На сцене шла опера «Осень в дворце Хань», и дамы с увлечением следили за представлением. Три дочери семьи Ли сидели среди зрителей, но выглядели несколько неуместно. Ли Сянь и Ли Фэнь упрямо отворачивались друг от друга, устроившись по обе стороны от Ли Вань — ни одна не желала заговаривать с другой.
Сама Ли Вань тоже не особенно любила оперу, но сидеть здесь всё же было лучше, чем участвовать в интригах с другими девицами. К счастью, чай в доме герцога Ингоу оказался превосходным, а сухофрукты к нему — не приторными. Она уже успела насладиться угощением, как вдруг мимо пробегавшая служанка споткнулась и опрокинула на подол платья Ли Вань весь поднос с фруктовым напитком.
Светлое платье промокло насквозь и окрасилось в тёмно-пурпурный цвет — его явно уже нельзя было носить.
— Молодая госпожа, не обожглась ли? — встревоженно покраснела Чуньчань. — Ты бы смотрела, куда идёшь!
Служанка побледнела и без конца шептала:
— Это моя вина, моя вина!
Она была так напугана, что, казалось, вот-вот расплачется от страха перед гневом хозяйки.
Ли Вань, видя её ужас, махнула рукой:
— Да это же просто фруктовый напиток, разве он горячий? Ладно, впредь будь осторожнее.
Служанка закусила губу:
— Может, я провожу вас переодеться? В гостевых покоях есть запасные наряды.
Ли Вань взглянула на своё платье — пятно было слишком заметным — и кивнула.
Вместе с Чуньчань она последовала за служанкой по извилистым коридорам, но чем дальше они шли, тем больше Ли Вань тревожилась:
— Мы ещё не пришли?
— Уже совсем близко, за углом, — ответила та.
Служанка ввела их в боковую комнату и открыла шкаф — внутри действительно висело множество новых платьев. Чуньчань взяла первое попавшееся — длинное, водянисто-красное — и помогла Ли Вань переодеться. Но стоило надеть его, как обе девушки ахнули: ткань оказалась полупрозрачной, и на свету даже нижнее бельё просвечивало.
— Что это за наряд?!
Они поспешили перебрать остальные — все платья либо с открытыми плечами, либо из тончайшего шёлка, ни одно не годилось для приличной девушки. К тому же все они были пропитаны странным, резким ароматом — явно предназначались для танцовщиц или придворных наложниц. А старое платье, перекинутое через ширму, исчезло: служанка незаметно унесла его, и вернуться к прежнему наряду уже не получалось.
— Молодая госпожа, нас явно обманули! Я пойду и выясню!
Ли Вань остановила её:
— Ты ведь не знаешь этого дома. Заблудишься ещё, бегая без толку.
— Но вы же не можете выходить в таком виде! Может, наденете моё?
— Твоё мне не подойдёт, да и тебе самой в нём будет неловко. Слушай, иди обратно по той же дороге, найди матушку и попроси принести нормальное платье. Я никуда не пойду, буду ждать здесь.
Чуньчань наконец обрела опору:
— Хорошо, я быстро!
Ли Вань плотно закрыла дверь и окна. В комнате воцарилась тишина, но в душе у неё не было покоя. Кто бы ни устроил эту шутку, он отлично знал дом герцога Ингоу. Неужели госпожа Сун? Но ведь она её никогда не обижала…
Размышляя об этом, Ли Вань вдруг услышала лёгкое «ш-ш-ш». Подняв глаза, она увидела на балках две пёстрые змеи, которые угрожающе высовывали раздвоенные языки.
С детства Ли Вань боялась всяких гадов — даже дождевого червяка хватало, чтобы расплакаться. А тут — две змеи длиной больше метра с яркими пятнами! От ужаса у неё мурашки побежали по коже, ноги подкосились. Но рядом никого не было — спасать могла только она сама. Нельзя паниковать.
Сдерживая крик, Ли Вань тихо встала, отодвинула засов и резко выскочила за дверь. Однако змеи тут же последовали за ней.
Бежать от них было бесполезно. Когда одна из змей уже почти коснулась её ноги, Ли Вань не выдержала и закричала.
Из-за кроны дерева раздался раздражённый мужской голос:
— Как шумишь!
Мужчина спрыгнул с дерева и одним движением разрубил змею пополам — так быстро, что Ли Вань даже не успела моргнуть. Она оцепенело смотрела, как тело мёртвой змеи корчится на земле, распространяя вокруг зловоние. Больше не в силах сдерживаться, она в два прыжка вскарабкалась на мужчину и, словно осьминог, вцепилась в него — единственная соломинка спасения. Дрожащим голосом она выдохнула:
— Там… там ещё одна!
Мужчина на миг замер от неожиданного прикосновения. Он метнул короткий клинок и холодно бросил:
— Уже мертва. Я не бью женщин, так что слезай.
Убедившись, что вторая змея тоже пригвождена к земле серебряным клинком, Ли Вань наконец перевела дух и осторожно отпустила его, стараясь не наступить на трупы.
Перед ней стоял юноша лет восемнадцати–девятнадцати, очень высокий — Ли Вань едва доставала ему до груди. Густые брови, ясные глаза, лицо по-настоящему красивое. Но одет он был небрежно — в поношенную серую холщовую рубаху с закатанными до локтей рукавами, обнажавшими левую руку, сплошь покрытую яркими татуировками. Скорее походил на уличного головореза, чем на благородного господина.
Ли Вань не могла понять, кто он такой, и лишь сказала:
— Благодарю вас, благородный воин, за спасение.
— Воин? — усмехнулся тот, глядя на неё с лёгкой насмешкой. — Я вовсе не воин.
— Воин? — повторил он. — Я вовсе не воин.
Сегодня был день рождения его бабушки, и в доме герцога царила суета. Сун Хуайсю наконец нашёл тихое место, чтобы вздремнуть, но едва успел прилечь, как появилась Сун Янь с подругой Шэнь Юньюнь — опять что-то задумали. Однако это его не касалось, и он не собирался вмешиваться. Просто эта девчонка слишком громко визжала — пришлось выйти.
А спасённая оказалась всего лишь ребёнком лет двенадцати–тринадцати, одетой в полупрозрачное водянисто-красное платье, сквозь которое просвечивала белоснежная кожа. Хотя страх сделал её лицо бледным, в глазах всё ещё читалась гордость, а алые губы придавали ей неожиданную, почти вызывающую красоту. Сун Хуайсю на миг растерялся.
Такое изящное личико напомнило ему одного человека.
Он отвернулся, потянулся и, не глядя, выдернул клинок из тела змеи, после чего метнул его в ближайшее баньяновое дерево. Лезвие с лёгкостью вонзилось в ствол, и из-за дерева раздался короткий женский вскрик.
— Хватит прятаться. Сун Янь, когда ты наконец устанешь от этих глупых шуток?
Через мгновение из-за ствола вышли две девушки — Сун Янь и Шэнь Юньюнь.
Шэнь Юньюнь выглядела смущённой, зато Сун Янь невозмутимо выступила вперёд, заложив руки за спину:
— Какие шутки? Мы просто любовались пейзажем. А вы-то тут что делаете?
Её глаза блеснули, и она с насмешкой оглядела Ли Вань:
— Хотя… неужели дочь маркиза Юйэнь специально надела такое вызывающее платье, чтобы уединиться здесь с моим вторым братом?
Ли Вань наконец всё поняла. Холодно ответила:
— Госпожа Сун, лучше спросите у своей служанки: зачем она нарочно облила моё платье? Зачем привела меня сюда переодеваться в наряды для танцовщиц? И почему в этой комнате оказались змеи? Всё это выглядит крайне странно. Таков ли обычай гостеприимства в доме герцога Ингоу? Я благодарна за урок.
— Ой? — притворно удивилась Сун Янь. — Какое совпадение! Кто бы ни увидел вас вдвоём, подумал бы, что вы сами хотели соблазнить моего брата.
Её язык был остёр, и она не только не признавала свою вину, но и старалась опорочить репутацию Ли Вань.
Сун Хуайсю вдруг нахмурился и схватил Ли Вань за запястье:
— Ты сказала, что тебя зовут Ли Вань? Из дома маркиза Юйэнь… Ты из уезда Чэнъань?
Вопрос прозвучал странно и даже грубо, но раз он только что спас её, Ли Вань кивнула в ответ.
Юноша замер:
— Так это правда ты…
Сун Янь фыркнула:
— Вы уже при всех держитесь за руки и придумываете оправдания? По-моему…
Не договорив, она встретила взгляд брата — такой ледяной и угрожающий, что слова застряли в горле.
— Заткнись. Если ещё раз посмеешь тронуть её, не жди пощады.
В его голосе звучала такая жестокость, что Ли Вань удивлённо взглянула на него.
Сун Янь же похолодела от страха. Она уже видела такой взгляд однажды.
Её второй брат с детства жил, как бродячая собака: мать его не любила, слуги не уважали. Сун Янь тоже издевалась над ним — чтобы угодить законной матери.
Иногда она вылила его еду, иногда резала его одежду. Подросток четырнадцати–пятнадцати лет молчал, терпел. Кто бы мог подумать, что второй сын герцога голодает и мерзнет?
Однажды Сун Янь заметила, что брат всегда носит при себе старый мешочек для мелочей. Он бережно доставал его и смотрел, будто это сокровище. Она вырвала его из рук — ткань уже выцвела, но вышитый карп ещё ярко сиял. Сун Янь бросила мешочек в пруд, ожидая увидеть отчаяние на лице брата.
Но тот, обычно такой сдержанный, словно сошёл с ума. В самый лютый мороз он прыгнул в воду, чтобы достать мешочек. А пруд в доме герцога был огромен — туда можно было спустить лодку. Маленький мешочек исчез без следа.
Когда он выбрался на берег, весь дрожащий, с синими губами, его глаза сверкали яростью. Он вытащил из сапога короткий клинок, и Сун Янь вдруг вспомнила: тётка как-то говорила, что в уезде Лючжоу он убил человека. Тогда все смеялись — мол, какой убийца в таком возрасте?
Но теперь она поверила. Его глаза налились кровью, будто он готов был вонзить нож ей в сердце. Сун Янь онемела от ужаса, ноги не слушались. Её нянька, как обычно, схватила дубинку и начала колотить мальчишку:
— Убирайся, ублюдок! Смеешь угрожать госпоже!
Он молчал, позволяя избивать себя, и вдруг одним движением вонзил клинок в живот няньки. Кровь брызнула прямо на лицо Сун Янь. Раз, два, три… Она смотрела, оцепенев, пока слуги не скрутили брата. Нянька лежала с выпавшими внутренностями — уже мёртвая.
С тех пор никто в доме не осмеливался обижать второго сына. Сун Янь несколько лет мучилась кошмарами, где мёртвая нянька, держа в руках кишки, шептала: «Госпожа, это ведь вы натравили на него этого убийцу. Почему умерла я, а не вы?»
Со временем Сун Хуайсю успокоился, и Сун Янь постепенно забыла страх. Иногда позволяла себе насмешки — он всегда делал вид, что не слышит.
Но сегодня он снова посмотрел на неё так, будто она уже мертва. Детский ужас накрыл её с головой, и лицо побелело.
В этот момент появились госпожа герцога и взволнованная госпожа У, ведя за собой слуг.
Чуньчань набросила на плечи Ли Вань плащ и, увидев змеиную кровь, воскликнула:
— Откуда змеи? Молодая госпожа не ранена?
Госпожа У тоже заторопилась:
— Авань, иди ко мне!
Госпожа Шэнь, жена герцога, с отвращением посмотрела на происходящее:
— Что здесь вообще случилось?
Ли Вань рассказала всё как было. Лицо госпожи Шэнь потемнело — она давно уловила запах порошка из киновари на одежде Сун Янь и Шэнь Юньюнь и прекрасно понимала, чьих рук это дело. Но, конечно, она предпочла прикрыть своих:
— Наверное, служанка просто запуталась и привела вас не туда. Это глухой угол, здесь часто водятся змеи и насекомые. Простите, что напугали вас. Пойдёмте в главный зал, выпьем горячего чаю, придёте в себя.
Ли Вань заранее ожидала такого исхода и спокойно ответила:
— Благодарю вас, госпожа.
Госпожа Шэнь сделала вид, будто не замечает Сун Хуайсю, и все весело направились в главный зал, будто ничего и не произошло.
Сун Хуайсю проводил взглядом удаляющуюся фигуру Ли Вань. Семь лет прошло… и вот они снова встретились в столице. Тогда она была изящной куколкой, теперь же стала такой красавицей, что сердце сжалось — чуть не узнал. Помнит ли она то, что было раньше…
Неважно, помнит или нет. Он не забудет, что она спасла ему жизнь. Его жизнь давно принадлежала ей.
В этот момент подбежал мальчик лет семи–восьми:
— Второй молодой господин, где вы пропадаете? Герцог уже рассердился! Идёмте скорее переодеваться и возвращаться в зал!
Сун Хуайсю кивнул, но перед тем, как уйти, ещё раз посмотрел на Сун Янь и чётко произнёс:
— Запомни мои слова.
Сун Янь снова задрожала.
Когда все ушли, Шэнь Юньюнь наконец перевела дух — к счастью, её имя не замешано в этом скандале. Ради какой-то ничтожной Ли Вань не стоило портить себе репутацию. Хотя…
Она мягко сказала:
— Янь, разве тебе не хотелось большего? Сегодняшний испуг, кажется, слишком мягок для твоей ненависти.
http://bllate.org/book/4729/473521
Готово:
