Старшая госпожа махнула рукой:
— Ладно, пусть ребёнок пока хорошенько поспит. Все вы возвращайтесь по своим делам. Мне нужно поговорить с госпожой наедине.
Когда все разошлись, старшая госпожа заговорила:
— Саньлан мягкосердечен, ты ведь знаешь. Ему жаль госпожу Ху — жизнь её так тяжка, он не может её бросить. А госпожа Пэй ради него ушла из родного дома, и семья отреклась от неё. Если теперь и Саньлан её отвергнет, это будет всё равно что подтолкнуть её к смерти.
— Но мать прекрасно понимает: обе они низкого происхождения. Если Саньлан решит их вернуть, тебе придётся нелегко. Однако дети ни в чём не виноваты. Фэнь — тоже плоть и кровь Саньлана, и я не могу оставить её без внимания. Поэтому мы с ним договорились держать их за пределами дома. Это не было сделано назло тебе.
Госпожа У снова покраснела от слёз:
— Матушка, я понимаю. Вы боялись меня расстроить. Простите, я сейчас вспылила. Лишь бы вы с Саньланом больше ничего не скрывали от меня — тогда мне не будет больно, и я буду заботиться о нём как следует, а также служить вам с любовью.
— Больше не будем скрывать, обещаю! Только не отдаляйся от меня из-за этого. Ты уже десять лет в нашем доме, а Чжао всё время занят делами — так мы с тобой и стали подругами. Я искренне люблю тебя как родную дочь.
Так свекровь и невестка разговорились, и недоразумение исчезло. Когда Ли Чжао вернулся, ему стало немного неловко.
Госпожа Ху раньше была девушкой из «Цзуйчуньлоу» и, конечно, не раз бывала у других мужчин. Он никогда не собирался пускать её в дом, думал лишь найти подходящий момент и забрать госпожу Пэй с ребёнком. Но раз уж они уже поселились здесь, выгонять их было бы бессмысленно. Пусть живут — всё равно она уже с ним и даже родила ребёнка.
Правда, перед тремя женщинами, которые уже были в доме, ему было немного неловко. В ту ночь Ли Чжао редко для себя отправился во двор госпожи У, своей законной жены. На следующий день госпожа У приняла от обеих новоприбывших чай — тем самым признав их официально. В доме появилось две новые наложницы.
* * *
Авань смотрела на госпожу Бай, которая спокойно шила, и сказала:
— Мама, если тебе грустно, скажи мне. Не держи всё в себе.
Госпожа Бай удивлённо посмотрела на дочь:
— Мне не грустно, дочка.
— Папа же...
— Авань боится, что мне больно из-за того, что отец взял ещё двух наложниц?
Увидев, что дочь кивнула, она улыбнулась:
— А что мне грустить? Отец взял наложниц — ну и пусть.
— Но разве ты не любишь отца?
— Люблю. Но я также люблю красивые платья и украшения, а больше всего на свете — мою Авань. Я всё равно состарюсь. Даже если он не возьмёт их сейчас, возьмёт позже — это ясно. Главное, чтобы в его сердце для меня осталось место. А у меня есть ты — не обязательно, чтобы он был рядом всегда.
Авань прижалась к ней:
— Я всегда буду с мамой. И куплю тебе ещё много-много платьев и украшений!
— Ха-ха-ха! Верно! Если на этот раз отец не купит мне золотую шпильку, я перестану с ним разговаривать.
— Только не позолоченную, а из чистого золота!
Госпожа Бай хохотала до слёз:
— Если отец услышит такие слова, точно надерёт тебе задницу!
Ли Вань смотрела на её смеющееся лицо. Какие бы роскошные одежды, украшения или почести ты ни пожелала — всё это он тебе даст. Просто береги себя, радуйся жизни и ни в коем случае не мечтай о том, чтобы император был тебе верен всей душой.
Ли Фэнь, которую привела госпожа Ху, была всего на год младше Авань и считалась четвёртой госпожой в доме.
Она нарядила дочь с ног до головы и привела её в Покои Сунхэ, надеясь расположить к себе старшую госпожу. Но девочка, привыкшая к вольной жизни, увидев полную комнату чужих людей, не стала кланяться, а сразу потянулась к сладостям на столе.
— Фэнь! Не ешь, пока не поздоровалась! Быстро поклонись старшей госпоже и госпоже! Разве я не учила тебя? — в отчаянии госпожа Ху вырвала у неё из рук половинку сладкого пирожка и подтолкнула вперёд.
Ли Фэнь обернулась: сначала посмотрела на пирожок, потом на незнакомых людей — и завопила во весь голос, пинаясь и вырываясь:
— Верни мой пирожок! Верни!
Пронзительный плач ребёнка раздражал всех. Старшая госпожа помассировала переносицу и сказала госпоже Ху:
— Ладно, дай ей пирожок, чего ты её мучаешь?
Госпожа Ху смущённо кивнула. Она не ожидала, что дочь окажется такой невоспитанной, и чувствовала одновременно гнев и стыд.
Получив пирожок, Ли Фэнь сразу замолчала и начала жевать, разбрасывая крошки по одежде и ковру. Старшая госпожа покачала головой.
У неё уже было три внучки. Ли Сю — законнорождённая, Ли Сянь — воспитанная и вежливая, Ли Вань — изящная и миловидная; каждая хороша по-своему. Ли Фэнь, в сущности, не была нужна. Просто, раз уж она — кровь рода Ли, решили принять её. Но сегодняшняя встреча испортила первое впечатление: девочка не только внешне неприметна, но и характером не располагает, да и мать её — из такого низкого сословия.
Старшая госпожа поставила чашку чая и сказала:
— У моей двоюродной сестры из уезда Сучжоу в этом году юбилей — шестьдесят лет. Я решила взять с собой трёх внучек на празднование. Отправимся послезавтра рано утром.
— Мать говорит о семье Хэ из Сучжоу? Слышала, их старший внук стал чжуанъюанем! Настоящее чудо!
В глазах старшей госпожи мелькнула гордость:
— Именно о ней. В её семье дети и внуки добились больших успехов.
Госпожа У поспешно сказала:
— Такое важное событие! Почему вы не сказали заранее? Я бы подготовила подарок. Теперь уже не успеть купить что-то достойное! Что делать? Может, отдать мою белую нефритовую гарнитуру?
— Да ладно тебе! Не стоит трогать твоё приданое. Подарки я давно приготовила сама.
Неудивительно, что госпожа У так волновалась. Старшая госпожа была из рода Цуй — того самого знаменитого рода Цуй из Цинхэ, первого среди четырёх великих фамилий, символа высочайшего аристократического статуса на севере. Правда, её ветвь была дальней побочной линией, да и последние поколения не породили никого значительного, так что семья постепенно обеднела. Отец старшей госпожи полжизни готовился к экзаменам, но даже звания сюцая не получил и в конце концов зарабатывал на хлеб, переписывая письма за других.
Но даже такая обедневшая побочная ветвь рода Цуй всё ещё ценилась высоко. Чтобы взять в жёны дочь Цуй в качестве второй жены, дед Ли Чжао отдал почти половину своего состояния в качестве свадебного выкупа — лишь бы прилепить к своему роду золотую этикетку.
Если даже дочь из обедневшей побочной ветви стоила таких усилий, то уж двоюродная сестра старшей госпожи была совсем другого уровня. Её дед был канцлером, и семья пользовалась огромным влиянием. Сама она, хоть и была рождена наложницей, но стояла выше многих законных дочерей чиновников. Сразу после совершеннолетия она вышла замуж за главу семьи Хэ из Сучжоу. Её муж входил в Императорский совет, а теперь, выйдя в отставку, жил в родном городе. Их сын стал заместителем министра ритуалов, а внук — чжуанъюанем. У этой семьи будущее светлое, как солнце, и многие мечтали с ними сблизиться, но не находили пути.
Как же госпожа У могла не отнестись к этому серьёзно?
Но госпожа Ху ничего не понимала. Будучи выходкой из «Цзуйчуньлоу», она даже не знала, кто такие семья Хэ. Однако видя, как сильно переживает госпожа, поняла: это очень важные люди, и поездка — отличный шанс расширить кругозор. Раз все трое внучек едут, почему именно Фэнь должны оставить дома?
Подумав так, госпожа Ху, теребя платок, подошла поближе:
— Старшая госпожа, возьмите с собой и Фэнь. Она так любит гулять!
Старшая госпожа даже не взглянула на неё и продолжила разговор с госпожой У:
— С учётом дороги туда и обратно нам понадобится минимум четыре-пять дней. Домом... займись сама.
Лицо госпожи У сразу озарила улыбка:
— Поняла, матушка.
Старшая госпожа чувствовала вину перед невесткой за то, что помогала сыну держать наложниц на стороне, и теперь решила уехать с внучками, дав госпоже У возможность устроить новых наложниц по своему усмотрению. Даже если та захочет их «приучить», старшая госпожа не станет вмешиваться.
Была и вторая причина. Ли Сю уже исполнилось двенадцать — пора подумать о женихах. Но в маленьком уезде Чэнъань достойных партий не найти. Поэтому старшая госпожа хотела показать внучку в Сучжоу: даже если не получится выдать её за наследника одного из великих родов, то хотя бы за сына из побочной ветви семей Хэ или Цуй — всё равно лучше, чем любой местный жених. Остальных двух внучек взяли просто поглядеть на свет.
* * *
Ли Вань никогда не выезжала далеко от дома. Госпожа Бай переживала за неё всем сердцем, и даже Ли Чжао был обеспокоен.
— Авань, ты точно хочешь ехать с бабушкой? Это не прогулка: дорога такая, что трясёт до костей, а в доме Хэ будет толпа незнакомых людей, шум и суета — скучно там. Если передумаешь, я поговорю с бабушкой.
И в этой жизни, и в прошлой Авань никогда не покидала дом. Такой шанс увидеть что-то новое нельзя было упускать!
— Нет, папа, я поеду! Со мной поедут две сестры.
Видя упрямство дочери, Ли Чжао ласково щипнул её за носик:
— Вот неблагодарная! Хорошо, поезжай. Только если по дороге заплачешь, я не стану тебя утешать.
— Я не заплачу!
В доме появились две новые наложницы, но жизнь почти не изменилась. Отец по-прежнему чаще всего ночевал во дворе своей наложницы, а иногда заходил к госпоже Пэй.
Мама по-прежнему ничем не огорчалась, целыми днями напевала себе под нос, шила. Авань была спокойна. Она хотела использовать детские годы, чтобы повидать мир — когда вырастет, таких возможностей уже не будет.
Сучжоу был недалеко, но так как ехали одни женщины, Ли Чжао не доверял только слугам и нанял ещё двух мастеров из боевой школы в сопровождение.
Старшая госпожа и три внучки ехали в одной карете, служанки и няньки — в другой. Около дюжины охранников сопровождали оба экипажа, держались только на главных дорогах, поэтому скорость была невысокой.
Сначала Авань с восторгом смотрела в окно, но даже самые красивые пейзажи со временем наскучили. Она откинулась на подушки и задумалась. Ли Сянь прижалась к бабушке и болтала с ней, так что Авань не стала вмешиваться. Зато обычно молчаливая Ли Сю заметила, что сестра скучает, и достала из рукава красную верёвочку:
— Хочешь… поиграть?
Неужели она хочет поиграть в «верёвочные узоры»?
Авань подсела к ней:
— Конечно! Ты умеешь делать «золотую рыбку»?
— Умею.
Тонкие пальцы Ли Сю быстро сложили из верёвочки изящную фигурку. Авань загорелась желанием повторить и уселась рядом, чтобы вместе разгадывать узоры.
В тесной карете Ли Сянь тоже заметила их игру. Какой ребёнок не любит такие игры? Но она вспомнила наставления своей матери: «Обязательно радуй бабушку — только так у тебя будет хорошее будущее». Поэтому Ли Сянь отвернулась и продолжила читать бабушке стихи.
Старшей госпоже было нелегко. Хотя она и носила фамилию Цуй, её семья была слишком бедной. В девичестве ей некогда было учить стихи — главное было научиться читать и писать, остальное время уходило на шитьё, чтобы поддержать семью. Она не понимала смысла стихов, которые читала внучка, но не хотела признаваться в этом и лишь кивала, делая вид, что наслаждается.
Когда Ли Сянь закончила очередное стихотворение, старшая госпожа, еле сдерживая зёвоту, похлопала её по руке:
— Какая ты прилежная, Сянь.
Подняв глаза, она увидела, как две другие внучки играют в верёвочные узоры. Это было её любимое развлечение в юности! Хотя прошли годы, руки словно сами помнили движения. Она взяла верёвочку и быстро сложила фигурку ласточки.
— Правда? Какая ласточка? — удивилась Авань.
— Вот такая.
— Бабушка, покажи ещё раз! Я не успела рассмотреть — сделайте медленнее!
— Хорошо, хорошо.
Обучая внучек, старшая госпожа будто вернулась в юность: вот она с подругами сидит, смеётся, играет — и кажется, что заботы никогда не коснутся их. Но годы пролетели, и те девочки давно разъехались — где они теперь и как живут?
Вспомнив о Ли Сянь, старшая госпожа не захотела обижать ребёнка, но боялась, что та снова начнёт читать скучные стихи, и сказала:
— Сянь, иди сюда играть. Мы же в дороге — можно и отдохнуть. Дома будешь учиться.
Ли Сянь опустила глаза и тихо улыбнулась:
— Не надо, бабушка. Я лучше почитаю.
— Ты уж слишком усердствуешь. Тебе не сдавать экзамены на чжуанъюаня — не надо себя так мучить, а то глаза испортишь.
— Спасибо за заботу, бабушка, — ответила Ли Сянь, крепко сжимая свиток так, что ногти впились в ладонь.
http://bllate.org/book/4729/473507
Готово:
