Десятый год правления Цзяньсин.
Императору Шэньцзу Ли Чжао шёл уже пятидесятый год. Под его управлением государство Дайюн процветало, но изнурительные труды дали о себе знать: у глаз этого мужчины залегли морщины, а виски поседели. Тем не менее он оставался самым почитаемым мужчиной Поднебесной, и бесчисленные юные красавицы мечтали занять место в его постели.
Чёрные широкие рукава с вышитыми драконами струились по полу. Наложница Шу скромно опустилась на колени на бархатный ковёр и наполняла золотой кубок вином из кувшина.
Ли Чжао бросил на неё взгляд — и не мог отвести глаз. В чёрных волосах девушки сверкала золотая шпилька в виде сливы. В пьяном угаре он мечтал, что она поднимет лицо, и перед ним предстанет та самая нежная красавица, что некогда в слезах бросилась ему в объятия с мольбой: «Господин, спасите меня!»
Наложница Шу почувствовала жгучий взгляд императора, зарделась и, робко улыбнувшись, подняла глаза:
— Ваше Величество…
Её льстивый, приторный тон мгновенно привёл его в чувство.
Он резко выдернул шпильку и швырнул её далеко в сторону:
— Просто мозолит глаза.
Лицо наложницы Шу побледнело от страха. Не обращая внимания на растрёпанные волосы, она лишь кланялась и умоляла о прощении.
Ли Чжао даже не взглянул на неё. Его взгляд устремился сквозь стены дворца, будто он размышлял о чём-то важном. Спустя некоторое время он усмехнулся:
— Скажи-ка, Шу, как ты считаешь, что за человек Сун Хуайсю?
Наложница Шу давно привыкла к переменчивому нраву императора. Она уже приготовила ответ, но в последний момент сказала лишь:
— Генерал Чжаои славится своими воинскими подвигами. Он истинный оплот Дайюна.
Мужчина с белым нефритовым перстнем постукивал пальцем по пурпурному столику:
— Воинские подвиги… А как ты думаешь, зачем он просит руки принцессы?
— Ну… принцессы столь высокого происхождения… Желание генерала Чжаои неудивительно.
— Ха! Значит, хочет стать зятем императорского дома и подняться ещё выше? Что ж, если он будет добр к моей дочери…
Услышав такой тон, наложница Шу обрадовалась про себя. У неё была лишь одна дочь — седьмая принцесса. Сун Хуайсю славился не только воинской доблестью, но и прекрасной внешностью; ни одна знатная девушка в столице не оставалась равнодушной. Её дочь не раз просила помочь устроить брак. Сейчас был отличный момент.
— Сяо-эр очень восхищается генералом Суном…
Ли Чжао поставил кубок:
— Сяо-эр? Ей и вовсе не место в этом разговоре. Сун Хуайсю нацелился высоко — он просит руки принцессы Юнпинь, Ли Вань.
Ли Вань была его третьей дочерью, и Ли Чжао не питал к ней особой привязанности. Она пошла в мать — бездушная и неблагодарная. Всегда хмурая, словно весь мир ей должен.
Его законной супругой была госпожа У. Они жили в уважении и согласии, но любви между ними не было.
Любовь… для императора это слово звучало почти как насмешка. Но когда-то, будучи ещё простым юношей, Ли Чжао влюбился в ту глупенькую девушку, что впервые бросилась ему в объятия, заставив желать защищать её всю жизнь. Её звали Бай Синьюэ.
Тогда он получил шанс, ради которого готов был рисковать жизнью, и, пройдя через множество испытаний, принёс своей семье почести и славу. Но она умерла — и умерла позорно.
Говорили, будто Бай не вынесла одиночества и завела любовника. В доме того мужчины нашли серебро и её драгоценности — они собирались бежать вместе. Доказательства были неопровержимы. Когда правда всплыла, Бай, не вынеся позора, повесилась в ту же ночь.
Ли Чжао не верил. Как могла такая наивная девушка пойти на измену? Но все, включая его мать и жену, говорили одно и то же. Он знал их характеры — они не стали бы сговариваться против Бай. Перед лицом единодушного осуждения он вынужден был поверить.
После скорби пришла ненависть. Он возненавидел её за то, что позволил себе влюбиться, словно глупец, и стал ненавидеть и дочь, оставленную ею — Ли Вань.
Однако после восшествия на престол он всё же посмертно пожаловал Бай титул наложницы Ий. Она была его женщиной — даже смерть не освободит её от этого. В день своей кончины он хотел увидеть, как она посмеет явиться перед ним, Бай Синьюэ.
Молодая злоба отразилась на Ли Вань. Но с годами злоба сменилась раскаянием. А вдруг… Поэтому он отправил войска на границу и вернул Ли Вань домой. Теперь Сун Хуайсю настаивает на браке — пусть будет так. В конце концов, она его плоть и кровь, и он желает ей счастья.
.
.
Золотые шпильки и браслеты нашли в кустах Западного двора. Увидев это, госпожа Лю лишилась чувств.
Госпожа У заподозрила неладное. За долгие годы она хорошо узнала характеры госпожи Бай и госпожи Лю. Бай была настолько простодушной, что даже «глупой» не назовёшь, а Лю всегда отличалась хитростью. Похоже, на этот раз она хотела облить грязью других, но сама оказалась в неловком положении — и госпожа У не могла не посмеяться.
Дело можно было как раздуть, так и замять. Госпожа У не собиралась прощать легко, но в тот же день из столицы пришло известие, от которого она тут же слегла. У неё не осталось сил разбираться. Она лишь строго отчитала наложницу Лю:
— Твои уловки мне не чужды. Сегодня я прощаю тебя ради Бо-гэ’эра и Цянь-цзе’эр. Но если осмелишься снова устраивать интриги, я продам тебя без раздумий!
В такой момент госпожа У была особенно раздражена, и наложница Лю не смела её злить. Она лишь кланялась и бормотала:
— Рабыня больше не посмеет… Никогда больше не посмеет…
Хотя её не наказали, скандал разгорелся в доме. Наложница Лю опозорилась и не смела выходить из Западного двора.
Во всём доме царила радость, кроме Главного двора госпожи У и Западного двора госпожи Лю.
Новый император взошёл на престол под девизом «Чжанхэ». Всего через несколько месяцев пришёл указ: в знак признательности за спасение жизни императора Ли Чжао был пожалован титул маркиза Юйэнь.
Это была невероятная честь. Семья Ли мгновенно из землевладельцев превратилась в аристократов. Старшая госпожа так обрадовалась, что приняла успокоительные пилюли. Но госпожа У тяжело заболела — ведь одновременно пришёл и второй указ.
Император выдал за Ли Чжао уездную госпожу Ду Чжэнь в качестве равноправной супруги.
Муж внезапно стал маркизом — о таком госпожа У и мечтать не смела. Но радоваться она не могла. «Равноправная супруга» — красивые слова, но уездная госпожа была лично назначена императором. Не зря старшей госпоже даровали титул, а ей — нет. Это было ясное напоминание: как бы она ни старалась, никогда не станет выше уездной госпожи.
Всю жизнь она была полноправной хозяйкой дома, а теперь должна будет подчиняться чужой женщине. От обиды госпожа У слегла.
Старшая госпожа и Ли Сю приходили утешать её снова и снова, но госпожа У лишь лежала в постели с потухшим взглядом. Пока не появилась Ли Вань и не сказала:
— Мать, не волнуйтесь. То, что принадлежит вам, всегда останется вашим.
Госпожа У удивлённо взглянула на неё, и в глазах вновь вспыхнул свет. Она крепко сжала руку дочери:
— Хорошая моя Авань, ты не обманываешь мать? Это правда?
Девушка с ясными, как нефрит, глазами улыбнулась:
— Правда.
На следующий день болезнь госпожи У отступила. Она велела служанкам причесать себя и надеть новое, праздничное платье. Снова став той самой достойной и спокойной хозяйкой, она направилась в Покои Сунхэ к старшей госпоже.
Свекровь и невестка молчали, пока не допили чай. Тогда госпожа У сказала:
— Матушка, я остаюсь в родовом поместье. В столицу не поеду.
Старшая госпожа громко рассмеялась:
— Вот это правильно! Такой дух — достоин моей невестки. Я тоже остаюсь в поместье.
— Матушка… — Глаза госпожи У наполнились слезами.
Старшая госпожа взяла её холодную руку и погладила:
— Кем бы ни была эта уездная госпожа — я признаю только тебя своей невесткой. Ты сопровождала Чжао в похоронах старого господина, родила ему детей, вела дом — всё это я помню. Но и не вини Чжао: указ императора нельзя ослушаться. Главное, что мы с тобой вместе. Когда захочешь — поедем в столицу, не захочешь — дом останется нашим.
Госпожа У не сдержала слёз и упала к коленям свекрови.
— Матушка, мне так обидно…
— Я знаю.
Госпожа У понимала: старшая госпожа остаётся исключительно ради неё. Иначе та могла бы отправиться в столицу и стать почитаемой матерью маркиза. Но если старшая госпожа остаётся, то госпожа У может остаться «из почтения к старшим» — никто не посмеет её упрекнуть в неповиновении императору.
Слёзы лились рекой — теперь она знала: свекровь всегда относилась к ней как к родной дочери.
Обида ушла, и пришло время думать о будущем.
Ли Чжао стал маркизом Юйэнь и, конечно, останется в столице. Но кто поедет с ним, а кто останется в поместье — нужно решать.
Госпожа У всю ночь размышляла и на следующий день вызвала наложниц Ху и Пэй.
— С тех пор как вы пришли в дом, господин был в отъезде и редко вас видел. Теперь в столице нужны люди, чтобы за ним ухаживать. Если я и дальше вас задержу, это будет несправедливо. Собирайте вещи. Через два дня за Фу-гэ’эром и Бо-гэ’эром пришлют экипаж, чтобы отвезти их в столицу учиться. Вы поедете с ними. Не ленитесь — хорошо заботьтесь о господине.
Наложница Пэй искренне тосковала по Ли Чжао. Услышав, что может поехать в столицу, она обрадовалась до слёз и тут же хотела кланяться:
— Благодарю вас, госпожа! Рабыня будет служить с полной отдачей!
— Хватит, вставай.
Наложница Ху теребила рукав:
— Госпожа… Фэнь-цзе’эр ещё мала, не может без матери… Может, я возьму её с собой?
Госпожа У стукнула по столу:
— Ты что, считаешь меня чудовищем? Разве я плохо обращусь с ребёнком в своём доме?
— Все девочки остаются. Решай сама. Если не хочешь ехать — не езжай. Наложница Лю с радостью займёт твоё место.
Наложница Ху тут же переменилась:
— Рабыня… рабыня не то имела в виду! Госпожа так добра к Фэнь-цзе’эр — я бесконечно благодарна! Сейчас же соберу вещи, не гневайтесь!
Наложница Бай два дня ждала, но, увидев, что госпожа отправляет Ху и Пэй в столицу, хоть и не обижалась, всё же почувствовала лёгкое разочарование.
Ли Вань утешила её:
— Тётушка, не расстраивайтесь. Мать сначала посылает людей разведать обстановку. Кто знает, какова на самом деле уездная госпожа? Если она своенравна, нам там будет только хуже.
Ха! На самом деле уездная госпожа Ду Чжэнь была не просто своенравной — она была жестокой.
Под её началом не жди ничего хорошего. Лучше не ехать.
Наложница Бай кивнула:
— Я не в обиде на госпожу. У неё свои причины. Просто… так давно не видела твоего отца… Эх.
— Тётушка, потерпите. Мать ещё передумает.
Несколько дней подряд весь уезд Чэнъань напоминал праздник. В этой глухой провинции редко случались события: если чей-то сын сдавал экзамен на звание сюцая, это уже считалось великим успехом. А теперь появился маркиз! Люди ходили с гордостью, будто сами чего-то добились.
Жители уезда Лючжоу и соседних округов приезжали специально, чтобы «прикоснуться к удаче». Толпы собрались у ворот дома Ли:
— Как думаете, каков этот маркиз? Удастся ли его увидеть?
— Да ты что! Маркиз! Понимаешь ли ты, что это за титул? Второй ранг, сверхвысокий статус! Император даже выделил ему резиденцию в столице. Такого человека тебе не увидеть!
Старик у чайного прилавка, услышав это, улыбнулся и поманил их:
— Вы тоже пришли за удачей к семье Ли? Заходите, выпейте чаю — сегодня бесплатно! Я ещё мальчишкой помню этого третьего сына Ли. С детства он был не как все — и вот, вырос в великого человека!
— Дядюшка, вы знали маркиза Юйэнь?
Старик гордо выпятил грудь:
— Ещё бы! Когда он был начальником тюремного ведомства, часто заходил ко мне попить чайку…
Семья Ли, хоть и была землевладельцами, всегда поступала справедливо: в годы неурожая снижала арендную плату и помогала бедным. А когда Ли Чжао служил начальником тюремного ведомства, он был добрым и честным судьёй. Теперь все его хвалили. Люди из других мест, приезжавшие полюбоваться родовым домом Ли, получали тёплый приём от жителей Чэнъаня. Вскоре добрая слава маркиза Юйэнь распространилась по всему уезду Лючжоу.
Старшая госпожа тоже не знала покоя. Родные и друзья приезжали поздравить её. В доме устраивали пиры, лично пришёл уездный начальник, даже супруга префекта явилась. Поток комплиментов был так велик, что казалось — старшую госпожу вот-вот вознесут на небеса.
Самым неожиданным стало то, что клан Цуй прислал подарки.
Старшая госпожа долго смотрела на список даров и молчала. Когда умер её отец, род Цуй не проявил ни малейшего участия. А теперь, когда её сын стал маркизом, высокомерный клан Цуй наконец вспомнил о ней — но лишь прислал слугу с подарками. Сердце старшей госпожи наполнилось горькими чувствами.
http://bllate.org/book/4729/473514
Готово:
