Голова у Ли Чжао всё больше раскалывалась, и он с ужасом думал, не обернётся ли его оплошность бедой для дочери. Пока он мрачно размышлял, у двери послышался голос служанки:
— Господин маркиз, нашей уездной госпоже совсем плохо! Пожалуйста, зайдите к ней!
— Хорошо, — ответил Ли Чжао спокойно, но едва та скрылась за углом, как с размаху ударил кулаком по кровати. Эта Ду Чжэнь — не то что шпионка Люй Юя! Она словно нарочно послана, чтобы свести его в могилу поскорее!
Ли Чжао не был святым: как и любой мужчина, он поддавался плотским искушениям, поэтому в доме у него жила одна законная жена и четыре наложницы. Однако он превосходил многих — даже когда страсть угасала, он не оставлял женщин без заботы. Даже госпожу Ху, чьё происхождение было самым низким, он принял в дом, обеспечил хорошей одеждой и едой, никогда не обижал и даже грубого слова не сказал — проявлял к ней настоящее сочувствие и заботу.
Но только к Ду Чжэнь в его сердце жила двенадцатикратная ненависть.
Когда его впервые пожаловали титулом маркиза Юйэня, император Чжанхэ собственноручно назначил Ду Чжэнь ему в качестве второй жены — смысл этого был прозрачен. Ли Чжао внутренне возмутился, но не из-за самой Ду Чжэнь. Та была моложе его более чем на десять лет и, вероятно, тоже не рада такому браку. Поэтому, несмотря на то что уездная госпожа была капризной и вела себя вызывающе, Ли Чжао всё терпел и уступал ей, считая её просто неразумной девчонкой.
Однако он и представить не мог, что Ду Чжэнь осмелится тайком подсыпать госпоже Ху и госпоже Пэй зелье бесплодия. С этого момента Ли Чжао окончательно возненавидел её. Это уже не просто избалованность — это жестокость, способная лишить женщину самого главного в жизни.
Подавив раздражение, Ли Чжао направился во двор Ду Чжэнь. Едва подойдя к воротам, он почувствовал запах крови. Две служанки выносили тело мёртвой девушки, завёрнутое в рваный циновочный коврик. Увидев его, они остановились и поклонились. Ли Чжао нахмурился: неужели Ду Чжэнь сегодня так разозлилась, что убила служанку?
Он бросил взгляд на тело — из-под циновки сочилась кровь, а тонкая рука безжизненно свисала, на запястье виднелась тонкая красная ниточка. Что-то в ней показалось знакомым...
— Стойте! — крикнул Ли Чжао и резко откинул циновку. Лицо девушки было избито до синевы и опухло, выглядело ужасно. Но это действительно была Цинчжу — та самая, что убирала его кабинет. Дрожащими руками он снова накрыл тело и почувствовал, как в голове зазвенело от ярости. Подоспевшая няня Хуань тут же получила от него нагоняй.
Ду Чжэнь вяло прислонилась к серебристо-красной подушке и, увидев Ли Чжао, даже не поднялась, а надула губы:
— Раньше ты всегда приходил ко мне первым, как только возвращался домой. А теперь, как только приехали госпожа У и остальные, ты сразу изменился?
Ли Чжао в гневе воскликнул:
— Ты убила Цинчжу! За что она тебе так насолила, если всего лишь убирала мой кабинет?
Ду Чжэнь в изумлении бросила ему в лицо абрикос:
— Да как ты смеешь! Я вот-вот умру от болезни, а тебе и дела нет! Зато сразу начинаешь допрашивать меня из-за какой-то ничтожной служанки! У тебя вообще совесть есть?
Сок из надкушенного абрикоса брызнул на его новую шёлковую одежду, и пятно на ткани напомнило уже засохшую кровь Цинчжу. Ли Чжао был вне себя от ярости — ему хотелось влепить Ду Чжэнь пощёчину, но он сжал кулаки и опустил глаза.
— Я не допрашиваю тебя. Просто эта девочка была тихой и проворной, поэтому я и взял её убирать кабинет. А теперь ты её убила — кого мне теперь поставить на её место? Мальчишки-слуги неуклюжи, даже толком чернил не разотрут.
Ду Чжэнь резко отвернулась:
— Мне всё равно! Я просто не выношу её! Пусть убирает кабинет, но зачем она всё время выспрашивает, когда ты вернёшься? Таких, как она, надо наказывать! Пусть все служанки в доме знают, чего им ждать, если начнут кокетничать!
Ли Чжао не стал спорить, сел рядом с ней и взял её за руку:
— Хватит об этом. Как ты снова заболела?
Женщина была плотного телосложения, но пыталась казаться хрупкой и прижалась к нему, томно жалуясь:
— Твоя матушка и госпожа У приехали, теперь столько дел! Всё на мне держится, я чуть с ног не свалилась, а ты и слова доброго не скажешь!
— Правда? — Ли Чжао взял абрикос и поднёс ей ко рту. — Госпожа У привыкла к тяжёлому труду, но ты-то другая — ты уездная госпожа, должна жить в роскоши. Думаю, лучше передать всё управление домашним хозяйством госпоже У. Только не болей больше.
Ду Чжэнь улыбнулась и тут же велела служанке отнести ключи госпоже У.
Едва Ли Чжао ушёл, няня Хуань в панике закричала:
— Боже мой, да как ты могла отдать управление домом! Господин маркиз просто льстит тебе, на самом деле он на стороне госпожи У!
Ду Чжэнь сплюнула косточку прямо ей в ладонь и беззаботно ответила:
— Всё равно весь дом — наши люди. Что госпожа У может сделать? Пусть управляет, если хочет. Через несколько дней всё равно вернёт мне.
Няня Хуань всё ещё тревожилась:
— Ах, госпожа, зачем же ты вообще вызвала маркиза именно сейчас? Я сама видела, как он увидел тело Цинчжу — лицо посинело от злости! Теперь точно будет злиться на тебя!
— Ну и пусть! — фыркнула Ду Чжэнь. — Я специально хочу, чтобы он увидел: если посмеет хоть взглянуть на другую, я всех перебью! Одна за другой — и дело с концом!
Ли Чжао шёл, не зная, о чём думать, и незаметно оказался у дверей своего кабинета.
Цинчжу было всего четырнадцать — младше его старшей дочери. Худощавая, совсем ребёнок. Как он мог питать к ней какие-то чувства? Он просто заметил, что девочка тихая и аккуратная, и перевёл её убирать кабинет. Не думал, что это погубит её.
— Господин маркиз, наконец-то вернулись! Я уже привёз обоих молодых господ. Ах, а где сегодня та маленькая служанка? — Ли Сань, бывший с ним с детства, говорил вольнее других.
Ли Чжао поднял на него глаза.
— Ну, та, что убирала кабинет! Два дня назад всё спрашивала, когда вы вернётесь. Говорила, что благодаря вашему подарку серебром мать её выздоровела и хочет сама что-нибудь сшить вам в знак благодарности.
Благодарность? Ли Чжао промолчал, толкнул дверь кабинета и увидел на столе две пары стелек, аккуратно вышитых мелким, ровным швом...
Раньше он был никому не нужным начальником тюремного ведомства. Мечтал пробиться наверх, прославить род, чтобы его уважали. Готов был на всё ради этого. Но став маркизом Юйэнем, понял: он по-прежнему не волен в поступках. Его затянуло в трясину, и теперь любой шаг в сторону — смерть для всей семьи. Приходится быть осторожным, не ошибаться ни на йоту. И даже не иметь права заступиться за невинную служанку.
Он может злиться на смерть Цинчжу — ведь императору важно, чтобы Ли Чжао оставался добрым человеком. Но он не может гневаться на Ду Чжэнь — эту уездную госпожу, назначенную самим государем. Она словно олицетворяет волю императора. Маркиз Юйэнь должен быть слепо предан трону, и лишь потом — следовать собственному сердцу.
То, кем он был на самом деле, больше не имело значения. Теперь он обязан безупречно играть роль Ли Чжао, которого ожидает Люй Юй: искреннего, преданного до мозга костей. Только так он спасёт свою семью. А Цинчжу... ему остаётся лишь сказать: прости.
.
.
Семейный ужин собрал всех, кроме Ли Сю, которая ещё находилась в родах. Наконец-то вся семья Ли была в сборе.
Все весело болтали, старшая госпожа впервые за долгое время была в прекрасном настроении и даже пила с госпожой У фруктовое вино, обе порядком захмелели. Ли Авань, однако, тревожилась и тайком позвала Люй Дуна во двор.
— Я заметила, что у старшего брата сегодня плохой вид. С ним всё в порядке?
Ли Жун, похожий на мать, обычно отличался светлой кожей, но сегодня выглядел желтовато и вяло. До времени, указанного в исторических хрониках как день его кончины, оставалось всё меньше, и Авань не могла не волноваться.
Старый слуга Люй Дун помнил, как Ли Авань спасла его и помогла поступить в лучшую академию столицы, и с почтением поклонился:
— Отвечаю вам, госпожа: молодой господин действительно выглядит уставшим. И волосы при мытье головы теперь сильно лезут.
— Вызывали лекаря?
— Как вы и велели, сразу вызвали. Но тот ничего не нашёл, сказал лишь, что, возможно, молодой господин плохо спит...
— Но ведь он совсем юн! Неужели от недосыпа можно так осунуться? — Авань задумалась. — Вспомни, с какого времени началось ухудшение?
— Э-э... примерно полмесяца назад.
— А за это время ничего необычного не происходило? Не появлялись ли странные люди? Не менялось ли что-то в его одежде, постели или еде?
Люй Дун долго думал:
— Нет... Всё, что касается одежды и постельного белья, лично готовит госпожа У. С едой тоже всё в порядке: завтрак и ужин он ест дома, а обед — в академии, но там все едят одно и то же.
Авань нахмурилась:
— Мне всё равно неспокойно. В ближайшие дни принеси мне всё, что использует брат — одежду, еду, всё подряд. Надо проверить, не подмешано ли чего.
— Слушаюсь.
Авань уже собиралась вернуться, как вдруг наткнулась на Ли Чжао, вышедшего во двор освежиться после вина.
Увидев, что отец покраснел и пошатывается, она поспешила подхватить его:
— Папа, вы так много выпили?
Ли Чжао, однако, вместо ответа растрепал ей волосы и, щурясь, улыбнулся:
— Авань, посиди со мной, поговорим.
Авань вздохнула — он явно пьян. Пришлось усадить его на каменные ступени и налить горячего чая.
Ли Чжао бережно держал чашку, что подала дочь, и маленькими глотками пил, потом тихо вздохнул:
— Как быстро ты выросла, Авань...
— Папа, иногда мне кажется, что ради этого титула маркиза я упустил слишком много. Не знаю даже, стоило ли оно того. А теперь и вовсе не представляю, как дальше жить. Каждый день боюсь — вдруг подведу семью...
Он опустил голову и тихо бормотал, совсем не похожий на того властного мужчину, каким был днём. Скорее — жалкий и уставший.
Авань смотрела на морщинки у него между бровей и чувствовала, как сжимается сердце:
— Папа...
Он тут же прикрыл ей рот ладонью, приложил палец к губам и прошептал:
— Тс-с! Авань, не говори! — Он заплетающимся языком, но с огромной серьёзностью смотрел ей в глаза. — В прошлом году на юге я встретил одного мастера, который немного понимал в небесных знамениях. Но он сказал: даже если знаешь — молчи. Слишком многое раскроешь — отнимут годы жизни.
— Поэтому, моя хорошая, не говори. Папа сделает всё, чтобы уберечь наш дом и защитить вас. Тебе не нужно ни о чём беспокоиться. Живи, как все девочки, радуйся жизни. Пока я рядом — всё будет хорошо.
Авань смотрела на пьяного мужчину и долго не могла вымолвить ни слова. Она знала, что отец любит её и заботится, но не думала, что эта любовь для него важнее власти и славы.
Чем выше стоишь, тем сильнее тянет к вершине. Дар предвидения — величайшее преимущество, но он боится, что дочь умрёт молодой, поэтому просит её молчать. И готов сам идти по трудному, неизвестному пути.
Люй Дун был очень аккуратен: незаметно передавал вещи Ли Жуна Люй Чжуну.
Это была одежда, заколки, чернильные палочки, бумага и кисти — всё, что молодой господин носил при себе. Каждый раз он брал лишь одну-две вещи, так что никто ничего не замечал. Проверив, всё возвращал на место, и сам Ли Жун ничего не заподозрил. Однако несколько дней подряд Люй Чжун носил эти вещи к лекарям, и все единодушно говорили: ничего подозрительного не найдено.
— Госпожа, сегодня тоже ничего не обнаружили. Мы почти всё из вещей молодого господина проверили... Может, вы ошибаетесь?
Авань вздохнула:
— И я надеюсь, что ошибаюсь. Но вчера брат снова выглядел плохо. Чувствую, тут что-то не так. Может, мы что-то упустили?
Она так переживала, что под глазами появились тени, и Чуньчань сжималось сердце:
— Что мы могли упустить? Даже моющее средство для ванны проверили! Раз уж не можем найти причину, может, рассказать госпоже У? Пусть наймёт хорошего лекаря, вдруг предыдущий что-то упустил?
— Если я заметила, что брат болен, мать тем более видит. Она уже несколько раз тайно вызывала лекарей, но все говорят одно и то же: просто плохо спит, не хватает питания, надо подкрепляться. Она тоже тревожится, но боится шуметь: ведь недавно договорились о свадьбе брата. Если теперь постоянно водить к лекарям, люди начнут думать, что у него какая-то тайная болезнь.
Чуньчань тоже расстроилась:
— Что же делать? — Она убирала маленький ланч-бокс и ворчала: — При таком-то питании, с таким отменным баранином, молодой господин не должен быть таким слабым...
http://bllate.org/book/4729/473523
Готово:
