— Матушка, в доме великая радость. Нас и так немного: госпожа Лю — купленная преступная рабыня, её пока не берём в расчёт, но тётушка Бай — всё-таки законно взятая наложница из благородной семьи. Не даровать ли ей милость и позволить её родным навестить?
Только теперь старшая госпожа, услышав слова госпожи У, очнулась от задумчивости и аккуратно убрала свадебный список семьи Цуй.
— Верно говоришь. Из-за упрямого нрава Чжао эти годы её родные стеснялись даже порог переступить… Сама распорядись, как следует.
Госпожа У прекрасно видела, что Ли Чжао питает нежные чувства к тётушке Бай. На месте другой жены она бы, наверное, ненавидела её до белого каления и всячески старалась бы унижать. Но госпожа У была не такой. Ли Чжао её не любил — и она, в свою очередь, не любила его. И в этом заключалась их гармония.
Её волновали лишь будущее детей и сохранение достоинства законной супруги. Пока Ли Чжао не унижал её ради другой женщины, он мог ласкать кого угодно. К тому же тётушка Бай была простодушной — ни ума, ни желания устраивать интриги у неё не было, да и дочь у неё всего одна, так что никаких интересов, пересекающихся с её собственными, у неё нет. Пусть уж лучше Ли Чжао любит её, чем кого-то другого.
Из всех наложниц тётушка Бай была самой беспроблемной, а Авань — обаятельной и милой, поэтому госпожа У охотно оказывала им уважение.
Через несколько дней Авань встретила дядю со стороны матери.
Бай Синьсуну было чуть за тридцать, и он, как и его сестра, обладал прекрасной внешностью. Он отрастил густую бороду, одет был в серую длинную мантию и выглядел почти как даосский бессмертный.
Брат с сестрой не виделись много лет, и теперь, не сказав ещё ни слова, уже залились слезами.
— Юэя, это я во всём виноват! Из-за меня ты пострадала… Я сам себя ненавижу за это! Больше никогда не сяду за игорный стол — если сяду, я просто не человек!
Тётушка Бай несколько раз больно ударила его:
— Да перестань ты об этом! Я так перепугалась, думала, с тобой что-то случилось… Ах, как там та Ма?
— Эта… мерзавка… — начал он, но тут же спохватился, что не стоит говорить при ребёнке такие грубости, и поправился: — Я… я её выгнал! Раз ей так нравится тот молодчик, пусть идёт к нему! Только пусть не надеется забрать хоть серебряную монету из дома! От одной мысли, что она чуть не обманула тебя, меня аж колотит!
Он невольно перевёл взгляд и увидел девочку лет восьми-девяти, которая с любопытством смотрела на него. Её черты лица оказались ещё изящнее, чем у сестры в детстве.
Бай Синьсун сразу смягчился и улыбнулся:
— Ладно, забудем о ней. Это, должно быть, Авань? Как же ты выросла! Если бы встретил тебя на улице, точно бы не узнал.
— Дядя.
— Ай-ай, какая послушная девочка! — Он вынул из рукава шкатулку из парчи и смущённо почесал затылок: — Вот дурак я! Не знал, что племянница уже такая большая, купил ей золотой воротник… Прямо смешно вышло. Авань, пока возьми это себе на игрушки. В следующий раз привезу тебе что-нибудь получше.
На позолоченном ожерелье красовалась жемчужина величиной с китайский финик — подарок был сделан с душой.
Авань мило улыбнулась:
— Спасибо, дядя.
Бай Синьсун увидел, как сестра с нежностью смотрит на дочь, и в сердце у него что-то сжалось. Он тихо сказал:
— Третий господин — человек влиятельный. Но и тебе стоит подумать о себе. Я знаю, ты сильно пострадала при родах, но ведь прошло уже столько лет… Так и не смогла больше зачать?
Улыбка тётушки Бай замерла:
— Не люблю я таких разговоров. Главное, чтобы Авань была здорова и счастлива — этого мне вполне достаточно. Мы с тобой наконец-то встретились после стольких лет, давай лучше поговорим о чём-нибудь приятном.
Тётушка Бай мягко перевела разговор, но Авань, услышав это, внутренне содрогнулась. В прошлой жизни она в детстве часто слышала от придворных горькие слова.
Все говорили, что Госпоже Лянь не повезло: она чуть не погибла, родив ребёнка, да ещё и дочь. Ради какой-то ничтожной принцессы пожертвовала жизнью — наверняка теперь жалеет.
А её собственная матушка? Жалеет ли она?
Раньше Авань уже удивлялась: отец большую часть времени проводил именно в Боковом дворце, но у матушки всё равно не было новых беременностей. Неужели всё из-за родов со мной?
В те времена все женщины в гареме твердили одно: только сын — настоящая опора. Если матушка действительно… неужели она злится на меня?
Когда тётушка Бай проводила брата, она увидела, как дочь задумчиво смотрит на ковёр.
— Авань, что с тобой?
Девочка подняла глаза — и в них стояли слёзы.
— Мама, это правда, что ты больше не можешь иметь детей из-за того, что сильно пострадала, когда родила меня?
— Ну… это так, но…
— Ты… злишься на меня? Жалеешь?
В ясных миндалевидных глазах девочки читался страх — будто один её кивок мог разрушить весь мир. Сердце тётушки Бай сжалось от боли:
— Что за глупости ты говоришь? Как я могу на тебя злиться?
Она крепко обняла напряжённую дочь и мягко погладила её по спине:
— Поначалу, может, и было немного обидно… Но в тот момент, когда я впервые взяла тебя на руки — такую маленькую, свернувшуюся комочком у меня на груди — вся обида и недовольство исчезли. Я только благодарю Небеса, что моя дочь здорова и красива. Пока ты в порядке, мне всё равно, что со мной будет. Я не завидую тем, у кого есть сыновья. Моя Авань — лучше всех на свете…
Авань прижалась к мягкой, тёплой груди матери и вздохнула:
— Спасибо тебе, мама.
— Опять глупости говоришь!
.
.
После того как Ли Чжао стал маркизом Юйэнем, он всё больше погружался в дела.
Но как бы ни был занят, он ни разу не пропустил ежемесячную отправку трёх писем в родовое поместье. Одно — в Покои Сунхэ, второе — в Главный двор, и третье — в Боковой дворец.
На бумаге было полно нежных слов: он писал, как скучает, рассказывал, что в столице очень холодно, и он никак не привыкнет к климату; упоминал, что нашёл таверну, где готовят блюда, напоминающие родные; описывал, как за домом, подаренным императором, растёт финиковая пальма, и он часто тайком срывает с неё сладкие плоды.
Заканчивая письмо, он неизменно спрашивал: как поживает тётушка Бай? Как Авань? Всё это повторялось снова и снова, словно он боялся забыть что-то важное, но именно такая забота и согревала сердца.
Каждый раз, когда Авань читала письмо вслух, матушка то плакала, то смеялась. Но ни в одном из этих посланий не было и намёка на то, чтобы забрать их в столицу. Тётушка Бай грустила, а Авань тревожилась: похоже, путь отца полон трудностей.
Три года прошли без особых событий, кроме растущей стопки писем. Единственной заботой для Авань стала её внешность. Даже глядя в зеркало, она порой замирала от изумления. Пришлось признать: за две жизни эта внешность — самая прекрасная из всех, что ей доводилось видеть. Даже самые знаменитые красавицы императорского гарема не могли сравниться с ней и на половину.
Её брови, изогнутые, как новолуние, были тёмными без тени, а глаза — томные, миндалевидные, с одного лишь взгляда источали волнующую глубину. Такая красота была ослепительной, почти вызывающей.
Её губы — пухлые, нежно-розовые, будто цветущий персик, — добавляли этой ослепительной красоте трогательную мягкость. Казалось, сама судьба щедро одарила её всем, что только можно пожелать.
Авань исполнилось двенадцать, и она только начала расти. Служанка Чуньчань, помогая ей купаться, уже не смела смотреть прямо:
— Госпожа, лучше уж сами умывайтесь… У меня сердце так и колотится!
Тело девочки напоминало чистейший нефрит — белоснежное, без единого изъяна. Оно было настолько нежным, что малейшее прикосновение оставляло красные следы. Грудь начала наливаться, талия становилась тонкой, ноги — стройными. Всё в ней было совершенным. Через пару лет она станет настоящей красавицей-разрушительницей.
После купания Чуньчань расчёсывала ей волосы и вздыхала:
— Хорошо ещё, что наш уезд Чэнъань маленький, и здесь мало наглецов. А то каждый раз, как вы собираетесь в храм Дунцин, все студенты и молодые господа из соседних уездов толпами ломятся туда! Раньше они так не ревностно не молились — всё только ради того, чтобы хоть мельком вас увидеть! Моя госпожа словно небесная фея, а они — простые смертные, осмелевшие мечтать о недоступном! Фу!
Авань прикусила губу. Теперь она поняла, почему Сюаньчжэнь в последнее время выглядел недовольным — она доставляла храму неудобства.
— Чуньчань, передай Ли Саню: сегодня мы зайдём через задние ворота, чтобы не мешать другим паломникам.
В келье витал неизменный аромат ладана. На центральном циновке сидел старый монах.
Он был так стар, что невозможно было угадать его возраст. Лицо покрывала сеть морщин, спина сгорблена, но в спокойных глазах, обращённых на Сюаньчжэня, читалась тёплая забота:
— Пора тебе возвращаться.
Сюаньчжэнь отличался от других детей, оставленных в храме. Он происходил из знатной семьи. Родился недоношенным, был слаб здоровьем, и родители водили его по всем врачам Поднебесной. Но каждый из них твердил одно: он не доживёт до совершеннолетия.
Когда лекарства оказались бессильны, единственной надеждой стали боги. Родители отдали пятилетнего сына наставнику Цзиань, надеясь, что Будда защитит ребёнка и дарует ему долгую жизнь.
Цзиань принял мальчика в ученики и дал ему монашеское имя Сюаньчжэнь. Прошло двадцать лет. Теперь Сюаньчжэнь — взрослый мужчина, здоровый и сильный, но, несмотря на неоднократные просьбы родителей, он упорно отказывался с ними встречаться.
Цзиань вздохнул:
— Сюаньчжэнь, твоя судьба не в этом маленьком храме Дунцин. Если не хочешь возвращаться в мир, поезжай хотя бы в столичный храм Жотань. Твой наставник уже несколько раз писал, надеясь, что ты займёшь его место настоятеля.
Храм Жотань был императорским. Цзиань, служивший там настоятелем многие годы, состарился и мечтал передать бразды правления достойному преемнику. Но кто подойдёт? Этот пост требует общения с знатью, а это чревато соблазнами. Слишком амбициозный может позабыть о монашеских обетах, а слишком упрямый — погубить себя. Из всех учеников только Сюаньчжэнь, мудрый и уравновешенный, подходил идеально. Поэтому Цзиань и настаивал.
Солнечный свет мягко ложился на прямую спину монаха. Его белые, длинные пальцы крепко сжимали чётки. Наконец он тихо произнёс:
— Учитель, ученик никуда не поедет. Я хочу остаться в храме Дунцин.
Ни блестящая жизнь знатного юноши, ни почётное положение настоятеля императорского храма его не прельщали.
Цзиань впервые за долгое время выглядел обеспокоенным. Он наклонился вперёд:
— Сюаньчжэнь! Эта одержимость станет твоей погибелью! Ты должен от неё избавиться!
Губы Сюаньчжэня дрогнули. В конце концов он лишь сказал:
— Учитель, ученик пойдёт.
Он почти бежал прочь — его низменные мысли оказались на виду у всех.
Но едва он вышел во двор, как увидел нескольких юных послушников, зачарованно смотревших на цветущую сливу Чжаошуй.
Сюаньчжэнь наклонился:
— Что вы там рассматриваете?
Послушники вздрогнули:
— Старший брат Сюаньчжэнь! Вы не думаете, что в этой сливе поселился дух?
Сюаньчжэнь проследил за их взглядом. Под деревом, на каменном столике, спала девушка в алой одежде. Её черты были настолько совершенны, что казались почти нечеловеческими. В его глазах мелькнула улыбка:
— В святом месте Будды не бывает духов. Идите скорее на занятия.
Послеобеденное солнце ласкало землю. Лёгкий ветерок поднял белые лепестки, и они, словно снежинки, упали на лицо спящей красавицы. Та недовольно сморщилась и перевернулась на другой бок.
Авань проспала необычайно крепко. Неизвестно, сколько прошло времени, когда она наконец открыла глаза и увидела, что Сюаньчжэнь стоит над ней, вытянув руку, чтобы защитить её от солнца.
Она тихо рассмеялась:
— Почему ты не разбудил меня? Зачем так глупо стоял?
Сюаньчжэнь спокойно опустил руку за спину — вся ладонь онемела от напряжения, но в глазах читалась лишь нежность:
— Сейчас солнце греет, но всё равно холодно. Не стоит спать на улице — простудишься.
Авань потянулась, и из рукава выпал сплетённый из соломы кузнечик. Она осторожно подняла его и задумалась.
— Сюаньчжэнь, если я точно знаю исход какого-то события, стоит ли пытаться его изменить? Ведь если я вмешаюсь, могут возникнуть большие проблемы. Но если просто буду смотреть, как всё идёт своим чередом, мне будет мучительно от угрызений совести.
Из-за старшей сестры старший брат Ли Жун тоже всегда был добр к Авань. В детстве она однажды невзначай сказала: «Как интересно, что старший брат умеет плести кузнечиков!»
Ли Жун запомнил эти слова. С тех пор на каждый праздник он дарил Авань подарок, обязательно вкладывая туда нового соломенного кузнечика, чтобы порадовать её. И в этом году, на день рождения, из столицы пришёл очередной — тщательно сплетённый.
Но в исторических хрониках чётко записано: старший сын императора умер молодым, и престол унаследовал второй сын, Ли Бо. Она могла спасти матушку, помочь старшей сестре — всё это лишь пылинки в потоке истории. Но если она спасёт старшего брата, возможно, императором станет другой человек… А будет ли тогда в будущем та самая Ли Вань?
http://bllate.org/book/4729/473515
Готово:
