Она бросила взгляд на Ли Вань и улыбнулась, как наивная девчонка, целыми днями занятая лишь шалостями и играми. Но почему же отец, мать, старшая сестра — все любят именно Ли Вань? Теперь даже бабушка тянется к ней.
Ведь она сама гораздо умнее и рассудительнее Ли Вань! За что же все так её предпочитают? В груди разгоралась обида и злость, и ей так и хотелось дать Ли Вань пощёчину.
Ли Вань же и не подозревала об этой враждебности. За последние встречи она убедилась: старшая сестра Ли Сю, хоть и немногословна, на самом деле невероятно добра. Разница в возрасте между ними — целых шесть лет, но Ли Сю всё равно терпеливо играет с ней, что редкость.
В прошлой жизни её принцессы-сёстры в тринадцать–четырнадцать лет уже красились и обсуждали, какой из молодых господ красивее. Кто бы стал возиться с такими малышками?
К тому же у Ли Сю, хоть и была лёгкая заикливость, с ней разговаривать было не так уж трудно — особенно когда она говорила медленно. Но почему-то сама Ли Сю избегала разговоров.
После двух дней и ночей в карете они наконец добрались до уезда Сучжоу.
Хотя ехали по главной дороге, а в карете даже положили мягкие подушки, всё равно было не слишком удобно. Ли Вань и её сёстры, будучи юными, ещё держались, но старшей госпоже чуть ли не кости переломало. Едва приехав в постоялый двор, она рухнула на ложе и велела служанкам растирать ей спину и ноги. Лишь спустя долгое время она немного пришла в себя.
Ли Сянь взглянула на небо:
— Бабушка, скоро рассвет. Мы разве не идём поздравлять?
Старшая госпожа, опираясь на руку служанки, села:
— Конечно, пойдём. Но после такой тряски нам нужно привести себя в порядок — нельзя же, чтобы нас посчитали за простолюдинов.
Она повысила голос:
— Фу Юань, вода уже готова?
Из соседней комнаты вышла женщина лет тридцати шести в длинном платье цвета полыни с узором листьев лотоса. Причёска её была аккуратной, а сама она выглядела очень деловитой.
— Ах, горничные уже принесли воду. Сейчас провожу барышень мыться.
Фу Юань раньше была главной служанкой старшей госпожи, а потом вышла замуж за управляющего имением, но продолжала служить в Покоях Сунхэ.
Старшая госпожа спросила:
— А одежда, что мы привезли?
— Ой, всё уже повесила и держу под ароматной травой — ни одной складки! Не волнуйтесь, успеем всё вовремя.
Старшая госпожа встала и махнула рукой:
— Не буду отдыхать. Надо скорее умыться — нельзя опаздывать.
Ли Вань позволила Чуньчань помочь себе умыться и расчесать волосы. Та принесла ей новое платье цвета бирюзы.
— Какое красивое платье! — удивилась Ли Вань. — Раньше я его не видела?
Чуньчань улыбнулась:
— Это всё старшая госпожа велела сшить специально для вас. У каждой барышни своё.
Ли Вань огляделась: у Ли Сю платье было алого цвета, у Ли Сянь — сиреневого, и все трое были одеты в совершенно новые наряды из прекрасной ткани.
Обычно это не вызвало бы удивления, но Ли Сянь презрительно усмехнулась:
— И в чём тут диковинка? Разве можно идти в гости в старом платье? Сестрёнка, ты и вправду не знаешь приличий.
Её тон был полон насмешки.
Ли Вань задумалась. В прошлой жизни она действительно никогда не обращала внимания на то, новая одежда или старая. Даже на императорском пиру она просто добавляла пару гребней в причёску. Когда стоишь на вершине, тебе не нужно доказывать своё положение одеждой. Разве чужая барышня в новом шёлковом платье станет выше принцессы?
Но когда человек ниже по статусу, он и вправду начинает переживать из-за каждого шва — боится, что его осудят за внешний вид. Это естественно. Однако… Ли Вань посмотрела на три новых платья: все явно надеты впервые, и это выглядело слишком нарочито. Такое усердие, скорее всего, вызовет лишь пренебрежение.
Ли Сю, увидев, что Ли Вань молчит, решила, что та смутилась, и поспешила заступиться:
— Ну хватит уже… Это же просто платье. Зачем сразу говорить о приличиях?
Ли Сянь самодовольно отвернулась.
Они оделись и собрались в комнате старшей госпожи.
Та надела новое платье цвета осени с узором благополучия и целый комплект нефритовых украшений для волос. Перед зеркалом она наносила пудру — видно было, насколько серьёзно она относится к этому визиту.
Ли Сянь подошла к зеркалу и похвалила:
— Бабушка сегодня выглядит так величественно, словно благородная госпожа из знатного рода!
— Ох, наша Сянь такая сладкоязычная! Да разве я достойна быть благородной госпожой?
Ли Вань сидела рядом с Ли Сю и молчала, думая про себя: «Да уж, тебе бы скорее в императрицы метить».
Старшая госпожа встала и поправила воротник:
— Фу Юань, неси шкатулку! Пора в Дом Хэ поздравлять!
В сердце её бурлили волнение и нетерпение. Она всегда гордилась тем, что из рода Цуй. В молодости, когда семья жила бедно, она избегала родовых сборов — боялась насмешек, что пришла за подаянием. Потом вышла замуж за семью Ли и разбогатела, но все считали их всего лишь богатыми выскочками.
Теперь она состарилась. Если не воспользуется этим шансом, возможно, больше никогда не представится случая. Она думала, что приехала ради Ли Сю — найти ей хорошую партию. Но на самом деле это был лишь повод, чтобы оправдать себе поездку и осуществить собственную давнюю мечту.
Сердце её трепетало от волнения и тревоги. Что скажет её двоюродная сестра? Если та спросит, за кого она вышла замуж, она ещё не решила, как ответить. Но ведь они всё-таки из одного рода — наверняка проявят хоть немного уважения и не унизят.
.
.
Однако, едва подъехав к Дому Хэ, старшая госпожа поняла: всё не так, как она представляла.
Резиденция семьи Хэ находилась на самой оживлённой улице Сучжоу, в тихом уголке среди шума — невероятно престижное место. Дорога была широкой, но, завернув за поворот, они уткнулись в неподвижную пробку из карет.
Старшая госпожа вспотела от тревоги:
— Как же так? Когда мы наконец проедем? Ли Эр, пойди попроси впереди стоящих немного подвинуться! Скажи, что мы спешим на день рождения!
Возница развёл руками:
— Госпожа, да все эти кареты — тоже на день рождения! Все рвутся вперёд! Да и посмотрите — вон герб префекта! Не смею я ни к кому приставать.
— Что же делать? Если опоздаем… Может, пойдём пешком? Вроде бы недалеко.
— Пешком? — возмутилась старшая госпожа. — Мы же здесь чужие! Одни старики да дети. Даже если доберёмся, нас и в дом не пустят — увидят, что без кареты, в пыли и поту.
Ли Вань поспешила успокоить:
— Бабушка, не волнуйтесь. Все здесь — на день рождения. Значит, и мы не опоздали. Кареты будут проезжать по очереди, скоро и наша очередь придёт.
Старшая госпожа, потеряв самообладание, всё же прислушалась к внучке:
— Пожалуй, ты права. Надеюсь, впереди побыстрее двинутся.
Семья Хэ, увидев, что гости застряли в пробке, выслала нескольких управляющих, чтобы навести порядок: тут подвинули, там поджали — понемногу кареты начали двигаться.
Даже так дорогу длиной в одну улицу они преодолели почти полчаса, прежде чем добрались до ворот Дома Хэ.
У входа стояли четверо-пятеро управляющих, встречавших гостей. Эти люди, хоть и не отличались особыми талантами, за годы службы выработали зоркий глаз: одним взглядом они определяли, кто есть кто.
Управляющий Чжоу издалека заметил, как подходит префектша со свитой, и уже собрался подойти первым, но его опередил управляющий Чжао. Раздосадованный, он отвернулся и в этот момент увидел пожилую женщину с несколькими девочками. Та робко улыбнулась ему:
— Господин, мы пришли поздравить вашу старшую госпожу с днём рождения. Не подскажете…
— А приглашение? — холодно спросил Чжоу.
Одеты они были в хорошую ткань, но держались неуверенно — явно провинциалки. Чжоу даже не стал изображать вежливость.
Этот вопрос поставил старшую госпожу в тупик. Она узнала о празднике лишь из письма младшей сестры, живущей на юге, и приехала по собственной инициативе — никакого приглашения у неё не было.
Увидев её замешательство, Чжоу махнул рукой. Таких, что лезут в чужие дома без приглашения, он встречал сотни раз. Старшая госпожа Хэ даже велела не гнать бедняков, если те захотят прийти на пир — мол, это будет добродетелью.
Он отвернулся и бросил через плечо, протяжно и пренебрежительно:
— Следуйте за мной.
Пир был устроен в большом саду Дома Хэ. Самых почётных гостей пригласили в Цветочный павильон, а снаружи расставили семьдесят–восемьдесят столов. Чжоу провёл их к столу в дальнем углу:
— Садитесь.
Старшая госпожа остолбенела. За этим столом сидели торговцы, ремесленники и простолюдины. Она не то чтобы презирала их — просто приехала поздравить двоюродную сестру! А здесь даже увидеть ту не получится. Это совсем не то, о чём она мечтала.
Когда управляющий собрался уходить, она в отчаянии схватила его за рукав:
— Господин! Я из рода Цуй! Старшая госпожа Хэ — моя двоюродная сестра. Раз я приехала поздравить её, разве я не должна хотя бы увидеться?
Терпение Чжоу лопнуло окончательно. «Из рода Цуй?» — подумал он. «Если бы она и вправду была из знатного рода Цуй, стала бы такая госпожа вести себя по-мещански и приезжать без приглашения?» Он даже не поверил, что она говорит правду. «А я, между прочим, из рода Лю! Из императорского рода Лю! Кто мне поверит?»
На губах его заиграла саркастическая усмешка. Он поклонился, но в голосе звучала издёвка:
— О-о! Так вы из рода Цуй? Да ещё и родственница нашей старшей госпожи? Простите, не узнал сразу! Прошу вас, следуйте за мной!
Чжоу провёл их в Цветочный павильон и, подойдя к двери, сказал:
— Подождите здесь. Я доложу нашей старшей госпоже. Понимаете, в таком большом доме полно всяких, кто пытается прикинуться роднёй. У вас же нет приглашения… Так что простите, госпожа Цуй, а за кого вы замужем?
Он произнёс это достаточно громко, чтобы услышали окружающие. Старшая госпожа покраснела от стыда:
— Мой муж из рода Ли.
— Принято!
В павильоне стояло более тридцати столов. Семья Хэ сидела впереди и даже не заметила пришедших.
Управляющий доложил о происшествии. Старшая госпожа Хэ взглянула в сторону двери и, отставив чашку чая, сказала:
— Кажется, действительно была такая… Слышала, вышла замуж где-то в уезде под Лючжоу, недалеко от меня. Столько лет не общались — уже и не вспомню толком.
В этот момент племянница Маркиза Минъи подошла показать ей чёрную орхидею, и старшая госпожа Хэ нетерпеливо махнула рукой управляющему:
— Ладно, раз приехала — пусть садится.
Чжоу вернулся и, криво улыбаясь, сказал:
— Наша старшая госпожа говорит, что не помнит вас. Но раз уж вы здесь — садитесь, пожалуйста.
От этих слов старшей госпоже захотелось провалиться сквозь землю. Вокруг послышались приглушённые насмешки. Она готова была себя пощёчина дать: «Лучше бы осталась снаружи! Нет — лучше бы вообще не приезжала! Столько мучений в дороге, а теперь ещё и такое унижение. Зачем я только полезла?»
Ли Сю, обычно замкнутая, стояла растерянно, не зная, что делать. Ли Сянь же чувствовала, как уши горят от стыда за бабушку. Глаза её наполнились слезами.
Старшая госпожа стояла, не зная, куда деться, и уже начала терять сознание от досады, когда вдруг почувствовала, как её руку берёт маленькая ладонь.
Ли Вань улыбалась совершенно спокойно, без тени смущения:
— Бабушка, садитесь скорее. Скоро начнётся пир.
Старшая госпожа словно очнулась и, не разжимая руки внучки — будто та была её спасательным канатом, — наконец села. Она твердила себе: «Ничего страшного. Будто их всех и нет. Быстрее доеду и уеду домой. Надо быть такой же спокойной, как Вань-эр, и не давать повода для насмешек».
Но едва она взяла себя в руки, как управляющий Дома Хэ начал оглашать подарки.
— От госпожи уезда Дунху — десять кустов пионов «Белая Башня».
— От супруги префекта — свиток «Старец под сосной» кисти мастера Люйшаньцзюйши.
— От супруги заместителя префекта — пара белых нефритовых ваз с ушками.
……
Управляющий Дома Хэ, мужчина средних лет с усами, громко зачитывал список. Его голос был так силён, что слышали не только в павильоне, но и сидящие снаружи, если были поближе.
Старшая госпожа, стоя у двери в павильон, чувствовала себя так неловко под взглядами окружающих, что уже давно велела Фу Юань передать подарок слугам Дома Хэ. Подарок был не из дешёвых — она вложила в него все сбережения. Раньше она не волновалась, что его огласят.
Но чем дольше она слушала, тем сильнее тревожилась.
Обычно чем дороже подарок — тем лучше. Если даришь золото, хозяева кланяются и благодарят снова и снова. Но в Доме Хэ… весь список подарков состоял из знаменитых картин, каллиграфии и нефритовых изделий. Кто-то даже подарил цветы!
Среди десятков подарков не было ни одного предмета из золота или серебра.
http://bllate.org/book/4729/473508
Готово:
