Такая слабость характера была именно тем, что тётушка Люй больше всего ненавидела и презирала.
Но Ли Сянь, стоявшая перед ней, отличалась от других. В её глазах, как и в собственных, пылало желание — она хотела бороться и смела бороться. Только такие люди и имели шанс на победу.
— Матушка, тебе нравится, что братец станет наследником?
Тётушка Люй резко зажала ей рот и, прильнув к уху, прошептала:
— Матушке нравится. Но кое-что следует делать тихо и постепенно.
Мать и дочь были поразительно похожи: изогнутые, как ивовые листья, брови и влажные миндальные глаза выглядели кроткими и безобидными, но в глубине их взгляда плясало пламя под названием «желание».
.
.
Ли Чжао возвращался с триумфом — его войска уже достигли уезда Цзичжоу, и, по всей видимости, через несколько дней он будет в столице. В связи с этим «болезнь» уездной госпожи Ду Чжэнь внезапно прошла. Она собрала всех служанок и нянь, вместе с наложницами Ху и Пэй торжественно переехала из улицы Шансянь в особняк на улице Юньцюэ.
Кроме старшей госпожи, все остальные женщины не имели придворных титулов, поэтому им пришлось выстроиться во дворе и встречать её стоя.
Госпожа У сегодня выглядела особенно. Она уложила волосы в сложную причёску «линшэцзи», украсила голову полным комплектом жемчужных украшений и надела платье цвета озёрной глади с двойной вышивкой. Даже помада и румяна были ярче обычного. Такой нарядный вид был вызван исключительно неуверенностью.
Уездная госпожа Ду стояла выше её по положению и была моложе почти на десять лет — ей едва перевалило за двадцать. По словам няни Хуань, она была изнеженной, хрупкой красавицей, чрезвычайно благородной. Госпожа У боялась, что при первой встрече окажется рядом с ней совсем невзрачной, поэтому особенно тщательно подбирала наряд.
На самом деле так думали не только она. Однако две наложницы, зная своё место, не осмеливались соперничать с уездной госпожой и потому оделись в более скромные и нейтральные тона.
Все ждали почти полчаса, пока наконец не увидели, как горстка служанок ввела в усадьбу небольшие носилки из лилового атласа. Носильщики пронесли их прямо во двор и остановились лишь у ворот двора Шоуцзюй, где проживала старшая госпожа.
Такая показная роскошь ещё больше встревожила госпожу У.
Служанка в зелёном платье наклонилась и откинула занавеску, поддержав белую, весьма пухлую руку. На пальце сверкал рубиновый перстень, ещё больше подчёркивая белизну кожи, но сами пальцы были короткими и толстыми.
Все присутствующие изумились и опустились на колени. Только когда уездная госпожа Ду Чжэнь гордо подняла голову и величаво вошла во двор, они опомнились и последовали за ней.
Старшая госпожа сидела на главном месте и тоже на миг опешила при виде уездной госпожи.
Ду Чжэнь действительно была молода и не была уродлива, но совершенно не соответствовала описанию няни Хуань — изнеженной хрупкой красавицы. Ни «изнеженность», ни «хрупкость» к ней не подходили. Черты лица у неё были приятные, кожа очень белая, но фигура — низкая и полная. Шея и без того короткая, а вдобавок она надела красное платье с высоким воротником. Стоя посреди двора, она напоминала скорее укороченную бочку, чем благородную даму, и выглядела даже комично.
Однако сама уездная госпожа ничего не замечала. Поклонившись старшей госпоже, она даже не дождалась ответа и сама уселась в первое кресло слева, косо взглянула на госпожу У и протяжно произнесла:
— Садитесь.
Госпожа У всё ещё не могла прийти в себя от удивления и не успела даже обидеться. Она повернулась и села напротив, и теперь обе женщины разглядывали друг друга, создавая неловкую паузу.
Старшая госпожа прочистила горло:
— Слышала, уездная госпожа недавно болела. Уже совсем поправились?
Лицо Ду Чжэнь было румяным, но она всё же прикрыла рот платком и прокашлялась:
— Ещё не совсем. Но ведь нужно думать о семье. Услышала, что в доме герцога Ингоу старшая госпожа отмечает день рождения и прислали приглашение. Как же можно было не явиться?
Няня Хуань подхватила:
— Вы только что прибыли в столицу и ещё ничего не знаете. Уездная госпожа боялась, что вам будет трудно, поэтому, несмотря на болезнь, решила немедленно переехать обратно.
— Я хорошо знакома со старшей госпожой из дома герцога Ингоу. Подарки я сама подготовлю, вам не стоит беспокоиться, — сказала Ду Чжэнь, окидывая взглядом девушек. Заметив Авань-цзе’эр, она на миг замерла, но тут же отвела глаза и добавила: — Следите за своим нарядом. Если не успеваете сшить, купите готовое. Только не ходите сегодня в таком виде — нечего людям на вас смотреть и смеяться.
Няня Хуань продолжила:
— В доме есть вышивальщицы, но сейчас уже не успеть. На улице Янься есть лавки с готовой одеждой — там продают самые модные столичные наряды. Девушкам стоит заглянуть туда.
Эти двое, словно в дуэте, говорили так слаженно, что остальным и вставить слово было невозможно.
Закончив речь, Ду Чжэнь поднялась:
— Я устала. Пойду отдохну. Дом герцога Ингоу пользуется особым расположением императора, обидеть его нельзя. Завтра с утра отправимся на день рождения — никто не должен опоздать.
Она ушла, оставив всех в полном недоумении. Характер этой уездной госпожи… действительно вызывал отвращение.
Вернувшись в Главный двор, Ду Чжэнь сбросила туфли и растянулась на мягком диване:
— Ну и деревенщины!
Няня Хуань лично подала ей мокрое полотенце и вытерла руки, поддакивая:
— Конечно! Увидев такую благородную особу, как вы, они все онемели от страха.
Ду Чжэнь засмеялась:
— Хм! Если бы не Ли Чжао, я бы никогда не стала жить с этой деревенской сволочью. Всё вокруг воняет — неизвестно, вымылись ли они вообще!
Теперь, когда она снизошла до встречи с ними и даже поговорила, Ли Чжао наверняка решит, что она благородна и заботлива, и будет тронут до слёз.
Изначально, когда император назначил этот брак, Ду Чжэнь была совершенно против. Ли Чжао, хоть и получил титул маркиза Юйэнь, но в столице все знали: это лишь милость императора, вспомнившего старые заслуги. Сам же он всего лишь провинциальный землевладелец, грубый и невежественный, и, скорее всего, будет просто декоративной фигурой при дворе.
Однако по мере того как Ли Чжао всё больше завоёвывал расположение императора, ветер в столице переменился. Даже Ду Чжэнь начала смотреть на него благосклоннее и постепенно влюбилась. Ей казалось, что в нём нет недостатков: он мужественен, выглядит внушительно, титул маркиза вполне приличный. Единственное, что её смущало, — его происхождение, слишком низкое и жалкое. Уездная госпожа считала, что раз она, такая высокородная особа, удостоила его своей симпатии, то вся его семья должна быть бесконечно благодарна.
Но если уж Ду Чжэнь так презирала всех вокруг, то кто же она сама по происхождению? На самом деле история была забавной.
Род Ду изначально был обедневшей семьёй в столице. Глава семьи не имел никаких талантов, зато мастерски умел пить, играть, развратничать и проигрывать деньги. Долги накопились огромные. Когда жена родила Ду Чжэнь, она пошла во дворец кормилицей к одному из принцев — отчасти чтобы погасить долги, отчасти чтобы сбежать от унылого дома. Кормила она именно седьмого принца, нынешнего императора Чжанхэ.
Принц Люй Юй никогда не был близок со своей родной матерью, наложницей Ли, зато очень привязался к своей кормилице.
Когда Люй Юй стал императором, он пожаловал своей кормилице титул «госпожа Сюаньхуа», а её дочь Ду Чжэнь — титул уездной госпожи. Так семья Ду и разбогатела.
В детстве её постоянно унижали, поэтому теперь, получив статус, Ду Чжэнь больше всего дорожила именно этим. Ей казалось, что если она будет презирать других, то сама станет благороднее.
Старшая госпожа, увидев эту уездную госпожу, лишь стонала от головной боли. Как Ли Чжао всё эти годы терпел такую особу? Но раз у неё такой высокий статус, ничего не поделаешь. Отпустив госпожу У и наложниц поговорить, она ушла в свои покои и поплакала.
Госпожа У сидела на главном месте и с трудом узнала наложниц Ху и Пэй.
Когда они уезжали из уезда Чэнъань, то были радостны и веселы, а теперь выглядели измождёнными и постаревшими. Госпожа Пэй и вовсе исхудала до костей — вся её прежняя жизнерадостность куда-то исчезла.
Госпожа У вздохнула:
— Почему вы так измучены? Вас, не дай бог, кто-то обижает?
Под «кем-то» она, конечно, имела в виду уездную госпожу.
Для госпожи Пэй и уездная госпожа, и госпожа У были обе главными жёнами, но характеры их были как небо и земля. Услышав вопрос госпожи У, госпожа Пэй тут же покраснела от слёз и начала жаловаться:
— Госпожа, я…
Но едва она открыла рот, как госпожа Ху больно ущипнула её и опередила:
— Госпожа, на самом деле мы просто привыкли к жизни в уезде Лючжоу. Здесь, в столице, не прижились — вода и еда не по вкусу, вот и похудели. Нас никто не обижает.
Госпожа У кивнула:
— Хорошо. Вы только что переехали — идите отдохните и хорошенько восстановитесь.
Госпожа Пэй, обиженная и растерянная, вышла из двора. Едва за ней закрылась дверь, она не выдержала:
— Сестра, зачем ты меня ущипнула? Уездная госпожа совсем не считает нас за людей! Раз уж госпожа спросила, почему не сказать правду?
Уездная госпожа была злопамятной. Раз полюбив Ли Чжао, она не терпела рядом других женщин и всячески издевалась над наложницами Ху и Пэй, даже заставляла их пить отвары, лишающие возможности иметь детей. У госпожи Ху хотя бы была дочь Ли Фэнь, но госпожа Пэй была ещё молода — таким образом уездная госпожа перекрывала ей путь к материнству, и та хотела добиться справедливости.
Госпожа Ху покачала головой и тихо сказала:
— Похоже, тебе мало мучений. Неужели не видишь, что даже госпожа сегодня, встретив уездную госпожу, не посмела и слова сказать? А ты мечтаешь, что она заступится за тебя? Если та узнает, кожу с тебя спустит!
Вспомнив все свои страдания за эти годы, госпожа Пэй содрогнулась:
— Тогда что делать? Эта жизнь…
— Терпи. Думаешь, только тебе тяжело? — вздохнула госпожа Ху. — Сначала я тоже думала, что с приездом госпожи и старшей госпожи всё наладится. Но теперь вижу: и они не осмеливаются обижать уездную госпожу. Нам, с нашим ничтожным положением, лучше молчать и не накликивать беду.
Едва начало светать, а туман ещё не рассеялся, как Чуньчань отдернула занавеску и вошла в комнату.
Подвесив шёлковую занавеску цвета персикового цветка на золотой крючок в виде лотоса, она наклонилась и тихо сказала:
— Авань-цзе’эр, сегодня нужно ехать в дом герцога Ингоу на день рождения. Пора вставать и собираться.
Под одеялом раздалось ворчание, и фигура в постели перевернулась.
Чуньчань тут же позвала служанок, и вскоре в комнату одна за другой вошли семь-восемь девушек с тазами и принадлежностями для умывания. В это же время Авань-цзе’эр уже встала с кровати и надела туфли.
Обычно Авань-цзе’эр очень любила поспать и, если не нужно было ходить к старшей госпоже на утренний поклон, могла спать до полудня. Но если было дело, она никогда не валялась в постели — как бы рано ни пришла Чуньчань, она всегда вставала сразу.
После умывания служанки принесли четыре-пять новых платьев, чтобы Авань-цзе’эр выбрала.
Чуньчань сказала:
— Мне кажется, это гранатово-красное самое красивое — узор новый, цвет яркий.
Авань-цзе’эр покачала головой:
— У старшей госпожи день рождения — зачем мне одеваться так ярко? Не стоит привлекать внимание и раздражать хозяев. Возьму то, что у края.
Она указала на платье цвета прозрачной воды с серебряной вышивкой грушевых цветов по подолу.
Надев наряд, Авань-цзе’эр позволила Дунсюэ уложить волосы в причёску «лилия», украсив её белыми нефритовыми шпильками. Чуньчань оглядела её и подумала: «Конечно, красиво. С такой внешностью Авань-цзе’эр и в мешке будет прекрасна. Но…»
— Авань-цзе’эр, может, для дня рождения такой наряд слишком скромный?
Авань-цзе’эр взглянула в зеркало:
— Возможно. Тогда сделай макияж поярче.
Авань-цзе’эр обладала чертами лица, полными благородной красоты, но обычно не любила пудру и румяна, считая, что они портят её естественный цвет. Дунсюэ давно мечтала продемонстрировать своё мастерство, и сегодня, услышав согласие хозяйки, тут же радостно кивнула, боясь, что та передумает.
Лицо перед ней было слишком совершенным, и Дунсюэ решила, что макияж не нужен. Она лишь приклеила на переносицу цветок груши. Внимательно осмотрев хозяйку, она всё же почувствовала, что чего-то не хватает, и неуверенно спросила:
— Авань-цзе’эр, может, нанести немного помады?
— Как хочешь.
Дунсюэ выбрала насыщенный алый оттенок. Чуньчань засмеялась:
— Впервые вижу, как Авань-цзе’эр пользуется помадой! Дай посмотреть!
Когда Авань-цзе’эр подняла лицо, все ахнули.
Её губы были пухлыми и нежными, цвет — бледно-розовый, как выцветшая сухая роза. Обычно это придавало её красоте лёгкую кокетливость. Но теперь, окрашенные в алый, они идеально сочетались с её яркими чертами лица, делая её ослепительно прекрасной — как острый меч, пронзающий сердце, от которого невозможно отвести взгляд. Все застыли в изумлении.
Даже Чуньчань, которая годами служила ей, остолбенела, не говоря уже о новых служанках.
В комнате воцарилась тишина. Авань-цзе’эр смотрела в зеркало на своё отражение. Настоящая красавица хороша и в макияже, и без него, но она не ожидала, что лёгкие штрихи превратят её лицо в нечто божественное. Это было слишком броско. Лучше бы пошла без макияжа. Она уже хотела велеть служанке принести воды, как вдруг за дверью раздался голос:
— Третья госпожа готова? Уездная госпожа и госпожа У ждут.
Авань-цзе’эр на миг замерла, потом встала:
— Готова. Сейчас пойду.
Во втором дворе уездная госпожа и госпожа У сидели по разные стороны. Ли Фэнь, скучая, съязвила:
— Ах, старшая сестра такая важная — вся семья должна ждать только её!
Госпожа У строго взглянула на неё:
— Почему у тебя всегда столько слов?
Ли Фэнь уже собиралась возразить, как раздался мягкий, сладкий голос:
— Простите, я задержалась.
http://bllate.org/book/4729/473519
Готово:
