Она вскочила с места и воскликнула:
— Мама! Авань ещё совсем ребёнок! Как вы можете верить словам малютки? Неужели вы и впрямь одурели от старости?
Увидев, что невестка снова на неё набросилась, старшая госпожа разъярилась и хлопнула ладонью по низенькому столику:
— Ты ничегошеньки не понимаешь! Авань — не простая девочка! Она… она… — Старшая госпожа указала пальцем в небо. — Она даже знает про Чжао-гэ’эра! Всё, что она предсказывала, сбылось! Не слушайся — и погубишь Сю!
Госпожа У остолбенела. Она и так была набожной женщиной: ни разу не пропустила ни одного подношения Будде, ни одного курения благовоний. Услышав столь уверенные слова свекрови и вспомнив, как в последнее время её муж и тёща изменили отношение к Ли Авань, она засомневалась: неужто у Авань и вправду есть дар предвидения?
— Это… правда?
Старшая госпожа загадочно усмехнулась:
— Ещё бы! Она невероятно точна.
Ли Авань с досадой вздохнула, но увидела, что госпожа У колеблется — значит, есть шанс изменить судьбу старшей сестры. Вспомнив всё, что знала из записей, она ухватила мать за рукав:
— Мама, вам не нужно сразу отказываться от Суньской семьи. Если мои видения верны, пошлите людей и тщательно всё проверьте. Наверняка найдёте изъяны у Сун Яня. Расспросите не только в уезде Чэнъань, но и в Лючжоу — у его однокурсников. Решать всё равно будете позже.
Госпожа У изумилась:
— Откуда ты знаешь, что Сун Янь учился в Лючжоу?
Ли Авань неловко улыбнулась. Госпожа У ещё больше укрепилась в вере, а старшая госпожа торжествующе воскликнула:
— Вот! Что я тебе говорила?
Дело касалось судьбы дочери — лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Госпожа У собралась с духом:
— Ладно, пока отложим свадьбу. Я пошлю людей разузнать.
В этом мире не бывает секретов. В уезде Чэнъань о Сун Яне ходили самые лестные отзывы: все говорили, что парень статный, благонадёжный и серьёзный. Но когда расспросили его однокурсников в Лючжоу, картина получилась совсем иная.
Всего через полмесяца слуга доложил обо всём, что удалось выведать. Госпожа У так ослабела, что опустилась на ложе:
— Проклятые Суньские! Хотят погубить мою дочь на всю жизнь!
Она даже есть забыла и бросилась в комнату дочери. Ли Сю сидела у окна и вышивала ей стельки — с её любимым узором нарциссов. Увидев это, госпожа У не выдержала и, обняв дочь, зарыдала:
— Сю! Бедняжка моя! Всё моя вина — ничего не знала и чуть не погубила тебя!
Ли Сю растерялась: мать ворвалась и сразу заплакала.
— Мама, не плачь… Что случилось? Говори же, я с ума сойду!
Госпожа У вдруг перестала рыдать и растерянно уставилась на дочь.
— Сю, ты… ты говоришь без заикания?
Ли Сю была её первым ребёнком. Когда девочке исполнилось три года, врач сказал, что у неё врождённая речевая патология. Госпожа У тогда почувствовала, будто небо рухнуло на неё. Два года подряд она передала управление домом свекрови и целиком посвятила себя дочери: день за днём заставляла её говорить. Но сколько бы она ни старалась, заикание не проходило.
Госпожа У становилась всё раздражительнее. Стоило дочери начать заикаться — и она вспыхивала гневом. На самом деле она злилась не на Сю, а на себя: за то, что дала дочери родиться с таким недугом.
Когда злилась, говорила всё, что приходило в голову: «Если не можешь говорить правильно — молчи! Молчи, и никто не будет смеяться». Но она была молодой матерью и не понимала, как хрупка душа ребёнка. Когда родилась Ли Жун, она обнаружила, что дочь перестала разговаривать вовсе. На вопросы та лишь кивала или мотала головой, а если уж приходилось говорить — выдавала по одному-два слова, стараясь быть как можно короче. Чаще всего она молчала, словно немая.
Сердце госпожи У разрывалось от боли. Всё это — её вина. Именно она дала дочери родиться с недугом и именно она заставила её замкнуться в себе. К Ли Сю она испытывала лишь боль и вину.
Сегодня же дочь произнесла целую фразу — и лишь раз слегка запнулась, так что и не услышишь, если не прислушаться.
Госпожа У была так поражена, что забыла обо всём на свете.
Ли Сю застенчиво улыбнулась:
— Авань часто приходит ко мне… разговаривает. Она говорит, что если я буду говорить медленно, то заикание почти не заметно.
Госпожа У молча смотрела на неё, слёзы катились по щекам. Ли Сю вновь заволновалась:
— Мама, не плачь! Я… я дома говорю, а с чужими… не буду. Если тебе не нравится, я… я замолчу. Только не плачь!
Госпожа У поспешно вытерла слёзы:
— Сю, я никогда не сердилась на тебя. Я ненавижу себя. Мне так радостно, что ты заговорила! Ты прекрасна, правда. Если ты злишься на меня или винишь — я заслужила. Но только не мучай себя.
Ли Сю энергично замотала головой:
— Ты моя мама. Как я могу тебя ненавидеть?
Мать и дочь горько плакали в объятиях друг друга, и многолетний узел, наконец, развязался.
Потом госпожа У вздохнула:
— На этот раз мы многим обязаны Авань. Без её предупреждения мы бы чуть не попались в ловушку. Если бы ты вышла замуж за такого человека, я бы себе этого никогда не простила. Твоя младшая сестра — добрая и талантливая. Вам стоит дружить.
Ли Сю не понимала, какой такой талант у Авань — ведь та ещё совсем малютка. Но Авань была красива и никогда не смеялась над её заиканием, часто приходила поговорить. Ли Сю искренне была благодарна:
— Третья сестра добрая. Мне нравится с ней играть.
В последнее время тётушка Люй становилась всё тревожнее. Услышав, что дочь снова ошиблась в двух нотах, она швырнула сборник стихов и резко прикрикнула:
— Сколько раз я тебе объясняла эту мелодию? Почему до сих пор играешь неправильно?
Ли Сянь опустила голову и молчала.
— Ты сходила извиниться перед бабушкой?
— Ходила несколько раз, но бабушка упрямо считает Авань своей любимицей. Что я могу поделать? Да и виновата-то не я — это она сама напросилась на позор, из-за чего и мне досталось.
Тётушка Люй встала:
— Какая же ты глупая! Даже если она опозорилась, тебе не следовало этого показывать! Теперь бабушка тебя не жалует, а ты ещё и ленишься заниматься каллиграфией, да и в музыке сплошные ошибки. Как отец сможет тебя полюбить? Боюсь, скоро нам и пристанища не найдётся!
Ли Чжао наконец вернулся домой, но два дня подряд ходил в отдельный дворик к госпоже Бай. Тётушка Люй так злилась, что грудь кололо — и теперь срывала злость на дочери.
Ли Сянь тоже кипела от обиды. Хотя она и была незаконнорождённой дочерью, раньше бабушка и отец больше всех её любили, все хвалили за рассудительность. А теперь все словно сошли с ума — боготворят Авань, эту пустышку. Даже всегда справедливая госпожа У переменилась: ткани и угощения теперь сначала достаются Авань. В ярости Ли Сянь пнула табурет для цитры и упрямо заявила:
— Тётушка, вы ведь сами прекрасно пишете и играете на цитре. Разве отец вас полюбил?
Тётушка Люй широко раскрыла глаза:
— Вот как! Ничего не умеешь, а уже научилась перечить мне!
Она так разозлилась, что дала дочери по спине.
Ли Сянь плакала от боли и обиды, но не просила прощения.
— Тётушка, сестрёнка…
Пухленький мальчик, войдя в комнату, испугался и осёкся на полуслове.
Ли Бо и Ли Сянь были близнецами. Тётушка Люй всегда была строга с дочерью, но к сыну относилась с нежностью.
Увидев сына, она тут же смягчилась и подошла к нему с улыбкой:
— Бо-гэ’эр, почему вернулся? В академии каникулы? Ты поел? Дай-ка я тебе дам пару пирожков, чтобы подкрепиться.
Ли Бо уже поел, но не мог устоять перед сладостями — при мысли о липких пирожках он радостно закивал.
— Ты один вернулся?
Ли Бо уселся на мягкое ложе и, улыбаясь во весь рот, жевал пирожок:
— Нет, с братом. У учителя умер кто-то в семье, он уехал хоронить, и нам дали каникулы.
Тётушка Люй успокоилась:
— Ну что ж, отдохнёшь пару дней дома.
Она больше не обращала внимания на дочь, которая стояла в углу и тихо плакала, а велела служанке принести сыну воды умыться и сама стала рыться в сундуках, подбирая ему новую одежду.
Когда она носилась туда-сюда в суете, снаружи доложили:
— Тётушка, из главного двора прислали за Бо-гэ’эром. Третий господин хочет проверить их уроки.
Ли Бо тут же перестал есть и, схватившись за подол матери, испуганно прошептал:
— Тётушка, я не хочу идти! Отец наверняка будет ругать! Скажи им, что я уже сплю.
Тётушка Люй, хоть и жалела сына, не была настолько глупа.
Она терпеливо и ласково уговаривала:
— Сейчас ещё слишком рано, чтобы ложиться спать. Если скажешь, что уже спишь, отец рассердится ещё больше. Если плохо знаешь уроки, он лишь немного отчитает — потерпишь и всё. А по возвращении я сварю тебе сладкий суп. Иди, будь умницей.
С тех пор как Ли Чжао получил тот список, он носился по всей стране, питаясь всухомятку и ночуя под открытым небом. Иногда, чтобы успеть вовремя, ему приходилось целый день есть сухой хлеб с водой.
Наконец выкроил два дня покоя и хотел отдохнуть дома, но тут как раз учитель, обучавший сыновей, подал в отставку. Пришлось вновь метаться в поисках нового наставника. Что поделать — раз уж он отец, обязанности не отвертишься.
Его сыновья были ещё малы — шести и восьми лет, — обычные академии их не брали, требовался учитель для начального обучения. Прежний учитель, господин Чу, был известным в Лючжоу учёным-цзюйжэнем, к тому же терпеливым. Ли Чжао и согласился отправить детей жить в город только ради него. Но теперь мать господина Чу скончалась, и ему предстояло три года соблюдать траур, так что учить он больше не мог. Ли Чжао пришлось искать нового учителя. Несколько раз съездив туда-сюда, он наконец нашёл подходящее место. Но едва он подошёл к двери кабинета, как услышал, как младший сын говорит глупость.
— Брат, скажи, у учителя умер отец или мать? Надолго ли нам дадут каникулы?
Ли Жун нахмурился:
— Не знаю, сколько продлятся каникулы, но дорога дальняя — минимум на три-четыре месяца. Но, Або, так нехорошо говорить. Надо уважать учителя.
Ли Бо недовольно фыркнул:
— Не учи меня!
Он резко обернулся и случайно задел стоявшую на столе фарфоровую вазу. Та упала и разбилась вдребезги.
Это была любимая вещь отца — он сам часто её протирал. Ли Бо понял, что натворил, и побледнел от страха. Не успел он сообразить, что делать, как в кабинет вошёл Ли Чжао с мрачным лицом. Мальчик в панике ткнул пальцем в Ли Жуна:
— Это… это брат разбил!
Ли Жун удивлённо взглянул на младшего брата, но опустил голову и промолчал.
Ли Бо обрадовался, что старший брат согласился взять вину на себя, и уже готовился наблюдать, как отец накажет брата. Но Ли Чжао резко пнул его по голени, и Ли Бо рухнул на колени.
— Куда подевалось твоё уважение к старшим? Где твоя честность? Я всё видел своими глазами, а ты всё ещё хочешь свалить вину на брата?
Ли Бо не любил учиться и часто ленился. И учитель, и отец всегда больше любили Ли Жуна. Мальчик это понимал, хоть и был ещё мал. Но отец никогда не поднимал на него руку. Получив удар, Ли Бо оцепенел от шока и только через некоторое время разрыдался:
— Ты из-за какой-то разбитой вазы бьёшь меня? Я тебя ненавижу! Ненавижу! Пойду пожалуюсь бабушке!
Ли Чжао рассмеялся от злости:
— Разбитой вазы? Это вещь, которую оставил мне мой отец, твой дедушка! А для тебя она — просто разбитая ваза? Ха! Если плохо учишься — не беда. Но тебе всего восемь лет, а в голове уже столько коварства! Не учись больше. Ли Сань, отведи его обратно к тётушке Люй. Пусть глаза мои не мозолит.
Слуга унёс вопящего Ли Бо.
Ли Чжао опустился на корточки и начал собирать осколки. В детстве он тоже плохо учился. Однажды списал работу у одноклассника, получил похвалу учителя, и отец так обрадовался, что подарил ему эту пару ваз. «Сынок, ты молодец! Когда будешь учиться, смотри на цветы — глаза отдыхать будут», — сказал он тогда. Но Ли Чжао чувствовал себя виноватым и с тех пор, даже если не знал ответа и знал, что дома его отругают, больше никогда не списывал. Не хотел огорчать старика.
А его собственный сын? Плохо учится — он не бил. Но ленив, жаден и врёт направо и налево — тут он не выдержал. А сын в ответ говорит, что ненавидит его. Неужели он воспитал ребёнка неправильно? Неужто правы те, кто говорит: «Из-под палки вырастает послушный сын»?
Погрузившись в размышления, Ли Чжао порезал палец об осколок.
— Папа! Не собирай больше, пусть слуги уберут.
Ли Чжао поднял глаза и вздохнул:
— Ты же не разбивал вазу. Почему тогда молчал и позволил брату свалить вину на себя?
Ли Жун почесал нос:
— Боялся, что если мы начнём друг на друга ссылаться, тебе будет больно.
— Хороший мальчик.
По крайней мере, старший сын его не подвёл: умён в учёбе и честен в душе. Ли Чжао похлопал его по плечу:
— Я договорился с господином Чжу из деревни Дунцинчжэнь. Через два дня поедешь к нему учиться. Теперь будет ближе, не придётся жить в городе. Каждый день Ли Сань будет возить тебя туда и обратно. Учись хорошо, стань лучше отца.
http://bllate.org/book/4729/473511
Готово:
