Обернувшись, она так разозлилась, что готова была уже не идти. Встала ни свет ни заря, тщательно нарядилась, надела самое роскошное жёлтое парчовое платье с золотым узором, в волосы вставила шесть золотых гребней. Увидев, что Ли Сянь одета скромно, даже порадовалась про себя — мол, сегодня явно перещеголяла её. Но вот появилась Ли Вань: на ней было ещё скромнее, чем на Ли Сянь, однако выглядела прекраснее всех, и на фоне неё сама, вся в золоте и блёстках, будто превратилась в посмешище.
Уездная госпожа Сяогуан изначально досадовала, но, увидев Ли Вань, не нашлась, что сказать. Незаконнорождённые дочери считались низкими по статусу, но такая красавица… Кто знает, какие возможности могут открыться перед ней? Взять хотя бы нынешнюю императрицу-вдову: ведь и она была незаконнорождённой, в девичестве уступала своей старшей сестре во всём, но как только попала во дворец, получила все почести и милости — и всё благодаря своей красоте!
Ли Вань даже превосходит молодую наложницу Ли в расцвете её лет. Кто знает, какие возможности ждут её впереди… Лучше не ссориться с ней понапрасну.
Уездная госпожа Сяогуан нахмурилась, но, к удивлению всех, не стала упрекать:
— Ладно, раз все собрались, пойдёмте.
Ли Фэнь, как обычно, села в карету вместе с Ли Сянь. Устроившись поудобнее, она тут же заворчала:
— Только что уездная госпожа была вся на взводе, я уже думала, наконец-то увижу, как Ли Вань попадёт впросак. А тут вдруг — бац! — и у неё ни капли злости не осталось! Просто злюсь до смерти! Неужели только потому, что чуть красивее других, её все тут же начали боготворить, будто какую небесную фею!
— Да не злись ты так, — улыбнулась Ли Сянь. — Неужели думаешь, ей одной светит весь блеск?
— Что ты имеешь в виду?
— Да ничего особенного. Скоро сама увидишь.
Разве красота — главное? Ведь вышитая подушка не сравнится с по-настоящему талантливой девушкой.
.
.
Старшая госпожа из Дома Герцога Инглунда, хоть и достигла шестидесятилетия, выглядела прекрасно: в пурпурно-бордовом парчовом платье с узором «Счастье и долголетие» она казалась полной сил и энергии. Вокруг неё сидели несколько девушек, и старшая госпожа с удовольствием слушала их болтовню, то и дело весело заливаясь смехом.
Особенно близко к ней прижалась тринадцатилетняя девушка с овальным личиком, алыми губами и белоснежными зубами — необычайно изящная. Её звали Сун Янь. Она была единственной девочкой среди внуков и внучек Дома Герцога Инглунда. Хотя и незаконнорождённая, пользовалась в семье большой любовью. Сейчас она надула губки и капризно заявила:
— Бабушка, увидев кузину, совсем забыла обо мне! Ваши глаза будто прилипли к ней!
Старшая госпожа рассмеялась:
— Как можно забыть такую проказницу, как ты? Просто твоя кузина Шэнь действительно чересчур хороша — даже я, старуха, не могу оторвать от неё глаз.
Дамы и девушки снова захихикали, одна за другой начали восхвалять девушку из рода Шэнь.
Девушку звали Шэнь Юньюнь. Она была родной внучкой нынешнего великого советника Шэня. Более того, её две тёти — одна была супругой Герцога Инглунда, другая — сама императрица-вдова. Её происхождение было высочайшим из возможных. С тех пор как нынешняя императрица была низложена до простолюдинки, заточена в холодный дворец и вскоре повесилась от стыда и страха, император Чжанхэ так и не назначил новую императрицу. Все знали: трон оставлен для девушки из рода Шэнь.
Теперь, когда Шэнь Юньюнь достигла пятнадцатилетия, до вступления в должность императрицы оставалось недолго. Ведь ей суждено стать будущей владычицей Поднебесной! Кто же не станет её льстить и баловать? Тем более что среди столичных аристократок она и вправду была самой красивой.
Юная девушка в расцвете лет, с нежным румянцем на щеках и огромными живыми глазами, обладала пышными формами, особенно в груди, несмотря на юный возраст. В жёлтом парчовом платье с квадратным вырезом она вызывала у окружающих смущение и трепет.
Супруга Герцога Инглунда относилась к своей племяннице Шэнь Юньюнь с такой теплотой, что даже казалось подобострастием.
Она взяла её за руку и улыбнулась:
— Конечно! Наша Юньцзе похожа на небесную фею…
Но тут же осеклась и уставилась в дверной проём.
Шэнь Юньюнь, наслаждаясь похвалами, думала про себя: «Во всей столице нет девушки, которая превзошла бы меня ни по статусу, ни по красоте». Но вдруг заметила, что тётушка замерла с открытым ртом. И не только она — вся комната стихла, все повернулись к двери с изумлённым восхищением.
Шэнь Юньюнь тоже обернулась — и сердце её екнуло.
В зал вошла девушка в светло-голубом платье, с простыми украшениями в волосах, но лицо её было настолько прекрасно, что захватывало дух: белоснежная кожа, алые губы, ленивый и томный взгляд, а вся её осанка излучала невероятное благородство.
Супруга Герцога Инглунда машинально поднялась, чтобы встретить гостью.
И тут раздался нарочито весёлый голос уездной госпожи Сяогуан:
— Мы пришли поздравить вас с днём рождения, желаем вам долгих лет жизни и крепкого здоровья!
Супруга Герцога опомнилась: значит, это дочери из Дома маркиза Юйэня?
Да, слышала, будто семья маркиза перевезла всех своих домочадцев из провинции в столицу. Вероятно, это одна из его незаконнорождённых дочерей. Но откуда у деревенской девушки такое величие и осанка?
Хотя дамы и были удивлены, на лицах их не дрогнул ни один мускул. Супруга Герцога Инглунда улыбнулась:
— Так вас и ждали! Проходите, садитесь.
Едва гостьи уселись, она тут же обратилась к Ли Вань:
— Какая прелестная девушка! Которая вы по счёту в вашем доме?
Ли Вань не растерялась и ответила спокойно и уверенно:
— Благодарю за комплимент, госпожа. Меня зовут Ли Вань, я третья дочь в нашем доме.
Все смотрели на Ли Вань — кто с восхищением, кто с завистью. Казалось, именно она стала главной героиней этого дня.
Раздавались шёпотом голоса:
— Сегодня наконец-то увидела, что такое настоящая красавица! В столице больше нет девушки краше неё.
— Верно! Похоже, титул «первой красавицы столицы» скоро перейдёт к ней.
Шэнь Юньюнь сохраняла нежную улыбку, но платок в её руках был весь измят и скручен.
Сун Янь всё это заметила. Подумав немного и увидев, что до начала пира ещё время, она встала и сказала старшей госпоже:
— Бабушка, я приготовила для вас танец в честь дня рождения. Только не говорите, что он плох!
Старшая госпожа ласково улыбнулась:
— Какая ты заботливая, Янь! Бабушка с удовольствием посмотрит.
Сун Янь исполнила танец хусянь — не выдающийся, но вполне приличный. Её похлопали. Она скромно улыбнулась:
— Это лишь разминка. А вот кузина Шэнь играет на цитре просто божественно. Неужели нам сегодня не повезёт услышать?
Комплимент пришёлся кстати. Шэнь Юньюнь снова оказалась в центре внимания. После пары формальных отказов она велела служанке принести цитру. В отличие от показного выступления Сун Янь, Шэнь Юньюнь с детства училась у знаменитых мастеров. Её игра была на уровне признанных виртуозов. Мелодия звучала так прекрасно, будто её эхо ещё три дня не покидало зал. Все восторженно хвалили её.
Щёки Шэнь Юньюнь порозовели от смущения, но глаза её были устремлены на Ли Вань.
Сун Янь, заметив это, тут же обратилась к Ли Вань:
— Думаю, дочери Дома маркиза Юйэня тоже очень талантливы. Не покажете ли нам что-нибудь?
Хотя она сказала «дочери Дома маркиза», взгляд её был устремлён прямо на Ли Вань.
Ли Вань поставила чашку и спокойно ответила:
— Простите, но я не владею никакими искусствами.
Сун Янь не собиралась отступать и уже собиралась поддеть её, но тут встала Ли Сянь:
— Моя младшая сестра и правда ничего не умеет. Позвольте мне вместо неё прочесть стихотворение в честь старшей госпожи.
Ли Сянь давно искала случая продемонстрировать свой талант. Теперь, когда представилась возможность, да ещё и с возможностью унизить Ли Вань, она была в восторге.
Старшая госпожа Дома Герцога Инглунда в молодости славилась как выдающаяся поэтесса столицы. Услышав, что Ли Сянь собирается прочесть стихи, она оживилась:
— О, дочери маркиза Юйэня и вправду необыкновенны! Кто бы мог подумать, что вы сочиняете стихи?
Остальные дамы тоже одобрительно закивали.
Ли Сянь расправила плечи. Время, место и обстоятельства — всё идеально! Наступил её час славы. Она приняла задумчивый вид, а через мгновение громко и вдохновенно возгласила:
— Не видишь ли, как воды Жёлтой реки с небес низринулись,
В море устремились — и назад не воротились?
Не видишь ли, как у зеркала в чертогах высоких
Седина на висках — утром чёрные пряди, а к вечеру — снег?
Когда счастье приходит — наслаждайся сполна,
Не позволяй золотому кубку стоять без луны.
Рождённый талантливым — непременно пригодится,
Пусть тысячи золотых уйдут — вернутся опять!
Ли Сянь в прошлой жизни была двоечницей и помнила лишь несколько знаменитых стихотворений, да и то не полностью. Но, по её мнению, этого было более чем достаточно. Она с глубоким чувством декламировала строки, и в зале воцарилась тишина. Старшая госпожа остолбенела, уездная госпожа Сяогуан выглядела крайне смущённо, все с изумлением смотрели на неё.
«Вот и слава! — подумала Ли Сянь. — Они поражены моим талантом и не могут вымолвить ни слова!» Она величественно опустила руку за спину, ожидая потока восхвалений.
Но вдруг кто-то фыркнул. Смешок перешёл в хохот, а затем в громкое обсуждение и перешёптывания.
Ли Сянь возмущённо огляделась. Неужели они не способны оценить столь великолепные стихи?
Сун Янь прикрыла рот платком, смеясь до слёз. Она похлопала оцепеневшую Ли Сянь по плечу:
— Ли-цзе, это же «Пей вина!» великого поэта Ли Бо из эпохи Передней Тан! Вы, случайно, не путаете заучивание стихов с их сочинением? Да ещё и не дочитали до конца! Ох, вы такая забавная! Ха-ха-ха!
Значит, здесь тоже была эпоха Тан… Ли Сянь не знала об этом и устроила целое представление. Лицо её мгновенно покраснело, она стояла, не зная, что сказать, в голове гудело.
Уездная госпожа Сяогуан побледнела от ярости. Ей казалось, что эта глупая незаконнорождённая дочь опозорила её перед всеми. Сдерживая гнев, она прошипела:
— Что стоишь, как истукан?!
Ли Сянь, опустив голову и краснея, вернулась на своё место. Но взгляды дам и девушек, скользившие по ней, явно выражали насмешку.
Старшая госпожа не ожидала такого поворота. Видя, что уездной госпоже неловко, она кашлянула:
— До начала пира ещё рано. Мы пригласили труппу Юаньцина — не желаете ли пройти в сад послушать оперу?
— О, какая удача! — подхватили дамы, и неловкая ситуация была благополучно забыта.
Старшая госпожа посмотрела на девушек:
— Если кому-то скучно слушать оперу, можете погулять в саду. Сегодня никто не будет вас ограничивать, лишь бы не опоздали к началу пира.
Девушки радостно засмеялись:
— Спасибо, старшая госпожа!
Ли Сянь услышала, как её сёстры тоже встали, чтобы пойти с дамами. Она потянула Ли Фэнь за рукав:
— Какой смысл слушать эту скучную оперу? Пойдём лучше погуляем в саду!
Ли Фэнь резко вырвала руку:
— Гулять? У меня нет такой наглости, как у тебя! Из-за тебя мы все стали посмешищем, а ты ещё хочешь развлекаться!
Ли Сянь опешила, лицо её вспыхнуло, но она понимала, что сейчас не время спорить, и молча последовала за другими слушать оперу.
В начале шестого месяца уже стояла жара. Сад Дома Герцога Инглунда был устроен изысканно и живописно. Столичные красавицы собирались небольшими группами: одни ловили бабочек, другие любовались цветами, но многие всё же толпились вокруг Шэнь Юньюнь, окружая её, как звёзды Луну. Однако на лице Шэнь Юньюнь не было особой радости. Сун Янь подошла к ней и тихо спросила:
— Кузина, хочешь посмотреть что-нибудь интересное?
— О? Что именно?
Сун Янь отвела её в сторону и прошептала:
— Меня бесит эта деревенщина, особенно эта притворщица Ли Вань. Хочу преподать ей урок. Пойдёшь посмеёмся?
В глазах Шэнь Юньюнь наконец-то мелькнула искра веселья. Она мягко ответила:
— Только не перегибай палку. Всё-таки она дочь маркиза.
— Какая ещё дочь маркиза? С её происхождением она и обувь тебе не достойна чистить!
Сун Янь следила за выражением лица Шэнь Юньюнь и, увидев, что та явно довольна, поняла: угадала. Та злилась, что кто-то оказался красивее неё.
Сун Янь подозвала служанку, что-то ей шепнула, а затем, взяв Шэнь Юньюнь под руку, весело сказала остальным девушкам:
— Дорогие сёстры, гуляйте пока без нас. Я, кажется, потеряла одну серёжку — кузина поможет мне подобрать другую пару. Скоро вернёмся!
Когда они ушли, одна из девушек тихо фыркнула:
— Ха! Всего лишь незаконнорождённая, а уже называет кузиной. Зато Шэнь-цзе и правда её жалует.
Говорили с кислой миной, но в словах была доля правды. Сун Янь — незаконнорождённая, даже старшая госпожа всегда говорила «твоя кузина Шэнь», а не «ваша кузина». Но когда Сун Янь называла Шэнь Юньюнь «кузиной», та никогда не ставила её на место. Видимо, угодить ей было непросто, но Сун Янь старалась изо всех сил, и это приносило плоды.
Остальные девушки мечтали лишь несколькими льстивыми словами завоевать расположение Шэнь Юньюнь. Но чтобы добиться этого, нужно было действовать, как Сун Янь: думать головой и не гнушаться унижениями. Иногда стоило стать ступенькой или пешкой, лишь бы возвысить другую.
.
.
В начале шестого месяца уже стояла жара. Сад Дома Герцога Инглунда был устроен изысканно и живописно. Столичные красавицы собирались небольшими группами: одни ловили бабочек, другие любовались цветами, но многие всё же толпились вокруг Шэнь Юньюнь, окружая её, как звёзды Луну. Однако на лице Шэнь Юньюнь не было особой радости. Сун Янь подошла к ней и тихо спросила:
— Кузина, хочешь посмотреть что-нибудь интересное?
— О? Что именно?
Сун Янь отвела её в сторону и прошептала:
— Меня бесит эта деревенщина, особенно эта притворщица Ли Вань. Хочу преподать ей урок. Пойдёшь посмеёмся?
В глазах Шэнь Юньюнь наконец-то мелькнула искра веселья. Она мягко ответила:
— Только не перегибай палку. Всё-таки она дочь маркиза.
— Какая ещё дочь маркиза? С её происхождением она и обувь тебе не достойна чистить!
Сун Янь следила за выражением лица Шэнь Юньюнь и, увидев, что та явно довольна, поняла: угадала. Та злилась, что кто-то оказался красивее неё.
Сун Янь подозвала служанку, что-то ей шепнула, а затем, взяв Шэнь Юньюнь под руку, весело сказала остальным девушкам:
— Дорогие сёстры, гуляйте пока без нас. Я, кажется, потеряла одну серёжку — кузина поможет мне подобрать другую пару. Скоро вернёмся!
Когда они ушли, одна из девушек тихо фыркнула:
— Ха! Всего лишь незаконнорождённая, а уже называет кузиной. Зато Шэнь-цзе и правда её жалует.
Говорили с кислой миной, но в словах была доля правды. Сун Янь — незаконнорождённая, даже старшая госпожа всегда говорила «твоя кузина Шэнь», а не «ваша кузина». Но когда Сун Янь называла Шэнь Юньюнь «кузиной», та никогда не ставила её на место. Видимо, угодить ей было непросто, но Сун Янь старалась изо всех сил, и это приносило плоды.
Остальные девушки мечтали лишь несколькими льстивыми словами завоевать расположение Шэнь Юньюнь. Но чтобы добиться этого, нужно было действовать, как Сун Янь: думать головой и не гнушаться унижениями. Иногда стоило стать ступенькой или пешкой, лишь бы возвысить другую.
http://bllate.org/book/4729/473520
Готово:
