Двое мужчин, прибывших из Киото, не вручили Ли Чжао ни золото, ни список одновременно — они предложили ему выбрать что-то одно.
— Это дар Его Высочества в знак благодарности за спасение жизни, — сказали они. — Если возьмёте золото, ваша семья будет жить в достатке до конца дней. А вот этот список… Если всё удастся, князь Кан обещает вам чин и титул. Но заранее предупреждаем: этот список может стать для вас смертным приговором. Подумайте хорошенько.
Ли Чжао колебался лишь мгновение — и взял список. Увидев это, оба мужчины наконец улыбнулись:
— Господин не ошибся в вас. Раз вы согласны служить Его Высочеству, золото тоже ваша награда — возьмите и его. Только помните: тех, кто значится в списке, вы должны искать тайно, ни единого слова не должно просочиться наружу. Сейчас обстановка крайне напряжённая, за нами следят слишком многие. Если утечёт хоть слово, не только вашей семье не будет спасения — даже Его Высочеству достанется.
Эти слова были настолько пугающими, что Ли Чжао предпочёл их утаить. Старшая госпожа по-прежнему ничего не понимала: какая важность может быть в одном листке бумаги?
Но Ли Чжао сжал её руку:
— Мама, я хочу рискнуть. Если всё получится, наш род Ли засияет славой, и вы станете госпожой с императорским указом. Но если провалюсь, это может погубить всю семью. Согласны ли вы?
Старшая госпожа резко отдернула руку:
— Какой же ты безвольный! Лучше сначала отправим Фу-гэ’эра и Бо-гэ’эра в безопасное место. А уж моя старая жизнь — не велика потеря! Да и Авань сказала, что у тебя получится — значит, получится! Разве иначе небеса стали бы посылать нашей Авань вещие сны? Колеблешься, как будто хочешь совершить великий подвиг! Делай, что должен! Даже отец твой, будь он жив, сказал бы то же самое.
Слова матери развеяли все сомнения и тревоги, мучившие Ли Чжао последние дни. Если даже его мать, женщина, всю жизнь проведшая в глубине дома, обладает такой решимостью, разве он, мужчина, не способен на то же? Как можно ещё не начав дела, заранее терять дух? Так ничего не добьёшься. Ли Чжао собрался с мыслями и, повернувшись, трижды ударил лбом в землю перед алтарём предков.
Затем он поднял обеими руками табличку с именем отца и произнёс:
— Отец, при жизни вы всегда мечтали, чтобы я добился успеха, но я вас разочаровал. Теперь же сама судьба подаёт мне шанс — путь к высоким чинам. Смотрите: каким бы трудным ни был этот путь, я пройду его шаг за шагом. Я, Ли Чжао, сделаю наш род Ли благородным и уважаемым, чтобы никто больше не осмеливался смотреть на нас свысока. Тогда посмотрим, станете ли вы снова упрекать меня в бездарности.
.
.
Ли Чжао больше не медлил и собрался отправиться на поиски. С тревогой в сердце он пришёл в уездную управу: он уже брал два дня больничного, а теперь просил длительный отпуск — не прогневается ли уездный чиновник? Может, даже лишит должности.
Но, к его удивлению, уездный чиновник не стал возражать. Он великодушно махнул рукой и сразу одобрил отпуск, при этом широко улыбаясь:
— Послушай-ка! Мы столько лет работаем вместе, я всегда к тебе хорошо относился! Как же ты связался с сыном господина Сун из Киото и даже не сказал мне? Пусть он и повеса, но его отец — наставник того, кто курирует назначения по всей стране! Раз тебе поручили помогать ему искать птиц, я, конечно, всеми руками «за»! Только не забывай и про старого брата!
Ага, так путь уже расчищен. Неизвестно, кто такой этот молодой господин Сун, но, скорее всего, тоже человек седьмого принца. Ли Чжао тоже улыбнулся и поклонился:
— Конечно! Я помню всю вашу доброту. При встрече с молодым господином Суном непременно буду хвалить вас.
Ли Чжао осторожно сделал первый шаг. Колесо истории постепенно поведёт его к самой вершине власти. Об этом знал только один человек — Авань.
Однако и Авань не подозревала, что в глазах бабушки и отца она уже стала настоящей вещуньей.
С тех пор как они вернулись из уезда Сучжоу, старшая госпожа стала относиться к Авань с невиданной нежностью: лично интересовалась, что та съела, хорошо ли спала, и часто оставляла её ночевать в Покоях Сунхэ — такого раньше никогда не бывало. Авань думала, что бабушка так благодарна ей за помощь в доме Хэ, и не подозревала иного. Пока однажды, проснувшись сонная, она не увидела, как старшая госпожа с восторгом смотрит на неё и нетерпеливо спрашивает:
— Ну как, Авань? Приснилось что-нибудь?
Авань опешила — только теперь она поняла: отец рассказал бабушке.
Она потерла глаза:
— Сегодня не снилось ничего.
Старшая госпожа немного расстроилась, но тут же сказала:
— Ну конечно, божества ведь заняты делами, не то что я — старая бездельница. Не могут же они каждый день присылать сны! Авань, если тебе что-то приснится, обязательно расскажи бабушке, хорошо?
— Хорошо.
— Ах, какая наша Авань послушная! Пойдём, бабушка отнесёт тебя завтракать.
После завтрака старшая госпожа всё ещё не отпускала внучку.
— Как же так мало съела? Фу Юань, пусть на кухне подогреют для Авань молочный отвар.
Госпожа У смотрела на это и думала: сначала муж сошёл с ума, теперь и свекровь не в своём уме — оба готовы возносить Авань на небеса. Это ребёнка растят или божество почитают? Но ей-то до этого нет дела, и она спокойно продолжила пить чай.
Старшая госпожа подняла глаза:
— Сегодня чай у меня такой сладкий, что невестка не хочет уходить? Или есть что сказать?
Госпожа У фыркнула:
— Мама опять поддразниваете! Но, правда, есть дело, по которому хочу спросить вашего совета.
— Сю уже двенадцать. Самое время начинать подыскивать жениха и готовить приданое. Жена уездного секретаря Сун намекала, что их старший сын хочет жениться на нашей Сю. Что вы думаете?
— А что думает Чжао?
— Ах, если бы он мог решить, зачем бы я к вам обращалась? В этом году что-то особенно много преступлений: то тут арестуют, то там — будто весь мир заполнили воры! Он так занят, что и домой не заглядывает. Я написала ему, а он велел решать самой.
Старшая госпожа, конечно, знала, что сын занят великим делом, но не могла об этом сказать. Она спросила:
— Они знают о положении Сю?
При этих словах лицо госпожи У потемнело:
— Знают. Говорят, что заикание — не беда, им нравится её спокойный нрав.
— Их старший сын — Сун Янь. Я навела справки: мальчик благовоспитанный, тихий и честный, никогда не бывает в сомнительных местах. А Сю… у неё ведь есть недостаток. Если выйти замуж за Сунов, пусть и не за знатного жениха, но хотя бы за проверенную семью. Госпожа Сун добрая, не будет мучить невестку. Поэтому и спрашиваю вас: если вы тоже одобрите, договоримся.
Старшая госпожа колебалась. Если дело сына удастся, Сю будет обидно выйти замуж за простого уездного секретаря — семья Сунов не богата и по положению ниже их собственной.
Но Сю уже двенадцать, а она не могла быть уверена, удастся ли сыну его замысел и когда это случится. Если из-за надежд на лучшее задержать свадьбу Сю, госпожа У потом будет винить её, да и сама Сю пострадает. Это был настоящий тупик.
Вдруг Авань, до сих пор молчавшая, побледнела:
— Сун Янь? За него нельзя выходить!
Если принцесса Юнпинь, трижды выходившая замуж в своей жизни, была самой несчастной из дочерей Императора-Основателя, то второй по несчастью, несомненно, была её старшая сестра — принцесса Хуэйань Ли Сю.
Император-Основатель основал новую династию, назвав её Юн, и провозгласил девиз правления «Цзяньсин».
В исторических хрониках записано: в пятнадцатом году Цзяньсина принцесса Хуэйань была жестоко избита семьёй Сун и оказалась при смерти. Император пришёл в ярость и издал указ: казнить зятя Сун Яня, остальных членов семьи сослать на границу навечно.
На первый взгляд, это вызывало недоумение у Авань в прошлой жизни. Принцессы обычно высокомерны и надменны — разве их могут обижать в доме мужа? Император-Основатель всю жизнь трудился ради государства и не был жестоким правителем. Почему же он проявил такую беспощадность именно к семье Сун? Однако во многих неофициальных записях и анекдотических сборниках сообщалось об этом единогласно. Прочитав их, Авань в прошлом даже скрипела зубами: «Да этот Сун Янь — настоящий негодяй!»
Сун Янь с рождения страдал болезнью, лишавшей его мужской силы, и имел склонность к мужчинам.
С мужчинами он мог испытывать физическое удовольствие, но при виде жены Ли Сю в нём просыпалась горечь и обида на собственную неполноценность. Эту злобу он выплёскивал на безвинную женщину.
Вскоре после свадьбы у Сун Яня появился новый возлюбленный — крепкий и статный наёмник из уезда Лючжоу. Тот нравился Сун Яню, и он часто приводил его домой.
Но наёмник был без разбора: увидев красоту Ли Сю, он возжаждал её. Однажды, напившись до беспамятства вместе с Сун Янем, он пробрался в покои Ли Сю и насильно овладел ею.
Ли Сю несколько раз пыталась покончить с собой, но Суны всякий раз мешали — не из милосердия, а из страха: вдруг новобрачная умрёт, как тогда объясняться с её роднёй?
Вскоре Ли Сю обнаружила, что беременна. Через десять месяцев она родила девочку. От зачатия до родов Суны не проявили ни малейшего участия. Узнав, что родилась девочка, они просто оставили ребёнка на попечение матери, решив, что когда вырастет, отдадут с небольшим приданым.
Для семьи Сун Ли Сю была не невесткой, а лишь ширмой для прикрытия. Теперь же, с ребёнком, эта ширма стала ещё надёжнее.
Но для самого Сун Яня жена и «незаконный» ребёнок стали колючей занозой, постоянно напоминающей о его ущербности. Каждую ночь он избивал Ли Сю всё жесточе.
Позже, когда Император-Основатель взошёл на престол, Ли Сю стала принцессой Хуэйань, и ничтожная семья Сун взлетела на вершину славы благодаря родству.
Всё богатство Сунов зависело от невестки, но они не стали относиться к ней лучше — напротив, ещё строже ограничили её свободу, боясь, что она пожалуется в императорский дворец.
Любая другая на её месте, став принцессой, потребовала бы казни всей семьи Сун за все страдания. Но именно Ли Сю…
Ли Сю была молчаливой и доброй до крайности — всегда думала о других. Она боялась, что признание опозорит родителей, и ещё больше — что дочь будет клеймиться за своё происхождение.
Эта несчастная женщина выбрала молчание. Её душа и тело были изранены, но она терпела год за годом, пока дочь не достигла совершеннолетия и не была обручена. Тогда у неё не осталось привязанностей, и она приняла яд.
Когда принцесса Хуэйань оказалась при смерти, скрыть это было невозможно. Суны вынуждены были доложить императору. Тот не мог понять: он сам ещё здоров, как же его старшая дочь может умереть так рано?
Он послал людей расследовать дело. Результаты привели его в ярость и ужас. Его первая супруга, узнав правду, сразу лишилась чувств. Поэтому указ императора не оставил Сунам ни единого шанса на спасение. Но разве это могло вернуть жизнь его дочери, прожившей в муках и ушедшей в иной мир?
.
.
За время общения старшая сестра всегда была к ней добра и заботлива. Авань не могла допустить, чтобы та повторила свою трагическую судьбу, поэтому, услышав имя Сун Янь, сразу воскликнула:
— За него нельзя выходить!
Госпожа У недовольно взглянула на неё: «Этого ребёнка муж и свекровь совсем избаловали — теперь и в разговор взрослых вмешивается!»
Но старшая госпожа тут же встревожилась:
— А? Авань, ты видела? Он плохой?
Авань сначала пожалела, что сболтнула — теперь придётся выкручиваться. Но, увидев выражение лица бабушки, чуть не рассмеялась: «Бабушка и правда верит, что я вещунья! Неужели я стала богиней?» Однако она тут же подумала: «Я всего лишь ребёнок, не смогу остановить свадьбу старшей сестры. Лучше воспользоваться верой бабушки…»
Пусть считает меня вещуньей — лишь бы спасти сестру.
Авань серьёзно кивнула:
— Да, он плохой. Сестра не должна выходить за него.
Старшая госпожа прижала руку к груди:
— Слава небесам! Значит, для твоей сестры ещё ждёт хорошая партия?
По сравнению с больным Сун Янем и бесстыдной семьёй Сун, разве кто-то другой не будет «хорошей партией»? Авань снова кивнула, опасаясь, что бабушка спросит, откуда придёт жених и когда — на это она уже не сможет ответить. Она поспешно сказала:
— Точного пока не знаю, но когда настанет время отца… свадьба сестры не заставит себя долго ждать.
Старшая госпожа обрадовалась до невозможности и тут же подтолкнула госпожу У:
— Беги скорее к Сунам! Скажи, что наша Сю ещё молода, я хочу подержать её дома ещё пару лет.
Госпожа У покраснела от злости. «Бежать к Сунам? Лучше сначала вызвать лекаря! Из-за детской болтовни Авань свекровь хочет разорвать помолвку дочери? Да она совсем спятила!»
http://bllate.org/book/4729/473510
Готово:
