завтрак была кисло-острая лапша с бамбуковыми побегами? И в павильоне старшего брата тоже?
— Да, сегодня всем подавали тыквенные лепёшки с кисло-острой лапшой с бамбуковыми побегами — во всех дворах одинаково.
— Тогда сходи на кухню и спроси, что готовят на ужин. Сделай это как можно незаметнее.
У Авань уже зрела тревожная догадка. В прошлой жизни она выросла во дворце, а старшая няня, присматривавшая за ней, отлично разбиралась в пищевой гармонии. Слушая её рассказы и наблюдая за придворными обычаями, Авань усвоила немало о сочетаемости и несочетаемости продуктов. Сегодня старший брат ел в академии баранину, а дома подали бамбуковые побеги и тыкву — всё это плохо совместимо. Неужели это простое совпадение?
Она внимательно вспомнила, что ели последние дни. Вчера в академии подавали паровую щуку, а дома на ужин варили кашу с печёнкой. Позавчера в академии тушили говядину, а дома на завтрак подавали каштановые лепёшки. Однажды такое могло бы случиться случайно, но ведь так происходит день за днём?
— Госпожа, я спросила, — вернулась Чуньчань. — На ужин будет лапша с соевым соусом, жареная горчичная капуста, фрикадельки «Шуанси», жареные речные креветки. Ах да, повариха ещё сказала, что купили арбуз.
Авань окончательно убедилась в своей догадке.
— Ха! Если продолжать так питаться, рано или поздно умрёшь. Пойдём, нам нужно срочно увидеть матушку.
.
.
Увидев Авань, госпожа У обрадовалась и поманила её к себе:
— Авань, ты пришла! Посмотри, какое из этих двух ожерелий красивее? Твоя старшая сестра вышла из месячного уединения и сказала, что через пару дней придёт с мужем пообедать. Я хочу подарить Сянцзе ожерелье, но никак не могу выбрать.
Сянцзе — новорождённая дочь Ли Сю. Но у Авань сейчас не было ни малейшего желания выбирать украшения. Она наклонилась к матери и тихо сказала:
— Матушка, на старшего брата замышляют покушение.
Рука госпожи У дрогнула, и листок с эскизом упал на пол, но она даже не стала его поднимать. Махнув рукой, она отослала мастера из ювелирной лавки и потянула Авань вглубь комнаты.
— Авань, что ты сейчас сказала? На Жуна хотят покуситься?
— Да. Простите меня, матушка, но я заметила, что у старшего брата плохой цвет лица, и тайком проверила его покои… Сначала думала, что проблема в одежде, но после нескольких дней поисков поняла: кто-то целенаправленно подбирает ему несовместимую еду.
Авань подробно перечислила, что подавали в академии и дома за последние дни.
— Сегодня старший брат ел баранину в академии. А дома на завтрак были кисло-острая лапша с бамбуковыми побегами и тыквенные лепёшки. На ужин, как выяснила Чуньчань, будет арбуз.
— Баранина с бамбуковыми побегами вызывает боль в животе и отравление. С тыквой — провоцирует желтуху. А с арбузом — это столкновение сильного жара и сильного холода. Разовое несочетание не страшно, но если так питаться день за днём, старший брат погибнет.
Госпожа У пошатнулась и опустилась на диванчик. У неё был только один сын — Ли Жун. Если с ним что-то случится, это будет равносильно её собственной смерти.
— Я всё гадала, почему у Жуна такой плохой цвет лица в столь юном возрасте… Значит, за этим стоят люди! Проклятые лекари ничего не заметили!
— Симптомы появились всего полмесяца назад. Яд накапливается понемногу, поэтому лекари и не смогли определить причину.
Пальцы госпожи У стали ледяными. Она схватила дочь за руку:
— Авань, если бы не ты, мы бы так и не узнали! Скажи, кто это? Кто так коварно замышляет убийство твоего брата?
Авань промолчала.
Губы госпожи У задрожали, глаза налились кровью:
— Это Ду Чжэнь, верно? Раньше она ведала хозяйством — только она могла всё это организовать. Наверное, Жун стал ей поперёк дороги…
— Матушка, — тихо сказала Авань, — если еда в доме и в академии несовместима, почему отравился только старший брат? Ли Бо остаётся здоровым.
Госпожа У опешила:
— Ты хочешь сказать… госпожа Лю?
— Это лишь предположение. Уездная госпожа три года назад отправила старшего брата учиться в столицу. Если бы она хотела его устранить, зачем ждать до сих пор? К тому же у неё нет собственных детей — зачем ей вредить Жуну? Если с ним что-то случится, кому это пойдёт на пользу?
Действительно, у Ли Чжао было всего два сына. Если Ли Жун исчезнет, всё наследство достанется Ли Бо.
— Неужели госпожа Лю осмелилась на такое? Если это она, я сдеру с неё кожу!
Авань покачала головой:
— Матушка, у нас нет доказательств. Никто не подсыпал яд напрямую. Если повара будут утверждать, что не знали о несовместимости продуктов и всё было случайно, что мы сможем сделать?
— Но… как же так? Ведь Ли Бо остаётся здоровым! Значит, они целенаправленно хотят убить Жуна!
— Ли Бо никогда не ест в академии. Он всегда ходит с товарищами в таверны. Он прожорлив — все это знают. Так что это тоже не доказательство.
Госпожа У никак не могла с этим смириться. Кто-то чуть не убил её сына — разве можно оставить это безнаказанным? Она должна выяснить, кто виноват.
— Авань, ты умна. Подскажи, что нам делать?
Авань задумалась:
— Чтобы такой метод сработал, нужно согласованное действие с обеих сторон — и в академии, и дома. Уездная госпожа недавно передала вам управление хозяйством. Если вы сейчас замените повариху, это никого не удивит.
— Заменить повариху? В доме все служанки её люди! Если я это сделаю, Ду Чжэнь обязательно устроит скандал!
— Именно. Если она устроит скандал, значит, это не она всё задумала.
Госпожа У недоумевала:
— Почему?
— Подумайте, матушка. Если бы это задумала уездная госпожа, она бы спокойно позволила вам сменить повариху. Ведь для неё это всего лишь замена одной пешки другой. Если с братом что-то случится, вина ляжет на вас — ведь вы сами назначили нового повара. Так что смена персонала не помешает её планам, а наоборот — поможет ей оправдаться.
— А если это госпожа Лю?
— Если госпожа Лю замышляет зло, у неё есть два пути: либо прекратить, либо подкупить новую повариху. Вам нужно лишь следить за обеими сторонами — и правда вскоре всплывёт.
Госпожа У кивнула:
— К счастью, ты рядом. Ты помогла Сю, а теперь спасаешь Жуна. Матушка не знает, как тебя отблагодарить.
Девушка прижалась к её плечу:
— Не нужно благодарить меня, матушка. Помогая вам, я помогаю самой себе.
— Вы ведь знаете состояние моей матушки — у неё больше не будет детей. Если однажды отец не сможет нас защищать, только вы с братом позаботитесь о нас с матушкой. Но если всё достанется Ли Бо… тогда всем нам несдобровать.
В тот момент госпожа У думала лишь о наследовании титула маркиза. Она обняла Авань:
— Ты такая хорошая, доченька. Матушка всегда будет тебя защищать. Я подберу тебе лучшую партию и самые лучшие поместья в приданое. Кто посмеет тебя обидеть — твой брат не простит!
Лишь много лет спустя, став императрицей-вдовой, госпожа У осознала истинный смысл слов дочери. Недосказанная половина фразы касалась не того, кто унаследует дом маркиза, а того, кто получит Поднебесную.
Едва Авань вернулась в свои покои, как навстречу ей вышла Дунсюэ:
— Госпожа, вы вернулись. Господин маркиз уже давно вас ждёт.
— Папа, вы пришли?
Ли Чжао неловко почесал нос:
— В тот день я перебрал с вином и, кажется, наговорил глупостей… ещё и растрепал тебе причёску. Сегодня пришёл извиниться.
Он вынул из рукава узкую шкатулку, открыл её — внутри лежали две золотые подвески в виде бабочек с красными камнями.
— Я ходил в лавку «Цзиньюй», глаза разбежались от выбора. В конце концов спросил у управляющего — он сказал, что это сейчас в моде, все знатные девушки такие носят. Авань, тебе нравится?
Представив, как её отец, большой мужчина, ходил по ювелирной лавке и сам выбирал заколки, Авань не удержалась и рассмеялась:
— Очень красиво! Спасибо, папа.
Ли Чжао облегчённо вздохнул:
— Главное, чтобы тебе понравилось. Только скажи, я ведь ничего не ляпнул лишнего в тот день?
Авань сделала знак глазами, и Чуньчань с Дунсюэ вышли, тихо прикрыв за собой дверь.
— Папа, не переживай за меня. Мне в столице всё нравится. Просто в тот день в доме герцога Инглунда я, кажется, случайно обидела их дочь. Боюсь, что доставила тебе неприятности.
Ли Чжао громко рассмеялся:
— Неприятности? Никаких неприятностей! Авань, не унижайся перед ними. Даже если бы это была дочь главы совета министров Шэня — всё равно не обращай внимания на их настроение. Главное, чтобы тебе было комфортно. Лучше уж всех подряд обидеть!
.
.
— Авань, знаешь ли ты, почему я стал маркизом Юйэнь?
— Потому что император благодарен вам за спасение жизни много лет назад?
Авань лично налила ему чашку люйаньского зелёного чая. В белом фарфоре листья, без почек и черенков, плавали, то всплывая, то опускаясь, — словно судьбы чиновников при дворе.
Ли Чжао положил палец на край чашки, чувствуя поднимающийся пар:
— Ха! Если бы он действительно был благодарен, хватило бы и пожизненного богатства. Зачем же втягивать меня в эту трясину?
— Принцы Лэ и Нин отправлены в свои уделы, но их амбиции не угасли. В армии до сих пор служат их старые подчинённые. Герцог Инглунд хоть и сдерживает их, но он породнился с главой совета министров Шэнем. Императору не на кого опереться. Поэтому ему нужен я — маркиз Юйэнь, чтобы я взял под контроль армию.
— Я рисковал жизнью, чтобы добыть ему военную власть, но всё равно должен быть осторожен. Если я хоть раз проявлю дружелюбие к Шэню или герцогу Инглунду, император первым меня уничтожит. Понимаешь, Авань?
Авань кивнула:
— Я поняла, папа. Сейчас вы можете быть только «одиноким чиновником» императора. Значит, женщины нашего дома не должны заискивать перед знатными семьями столицы.
Ли Чжао удивлённо посмотрел на дочь. Последние три года он женился на уездной госпоже, и весь дом заполнили её люди. Он не знал, кому можно доверять, а кому — нет, поэтому никому не верил.
Теперь в столицу приехали старшая госпожа и госпожа У — им он, конечно, доверял. Но и мать, и жена были женщинами из глубокого тыла: говорить с ними о делах двора — всё равно что объяснять курам астрономию. Они бы только тревожились понапрасну, поэтому Ли Чжао держал всё в себе.
Сегодня он заговорил с дочерью, не ожидая, что та поймёт. Просто хотелось выговориться, излить накопившееся.
Но оказалось, что после нескольких фраз дочь не только поняла, но и одним словом «одинокий чиновник» точно описала его положение, а также поняла, как ей самой следует вести себя в тылу.
Ли Чжао взволновался. Он наклонился ближе и понизил голос:
— Авань, а ты знаешь, каковы отношения между главой совета министров Шэнем и императором?
— Шэнь Юань — дедушка императора по материнской линии.
— Тогда тебе не кажется странным, что они враждуют?
Девушка по-прежнему возилась с чайным набором и спокойно ответила:
— В императорской семье нет отцов и сыновей, не говоря уже о дедушках.
Ли Чжао замер, уже собираясь объяснить ей подробнее, но дочь подмигнула ему своими красивыми раскосыми глазами:
— Папа, не говори. Дай мне угадать.
Шэнь Юань, чьё литературное имя — Инуо, происходил из бедной семьи. Он стал зюаньши на экзаменах эпохи Цинсюань и был лично назначен императором Цинсюаня младшим редактором императорских анналов — настоящий «карп, перепрыгнувший Драконьи ворота». Он пережил три правления и не только удержался у власти, но и дослужился до главы совета министров. Значит, он умён. Но если внимательно изучить его биографию, станет ясно: за внешней гибкостью политика в нём всё ещё живёт гордость учёного, даже некоторое высокомерие.
В официальных летописях не сохранилось сведений о том, какие были отношения между императором Чжанхэ и его дедом Шэнем. Поздние историки могут лишь гадать по косвенным уликам, и Авань тоже размышляла об этом.
— Я думаю, — сказала девушка, удобно устроившись в кресле, — именно потому, что он дедушка, и император вынужден во всём на него полагаться, Шэнь забыл, что должен вести себя как подданный. Этим он вызвал недовольство императора.
Золотистый закатный свет озарил её совершенный профиль, делая её похожей на видение.
Ли Чжао долго смотрел на неё, ошеломлённый, и наконец сказал:
— Авань, ты по-настоящему проницательна. Многие при дворе думают, что Шэнь замышляет переворот. Но я, как и ты, считаю: даже если бы он попытался, что с того? Он уже на склоне лет, а его единственный сын — законченный бездельник. Шэнь не осмелится на такое. Просто он слишком возгордился и забыл самое главное: император — это император, а подданный — подданный. Рано или поздно семье Шэней придётся плохо.
— А вы, папа?.
http://bllate.org/book/4729/473524
Готово:
