Жители Поднебесной испокон веков придерживались простого правила: если поступаешь так же, как все, ошибиться невозможно. Старшая госпожа пока не могла понять, в чём именно заключалась её оплошность, но уже начала подозревать, что подарок, преподнесённый ею, оказался неуместным. Она незаметно сняла с запястья пару нефритовых браслетов и уже собиралась позвать Фу Юань, чтобы та отправила слугу с извинениями — дескать, по ошибке вручили не тот дар.
Однако в Цветочном павильоне насчитывалось всего тридцать столов, и как раз в этот миг церемония дошла до их места — исправить недоразумение было уже поздно.
— Госпожа Ло из уезда Мучжоу преподносит набор нефритовых шахматных фигур.
— Госпожа Ли из уезда Чэнъань… э-э… преподносит золотого Будду!
Едва эти слова прозвучали, откуда-то донеслись насмешливые смешки. Старшая госпожа из рода Хэ, хоть и удивилась, ничего не сказала и лишь махнула рукой, чтобы управляющий продолжал.
За тем же столом, где сидели Ли Сянь и остальные, расположилась худощавая женщина с вытянутым лицом. Она презрительно бросила взгляд на старшую госпожу и съязвила:
— Ой-ой, да откуда только взялась эта деревенщина? Несёт всякие безвкусицы, лишь бы всех рассмешила! Кто же не знает, что старый господин Хэ обожает коллекционировать каллиграфию и живопись, а старшая госпожа — редкие цветы и экзотические растения? Как можно так неумело дарить подарки, выбирая лишь самое вульгарное?
Другая госпожа за столом прикрыла рот рукавом и тоже засмеялась:
— Да уж, кто бы сомневался! Просто старшая госпожа слишком добра — кого ни подберёт, никого не прогонит. Думает, что надела новейший парчовый наряд и уже стала знатью? Смешно! Даже узоры на её одежде выглядят по-деревенски. А нам-то не повезло — сидим за одним столом с ней!
При этих словах она косо посмотрела на старшую госпожу.
Та судорожно сжала платок и задрожала от ярости.
Этот золотой Будда был выкован лучшим ювелиром уезда Лючжоу, а затем доставлен в храм Дунцин, где его освятил сам настоятель. Разве можно сказать, что она не старалась? Почему же теперь её дар превратился в предмет насмешек?
Когда губы её онемели, а всё тело словно окаменело, внезапно Авань сжала её руку.
— Сестрица, я слышала: в одних храмах ставят золотых Будд, а в других — деревянных. Но ведь это всё равно Будда?
Ли Сю не поняла, зачем младшая сестра задаёт такой вопрос, но всё же кивнула:
— Ко-конечно, один и тот же.
Маленькая девочка, изящная, словно выточенная из нефрита, улыбнулась:
— Значит, Будда и есть Будда — неважно, из дерева или из золота. Главное — доброе сердце. Тогда Будда непременно защитит. Бабушка подарила не золото, а самого Будду — пожелание здоровья и благополучия для хозяйки дома.
Авань выразила то, что старшая госпожа не могла сказать сама, и ком в груди начал понемногу рассеиваться.
А потом внучка добавила:
— Выходит, золото — тоже неплохо. Я вижу, многие прекрасные госпожи носят золотые шпильки и браслеты. Неужели и они все смешные? Смешны не золото и одежды, а уродливые сердца.
— Ты!.. — женщина с вытянутым лицом, украшенная множеством золотых шпилек, уже готова была отчитать дерзкую девчонку, но соседка по столу удержала её за руку и покачала головой. Та, хоть и кипела от злости, не осмелилась спорить — муж её собеседницы был начальником её супруга. Пришлось стиснуть зубы и замолчать.
Авань, будто ничего не случилось, выпила полчашки ласточкиных гнёзд, аккуратно поставила ложку и слегка потрясла руку бабушки:
— Бабушка, Авань немного устала.
Старшей госпоже и самой не терпелось уйти, поэтому она тут же кивнула:
— Хорошо, поедем домой!
Когда они ушли достаточно далеко, женщина с вытянутым лицом наконец выразила своё недовольство:
— Сестрица Хуан, зачем же вы меня остановили? Теперь они ушли, а мою злость некому выместить! Меня даже маленькая соплячка обозвала!
Та лишь прикоснулась платком к уголку губ и усмехнулась:
— Злишься — злись где хочешь, только не на меня. Я остановила тебя не из доброты, а потому что в этой девочке чувствуется особая осанка.
Видя, что та всё ещё не может успокоиться, она спросила:
— Как ты считаешь, какова вторая молодая госпожа из рода Хэ?
— Вторая госпожа? Она — законнорождённая, да и статус у неё высокий. Одна из самых знатных девушек в городе Сучжоу.
— А вы вместе ели?
Глаза худощавой женщины блеснули гордостью:
— Конечно! В прошлом году на Праздник фонарей старшая госпожа пригласила и меня. Вторая госпожа — настоящая знать: даже за столом каждое её движение безупречно, будто отработано тысячи раз. Вот что значит родовитый дом — даже дочери воспитаны с таким благородством!
— А ты внимательно наблюдала, как ела только что та девочка?
— Э-э… — та была слишком занята насмешками, чтобы замечать такие детали.
— Она выпила лишь полчашки ласточкиных гнёзд. Каждая ложка опускалась точно в центр, и ни разу не раздался звук. Среди знатных девушек такое не редкость, но главное — её движения были естественны, без малейшего наигрыша. Даже вторая госпожа из рода Хэ уступает ей. В доме, где воспитывают такую девочку… зачем тебе с ними ссориться?
Худощавая женщина остолбенела:
— Не может быть! Они же не выглядят как знатные особы…
Хотя слова были сказаны, в душе у неё уже закралось сомнение.
* * *
Как только они сели в карету, Ли Сянь снова расплакалась, прижавшись к стенке.
Старшая госпожа, увидев это, почувствовала раздражение:
— Ты что, не устанешь ныть и рыдать? Слёзы никому не помогут — разве что ещё больше посмеются над нами!
Ли Сянь, обычно балуемая бабушкой, от неожиданного окрика испугалась и заплакала ещё горше:
— Бабушка сама терпит обиды от других, так зачем же на меня злиться? Если бы знала, что нас так презирают, зачем тогда везти нас за столько вёрст?
Голова старшей госпожи загудела от гнева. Дома она всегда особенно жаловала Ли Сянь, считая её умной, воспитанной и похожей на настоящую барышню из знатного рода. Но теперь, побывав в доме Хэ, она поняла, насколько ошибалась.
Дома та казалась сообразительной и утончённой, но здесь, в доме Хэ, она проявила лишь робость и растерянность, не переставая плакать. Даже молчаливая Ли Сю показалась ей сильнее.
Если она и вправду так умна, почему, оказавшись в беде, думает только о собственных обидах? Ни слова утешения бабушке, только упрёки — мол, из-за неё теперь стыдно. Сердце старшей госпожи оледенело, и она больше не захотела с ней разговаривать.
— Бабушка, смотри, снаружи осёл! — Авань отдернула занавеску и показала, радостно, будто ничего не случилось в павильоне.
— Осёл? Что в нём такого интересного, Авань?
— Ха-ха-ха! Просто он такой забавный! Давай заведём дома одного?
Это была детская глупость, но старшая госпожа улыбнулась:
— Конечно, если Авань хочет — заведём. Бабушка выделит тебе место во дворе.
Истинные чувства видны лишь в общении.
Авань внешне ничем не выделялась — разве что была красива и умела говорить приятные слова. Но теперь оказалось, что в её маленьком сердце живёт искренняя забота о бабушке, и она умеет держать себя в трудностях. По сравнению с ней Ли Сянь не шла ни в какое сравнение.
Старшая госпожа притянула её к себе:
— Авань, тебе не обидно? Не злишься на бабушку, что из-за неё ты потеряла лицо?
— Мы приехали поздравить с днём рождения, а не просить подаяние. Какое тут «потерять лицо»? Бабушка не должна из-за чужих слов портить себе настроение. У нас дома всё хорошо, а у бабушки впереди ещё много счастья. Придёт время — они ещё пожалеют!
— Хорошо, бабушка не будет злиться на них.
Ли Сянь, плакавшая всё это время без утешения, увидела, как бабушка смеётся и разговаривает с Авань, и побелела от злости. Ли Сю с сочувствием протянула ей платок, но та яростно отбросила его:
— Не надо твоей фальшивой доброты!
Старшая госпожа ещё больше разлюбила внучку. Раньше она думала, что госпожа У слишком расчётлива, но теперь поняла: и внучку она воспитала в том же духе.
Каждый думал о своём, и карета без остановок доехала до уезда Чэнъань.
Старшая госпожа чувствовала себя разбитой и больной, и хотела лишь лечь отдохнуть в Покоях Сунхэ. Но едва она успела снять обувь, как вбежала невестка.
— Матушка! Вы наконец вернулись! Я уж с ума схожу от волнения!
Старшая госпожа с трудом сдержала раздражение:
— Что случилось? Я так устала… Если не срочно — завтра поговорим.
Госпожа У топнула ногой:
— Да как же не срочно! Третий господин два дня назад вернулся весь как в воду опущенный и заперся в храме предков. Уже два дня не открывает дверь, еду не трогает. Что нам делать?
Услышав о сыне, старшая госпожа забыла об усталости и тут же вскочила с ложа:
— Пойду посмотрю! Ты спрашивала, в чём дело?
— Спрашивала, но он ни слова не отвечает и дверь не открывает. Вас не было дома — я совсем растерялась. Если и дальше так пойдёт, пусть слуги ломают дверь! Человек не может столько не есть — здоровье не выдержит! Даже если в управе какие-то проблемы, зачем так мучить себя?
— Верно говоришь. Если и мне не откроет — велю слугам ломать дверь и вытаскивать его силой.
Они шли и говорили, пока не добрались до храма предков.
Мать сильна ради детей. Невысокая старшая госпожа так громко забарабанила в дверь, что даже госпожа У испугалась.
— Чжао! Чжао, мама вернулась! Что с тобой? Открой дверь, не пугай меня!
Прошло немало времени, прежде чем из-за двери донёсся хриплый голос Ли Чжао:
— Мама, входите. Только вы.
В тот день молодой человек, которого Ли Чжао спас на горе, пробыл в поместье всего два дня и исчез, не сказав ни слова. Неизвестно, ушёл ли он сам или его забрали. Вскоре в уезде Лючжоу несколько дней подряд бушевали поиски каких-то разбойников — даже обычные дома обыскивали так, что куры летали, а собаки лаяли. К счастью, уезд Чэнъань обошёл стороной. Но вскоре всё стихло.
Ли Чжао связал эти два события и тайно строил догадки.
Прошёл уже месяц, и больше никаких новостей не поступало.
Иногда он вспоминал почти пророческий сон дочери и драконий узор на нефритовом жетоне — сердце его при этом замирало от волнения. Но чаще всего он забывал об этом и жил обычной жизнью: ведь исход дела не зависел от него, и бесполезно было слишком много думать.
Пока два дня назад к нему не явились двое мужчин с акцентом из столицы.
Тогда-то Ли Чжао и узнал, что спасённый им был никто иной, как седьмой сын императора, любимый принц Кан, Люй Юй. Мужчины вручили ему сто лянов золота и некий список.
Ли Чжао вернулся домой в полном оцепенении. Он лишь велел слуге сходить в управу и отпроситься с работы, а сам заперся в храме предков на два дня — пока старшая госпожа не пришла ломать дверь.
Едва войдя в храм, она увидела Ли Чжао, сидящего на коленях перед табличками предков. Лицо его было бледным, но в глазах горел необычайный огонь.
— Чжао! Что с тобой? Хочешь убить меня от страха?
— Мама, закрой дверь. У меня есть что сказать.
Радость, которую некому было разделить, чуть не разорвала его грудь. А мать — единственное существо на свете, которое никогда его не предаст.
Ли Чжао вполголоса рассказал ей всё: сон дочери, спасение юноши в горах, драконий узор на жетоне.
Чем дальше он говорил, тем больше удивлялась старшая госпожа. А когда услышала, что спасённый — сам принц Кан, Люй Юй, она прижала руку к груди и лишилась дара речи.
Молчали они долго, пока старшая госпожа не выдавила дрожащим голосом:
— Значит… Авань может общаться с духами?
Ли Чжао кивнул:
— То, что приснилось Авань, сбылось дословно.
— Ах, слава Будде! Видимо, на Авань легло благословение рода Ли! — вспомнила старшая госпожа слова внучки по дороге домой. — Да! Она ведь сказала, что у меня впереди большое счастье! И что ты станешь маркизом? Боже правый, значит, я стану матерью маркиза! Разве это не счастье?
От одной мысли, что сын станет маркизом, все боли прошли, голова перестала кружиться, и она шлёпнула сына по плечу:
— Так чего же ты сидишь? Беги к седьмому принцу, проси его!
Ли Чжао вздохнул:
— Мама, всё не так просто.
Он достал шкатулку с золотом и список.
— Это всё принц Кан прислал.
Блеск золота ослепил старшую госпожу:
— Сколько же! На такое в уезде Лючжоу можно купить лучший особняк! Ох, королевская семья — всегда щедра!
Но Ли Чжао даже не взглянул на золото, указав на список:
— Золото — ерунда. Вот это — настоящее вознаграждение от принца Кан.
— Тут одни имена… Что это значит?
— Это шанс, который он мне даёт — возможность служить ему. И одновременно шанс для рода Ли изменить судьбу и взойти на вершину славы.
Огонь в глазах Ли Чжао вспыхнул ещё ярче — это был жар мужчины, жаждущего власти и положения.
http://bllate.org/book/4729/473509
Готово:
