Сюаньчжэнь тоже опустился на каменную скамью. Длинные ресницы отбрасывали на щёки лёгкую тень.
— Авань, — произнёс он тихо, — когда ложь становится правдой, а правда — ложью, кто может утверждать, истинно ли то, что ты видишь и знаешь? Если различить истину и вымысел уже невозможно, остаётся выбирать не между ними, а между добром и злом. Главное в жизни — поступать так, чтобы совесть не мучила.
Добро и зло?
В исторических хрониках значилось, что Ли Жун скончается в четвёртом году правления Чжанхэ. Время неумолимо приближалось. Смерть старшего сына навсегда останется незаживающей раной в сердце Императора-Основателя. Он посмертно удостоит Ли Жуна титула Чисто-Благочестивого Наследного Принца и до конца дней будет скорбеть о нём: каждый раз, вспоминая, прольёт слёзы.
Лишь в десятом году эры Цзяньсин он, не скрывая неохоты, назначит наследником единственного взрослого сына — Ли Бо. И даже после этого не станет скрывать разочарования: при дворе и среди чиновников он часто будет вздыхать: «До старшего брата ему далеко!»
Когда Авань читала об этом как сторонний наблюдатель, ей казалось, что всё дело в том, будто умерший в памяти всегда идеализируется. Но теперь, когда Ли Жун и Ли Бо стали её родными братьями, выросшими вместе с ней, она наконец поняла горечь отца.
Как раз тот, кто был талантлив и добродетелен, ушёл слишком рано, и престол достался второму сыну — ленивому, мелочному и завистливому. Неудивительно, что Император-Основатель чувствовал себя так тяжело.
После воцарения Ли Бо постепенно погрузился в роскошь и разврат. Придворные евнухи обрели власть, а его преемники оказались ещё хуже. Один предпочитал фаворитку всем делам государства, дав волю родне жены. Другой отличался жестокостью и истреблял верных слуг, теряя доверие народа. Был даже такой, кто не умел читать и мечтал лишь о столярном ремесле.
Отец Авань, будучи представителем боковой ветви императорского рода, никогда не рассчитывал на трон. Но случилось так, что правивший в то время император, одержимый стремлением к бессмертию, принимал горстями алхимические пилюли и умер в возрасте чуть за двадцать, не оставив наследника. Тогда министры перебрали всех возможных претендентов из рода и остановились на отце Авань.
Её отец взошёл на престол и полжизни трудился не покладая рук, но государство уже было разорено предшественниками, и восстановить прежнее величие не удалось. Великое процветание, созданное Императором-Основателем за двадцать лет, кануло в небытие. Империя Дайюн постепенно катилась к закату.
И лишь теперь, размышляя о добре и зле, Авань увидела истину.
Что есть добро? Когда правитель заботится о народе, даруя ему мир и благополучие — это и есть добро.
Что есть зло? Начиная с Ли Бо, правители думали лишь о собственных удовольствиях, забыв о судьбе страны. Такие императоры — зло.
Авань больше не сомневалась. Важно не то, будет ли она существовать в будущем, а то, как проживут сто лет между нынешним временем и закатом империи: в стонах и голоде или в спокойствии и достатке. Она — принцесса рода Ли, наслаждалась всеми почестями и привилегиями. Пусть ей суждено выйти замуж по расчёту или погибнуть за страну — её спина всегда будет прямой. В этом — её гордость по рождению.
— Сюаньчжэнь, ты прав. Я наконец всё поняла. Мне нужно срочно съездить домой.
Она улыбнулась, и её холодная, величавая красота вдруг озарилась живым светом, будто всё прекрасное в этом мире существовало лишь ради него одного. Сюаньчжэнь смотрел ей вслед, позабыв обо всём.
.
.
— Чуньчань, ты ведь упоминала, что твой младший брат тоже учится?
Услышав это, Чуньчань с гордостью загорелась глазами:
— Да, Цюйцзы очень старательный. Мы не можем позволить ему учиться в хорошей академии, но он сам усердно занимается.
— А хотел бы он поехать учиться в столицу? Старший брат недавно прислал письмо: его книжный слуга заболел, и матушка хотела выбрать кого-нибудь из наших. Но, как ты знаешь, сыновья Ли Эр и Ли Сань любят только мечи и копья — стоит им взять в руки книгу, как сразу начинают жаловаться на головокружение.
Чуньчань широко раскрыла глаза, не зная, что сказать.
Авань продолжила:
— Это будет лишь формальный статус книжного слуги. Никаких договоров, тем более — продажи в услужение. Пусть просто сопровождает старшего брата в учёбе и заботится о его быте. Если в будущем он добьётся успеха и сдаст экзамены, род Ли обязательно ему поможет.
Чуньчань, не обращая внимания на то, что они в карете, тут же хотела опуститься на колени:
— Благодарю вас, госпожа! Такая удача — как можно отказаться? Цюйцзы разумен и будет всем сердцем заботиться о молодом господине!
— Тогда я сейчас же поговорю с матушкой.
Госпожа У всегда доверяла Авань. Узнав, что речь идёт о брате Чуньчань — человека, которого она знала с детства, — она без колебаний согласилась.
— Передай своему отцу, пусть не жалеет сына. Это хорошая возможность. И скажи брату, чтобы он особенно следил за здоровьем старшего господина: при малейшем недомогании — сразу к лекарю, ни в коем случае нельзя медлить.
Эти слова прозвучали странно, но Чуньчань всё равно запомнила их назубок.
Авань заметила, что та колеблется, и спросила:
— Что-то ещё?
— Госпожа… моя младшая сестрёнка уже одиннадцати лет. Расторопная, послушная. Недавно Жуйсинь сказала, что матушка хочет нанять ещё несколько надёжных служанок. Я подумала… может…
Авань рассмеялась:
— Вот в чём дело? Матушка как раз говорила, что хочет подыскать мне ещё пару горничных. Спроси у сестрёнки, если сама желает, — привези её с собой. Вам будет веселее вместе.
Чуньчань снова и снова благодарила и радостно отправилась домой. Но дома младшая сестра устроила скандал.
Люй Ся, тринадцати-четырнадцати лет, как только услышала слова старшей сестры, разрыдалась:
— Ты совсем перестала думать обо мне! Сама живёшь в доме маркиза, ешь деликатесы и носишь шёлк, брата отправляешь в столицу, младшую сестру берёшь к себе, а меня — в бедную семью, чтобы я мучилась всю жизнь! Ты нарочно хочешь испортить мне судьбу!
— Если мать узнает с того света, как ты со мной поступаешь, она сама будет за меня плакать! Чем я хуже младшей сестры? Почему именно мне выходить замуж? Не пойду! Я тоже хочу в дом маркиза!
Перед лицом такого потока обвинений Чуньчань дрожащим голосом ответила:
— Сяя, разве я тебе враг? Семья Чжу хоть и бедна, но их сын уже получил звание сюйцая — это перспективный молодой человек. В доме маркиза, как бы ни звучало красиво, всё равно придётся служить. Разве это лучше, чем быть законной женой?
Люй Ся презрительно фыркнула:
— Если так хорошо, почему сама за него не выходишь? Все знают, что ты — главная служанка у госпожи, и все тебя уважают. Подружки шепчут мне: «Сяя красивее старшей сестры, наверняка станет знатной госпожой».
От стольких лестиных слов голова пошла кругом, и Люй Ся перестала понимать, кто она есть на самом деле. Она мечтала о том, чтобы попасть в дом маркиза и возвыситься, и ни за что не собиралась выходить за бедного сюйцая.
— Ты просто боишься, что я отниму у тебя внимание и положение! Младшая сестра глупа — потому ты и берёшь её!
Чуньчань не могла поверить, что родная сестра так думает о ней. Слёзы навернулись на глаза, и она не могла вымолвить ни слова.
Тогда вступились Цюйцзы и Дунъэр:
— Вторая сестра, как ты можешь так обижать старшую? Разве она хоть раз поступала не в интересах семьи?
Люй Ся ещё больше разозлилась:
— Ага! Вы все дружно против меня! Только я одна в доме чужая!
Молчавший до этого Люй Чжун вдруг резко встал и со всей силы ударил Люй Ся по щеке. В его глазах читалось глубокое разочарование:
— Если бы не твоя старшая сестра, которую мы тогда продали, чтобы выжить, ты бы давно умерла от голода! Всю семью она одна кормила, вырастила тебя, а ты теперь нож в сердце ей вонзаешь! Ну и благодарность!
Люй Ся, прикрыв лицо, завыла:
— Это всё потому, что ты сам бездарность! Я хочу жить в достатке! Пусть этот бедный сюйцай женится на ком угодно, только не на мне! Я не пойду!
Она выбежала из дома, рыдая. Чуньчань обеспокоенно вздохнула:
— Отец, может, если она так хочет…
— Нет! У неё завышенные амбиции, она не из тех, кто умеет трудиться. В доме маркиза она рано или поздно наделает бед. Госпожа столько для нас сделала — никому нельзя ей мешать. Если Сяя не хочет выходить замуж — пусть остаётся. Пусть потом делает, что хочет. Я больше не в силах её держать.
Люй Чжун постучал по своей больной ноге:
— Ты вези Дунъэр. Мне не спокойно за Цюйцзы — он ведь никуда не ездил. Как только найду Сяе жениха, сам поеду в столицу. Работы там хватает — не умру с голоду и не стану обузой госпоже.
Чуньчань привела младшую сестру в дом маркиза. Дунъэр была круглолицей, застенчивой, но на вид — честной и надёжной. Авань переименовала её в Дунсюэ и оставила служить в Боковом дворце. Собравшись сообщить матери, она зашла в Главный двор, но вернулась совсем подавленной, не слушая даже слов Чуньчань.
— Ты сказала, что твой отец хочет поехать в столицу?
— Да. Он беспокоится за Цюйцзы — тот ведь никуда не выезжал. Хочет подождать, пока Сяя выйдет замуж, а потом сам поедет присматривать. Найдёт себе работу, не будет никому мешать.
Авань теребила платок:
— Пусть приезжает. Мы тоже скоро едем в столицу.
Чуньчань раскрыла рот от удивления:
— Мы… тоже едем в столицу?
— Матушка сказала, что отец прислал письмо: он договорился о свадьбе для старшего брата и просит её лично посмотреть на невесту. Мы уже три года живём в уезде Чэнъань — пора возвращаться. Старшая сестра прошлым годом вышла замуж в столице, и матушка сильно по ней скучает.
Авань знала, что переезд в столицу неизбежен, но по словам матери выходило, что собираться нужно немедленно — уже в следующем месяце, чтобы успеть к празднику и провести его вместе с бабушкой. Всё произошло так внезапно, что она растерялась и почувствовала, как сердце сжалось от тревоги.
На самом деле, ей не жаль было уезжать из Чэнъаня — ей было больно расставаться с одним человеком.
Его белоснежная монашеская ряса была безупречно чиста, а тёплые глаза напоминали весеннее солнце — рядом с ним она всегда чувствовала покой.
В прошлой жизни Авань выросла во дворце и никогда не общалась с посторонними мужчинами. Она не знала, каково это — влюбиться. Но каждый визит в храм Дунцин приносил ей умиротворение, и мысль о том, что она больше не увидит его, пронзала сердце, будто в груди образовалась пустота — холодная и пугающая.
— Чуньчань, скажи отцу, чтобы приезжал. Он будет служить у меня, и поедет с нами в столицу. Пусть получает жалованье, как Ли Сань.
— А… благодарю вас, госпожа.
— Не благодари. Пусть приезжает сейчас же. Мы едем в храм Дунцин.
— Сейчас? Но ведь уже стемнело…
— Именно сейчас. Ни минуты нельзя ждать. Я сама объяснюсь с бабушкой и матушкой.
— Хорошо.
Чуньчань давно привыкла к характеру Авань. Хоть она и переживала за неё, никогда не осмеливалась ослушаться её решений.
Люй Чжун, наконец получив шанс отблагодарить за доброту, гнал карету быстро и уверенно. Всего за полчаса они добрались до задних ворот храма Дунцин.
— Госпожа, мы на месте. Я подожду здесь. Если что — зовите.
— Хорошо.
.
.
— Маленький наставник, мне срочно нужно увидеть Сюаньчжэня.
Привратник-монах знал Авань. Удивившись её ночной визите, он всё же не стал мешать:
— Возьмите фонарь, госпожа. Темно, берегите ноги.
Поблагодарив монаха, Авань вместе с Чуньчань направилась во двор Сюаньчжэня. Храм Дунцин стоял у подножия горы, и ночью здесь становилось особенно холодно — пальцы уже начинали неметь от холода. Чуньчань подняла глаза и увидела, что начался первый снег зимы.
— Госпожа, пошёл снег. Может, лучше завтра прийти?
Авань покачала головой и продолжила подниматься по крутой каменной лестнице. Тонкий снежок сделал ступени скользкими, и она поскользнулась, упав на землю. Платье испачкалось в грязи, а ладонь порезалась об острый камень. Крупные капли крови стекали по запястью — страшное зрелище.
Чуньчань чуть не заплакала:
— Вы же кровоточите! Может, я вас понесу?
Авань отряхнула грязь и встала:
— Ничего страшного. Пойдём быстрее.
Сюаньчжэнь сидел в медитации. Увидев, что пошёл снег, он встал, чтобы закрыть окно, и вдруг заметил за стеклом знакомую фигуру. Сначала он подумал, что это галлюцинация, но пригляделся — это действительно была Авань. Он схватил зонт и поспешил наружу.
— Авань? Что случилось? Почему ты здесь в такую рань?
Он поднёс зонт над её головой и, разглядев в свете фонаря испачканное платье и порезанную руку, нахмурился:
— Ты упала? Пойду за лекарством.
Едва он произнёс эти слова, Авань подняла руки и обняла его за талию.
Снег усиливался. Сюаньчжэнь стоял под зонтом, совершенно окаменевший, не смея пошевелиться, будто всё это ему только мерещится.
Но сладкий аромат девушки окутывал его, её тёплое тело прижималось к нему — крепко, не желая отпускать.
— Сюаньчжэнь… я уезжаю.
— Мы переезжаем в столицу с семьёй.
В её голосе дрожала боль — от холода или от сердечной муки, было не понять.
В глазах Сюаньчжэня мелькнула боль, но он тут же скрыл её за спокойной улыбкой и тихо сказал:
— Хорошо. Пусть дорога будет удачной.
http://bllate.org/book/4729/473516
Готово:
