Ли Вань обернулась и сладко улыбнулась, бросившись к матери и прижавшись к её коленям:
— Я ведь знала, что мать меня не бросит!
Её личико, будто вырезанное из чистейшего нефрита, так тронуло госпожу У, что та мгновенно растаяла. Взяв Авань за руку, она заметила мальчика, всё ещё лежавшего на земле, и подошла поближе:
— Ты в порядке, дитя? Может, отвести тебя в лечебницу?
Мальчик не шевелился. Лицо его было залито кровью, черты невозможно было разглядеть, но во рту он упрямо жевал хлебец.
— Эй ты! — возмутилась госпожа У. — Наша дочь спасла тебя, а ты даже спасибо не сказал?
Ли Вань потянула мать за рукав:
— Ладно, матушка, раз те ушли, пойдём и мы. А то бабушка с тётушками заждутся.
Госпожа У взглянула на неё с лёгким укором:
— Ты уж слишком легко ко всему относишься. Ну ладно, пошли.
Они прошли всего несколько шагов, как Ли Вань вспомнила о кусочке серебра, спрятанном в рукаве. Она вернулась и положила его рядом с мальчиком:
— На лечение или на еду — как пожелаешь.
Едва она собралась уходить, как тот, до сих пор лежавший без движения, с трудом приподнялся и хриплым голосом спросил:
— Как тебя зовут?
— Меня? Меня зовут Ли Вань.
Госпожа У помахала ей, торопя сесть в карету. Ли Вань бросила последние слова и поспешила прочь.
Мальчик вытер кровь с губ и долго смотрел вслед удаляющейся карете.
«Ли Вань… Ли Вань…» — дважды прошептал он про себя. И запомнил это имя на долгие, долгие годы.
.
.
Чжао Сюй с детства жил в уезде Лючжоу. Его мать звали Чжао Юньчжи, и он носил её фамилию — отца у него не было.
Он и не интересовался, кто тот человек. Всё равно это был предатель, бросивший их с матерью. Кто бы он ни был — разницы не имело. Мать зарабатывала на жизнь шитьём и починкой одежды. Жизнь была тяжёлой, но Чжао Сюю это не казалось невыносимым: он скоро вырастет, и тогда сам будет заботиться о ней.
Но дождаться этого ему не удалось. Полмесяца назад мать внезапно заболела. Она корчилась от боли в постели, а Чжао Сюй мог лишь смотреть, бессильный помочь: у него не было денег на врача. Перед дверью лечебницы он кланялся до крови, но доктор даже не вышел. До рассвета мать не дожила. Чжао Сюй облегчённо вздохнул: эта женщина всю жизнь мучилась, а теперь наконец обрела покой. По крайней мере, она больше не страдала.
Больше не потела от боли, не могла даже встать, но всё равно утешала его:
— Сюй-эр, со мной всё в порядке. Не ходи больше к ним просить.
Чжао Сюй продал дом и остался без крыши над головой. Но это не имело значения: раз матери нет, дома тоже нет. Теперь ему всё равно, где быть.
Он взвалил на спину хрупкое тело женщины, купил в похоронной лавке самый лучший гроб и похоронил её собственными руками. При жизни она была бедной, но в смерти заслуживала уважения.
Закончив все дела, он словно потерял рассудок. Целых десять дней он лежал на улице, не ел, пил лишь воду. Однажды, умирая от голода, увидел, как мимо прошёл человек с хлебцем. «К чёрту всё, — подумал он, — я должен есть!» — и бросился отнимать хлебец, тут же засовывая его в рот.
Но не повезло: те люди оказались местными головорезами. За половину хлебца они чуть не отняли у него жизнь.
Чжао Сюя избили почти до беспамятства, но он всё ещё упрямо жевал хлебец. Нужно есть — только так можно выжить. Мать велела ему жить.
Если бы не она, в тот день его бы убили. Она сказала, что её зовут Ли Вань. Чжао Сюй никогда этого не забудет и не посмеет забыть.
Ему было мало лет, и нигде не брали на работу. Чжао Сюй думал, где искать выход, ведь половина хлебца долго не продержится. В это время к нему подошли несколько крепких мужчин и сказали, что хотят отвезти его в столицу: якобы герцог — его отец и желает забрать сына домой.
Он не знал, кто такой этот герцог, но понимал, что такое «отец». Отец — это предатель, бросивший их с матерью.
Чжао Сюй всем сердцем ненавидел его и не хотел идти в его дом. Но вспомнил последние слова матери и передумал.
— Хорошо, я поеду с вами. Но у меня одно условие: я хочу убить нескольких человек. Вы явно мастера боевых искусств — для вас это не составит труда?
Увидев их замешательство, он добавил:
— Что за герцог, если даже такую мелочь выполнить не может? Тогда мне и вовсе нет смысла становиться его сыном.
— Кого именно?
— Нескольких головорезов.
— Ого! Молодой господин ещё ребёнок, а уже обладает духом благородного воина! Невинных убивать нельзя, но этих — пожалуйста. Мы сами этим займёмся.
— Какой там благородный воин! Они избили меня, так что я сам их прикончу!
Прибывшие телохранители переглянулись. Ребёнку лет одиннадцать-двенадцать, а он хочет убивать? Он даже не понимает, что значит убить человека! Наверное, при виде крови от курицы расплачется!
Они решили связать головорезов и привести. Пусть попробует — всё равно не осмелится. Максимум, изобьёт их, а потом спокойно поедет в столицу. Всем будет проще.
Но никто не ожидал, что, едва завидев связанных, Чжао Сюй схватил нож и вонзил прямо в сердце первого. Тот тут же испустил дух. Кровь брызнула на лицо мальчика, но тот лишь вытер её рукавом и двинулся ко второму.
Головорез обмочился от страха и умолял пощадить. Лишь тогда телохранители опомнились и бросились его удерживать.
«Что за чёрт! — подумали они. — Мы не молодого господина забираем, а бога смерти!»
Прошёл месяц, и всё шло спокойно.
Старшая госпожа Цуй не была требовательной: сказала, что достаточно собираться в Покоях Сунхэ в дни, кратные пяти, чтобы составить ей компанию. В остальное время каждая семья пусть обедает у себя.
Сегодня как раз пятнадцатое. Госпожа Бай проводила Ли Чжао и, приведя себя в порядок, отправилась с дочерью в Покои Сунхэ.
Старшая госпожа, увидев лишь их двоих, спросила:
— А где третий сын?
Тётушка Бай склонилась в поклоне:
— Господин третий сказал, что в управе дел много, вышел рано утром. Вечером обязательно приедет и разделит с вами ужин.
Старшая госпожа кивнула:
— Ладно, не будем его ждать. Давайте обедать.
Но едва они приступили к трапезе, как вбежал слуга с докладом:
— Старшая госпожа, госпожа! У ворот двое женщин с ребёнком. Говорят, что…
Он запнулся. Госпожа У недовольно бросила палочки:
— Ты же раньше был расторопным, вот тебя и поставили на ворота. А теперь и слова связать не можешь? Так что они хотят?
Слуга, поняв, что придётся говорить, выпалил:
— Говорят, что ищут господина третьего.
— Ищут третьего? Откуда они?
— Э-э… из дома увеселений «Цзуйсянлоу».
«Цзуйсянлоу» был самым известным домом увеселений в уезде Лючжоу. Лицо госпожи У потемнело:
— Ха! В наше время всякая нечисть осмеливается заявляться прямо в дом! Пойду-ка посмотрю, чего они хотят!
Она встала, но старшая госпожа удержала её за руку. Лицо её стало неловким. Обернувшись к слуге, она приказала:
— Приведи их сюда. Не будем устраивать скандал у ворот.
— Слушаюсь, сейчас приведу.
Госпожа У сначала удивилась, а потом села, опустив глаза:
— Значит, матушка знала.
Старшая госпожа хотела объясниться, но при всех это выглядело бы так, будто она боится невестки. Поэтому она тоже нахмурилась:
— Разве третий сын плохо обращается с вами? Какой ещё муж так терпит, когда жёны и наложницы показывают ему недовольство, да ещё и слова строгого не скажет? Внешние женщины — так уж есть. Даже если захочет взять ещё пару наложниц, вы не должны роптать. Ревность — одно из «семи оснований для развода». Не доводите до позора!
Глаза госпожи У наполнились слезами:
— Что вы этим хотите сказать, матушка? Когда госпожа Бай и госпожа Лю входили в дом, я разве показывала недовольство? Пусть хоть десять, хоть двадцать приведёт — я за всеми усмотрю. Я же его законная жена, родила ему детей, веду хозяйство. Разве не следовало хотя бы предупредить меня? А теперь оказывается, что ребёнок уже есть, живёт где-то снаружи, а я, как дура, ничего не знала? Неужели матушка считает меня недостойной?
Ли Сю сжала холодные пальцы матери, в глазах её читалась поддержка. Госпожа У погладила дочь по руке.
Она была замужем за Ли Чжао десять лет. За эти годы между ними накопилось много привычки, но мало любви. Ей было всё равно, сколько у мужа наложниц. Сегодняшняя боль и обида вызваны тем, что муж и свекровь вместе скрывали от неё правду, будто подрывая её положение хозяйки дома.
Видя, как плачет обычно сдержанная госпожа У, старшая госпожа поняла, что сказала слишком резко. Хотела утешить, но в этот момент слуга уже вёл гостей к двери. Она похлопала невестку по руке:
— Мама не то хотела сказать. Потом поговорим наедине. Не будем давать повода для сплетен.
— Да, матушка.
Госпожа У вытерла слёзы платком и приказала:
— Впускайте.
Она снова выпрямила спину, приняв вид безупречной хозяйки.
До этого момента в комнате царила тишина: все молчали, пока старшая госпожа и госпожа У спорили. Авань тоже смотрела в пол, не поднимая глаз.
Но теперь, когда женщины вошли, она не удержалась и с любопытством их разглядела.
Одна, в пурпурном жакете, была примерно того же возраста, что и тётушки, но гораздо полнее. Черты лица её не отличались особой красотой, но в движениях чувствовалась соблазнительная грация.
Другая, в зелёном жакете, была моложе — лет восемнадцати-девятнадцати. Кожа у неё была смуглая, но лицо — живое и привлекательное.
Остальные тоже разглядывали их. Госпожа Мэн незаметно выдохнула с облегчением: обе уступали ей и госпоже Бай в красоте. Видимо, просто мужская прихоть.
Выяснилось, что женщина в пурпурном — госпожа Ху, раньше работала в «Цзуйчуньлоу». Ли Чжао обратил на неё внимание и выкупил у хозяйки. Вскоре у неё родилась дочь, и Ли Чжао договорился с хозяйкой, чтобы госпожа Ху жила с ребёнком во дворе за домом увеселений. Он иногда навещал их.
Женщина в зелёном — госпожа Пэй, дочь мясника. Ли Чжао, будучи начальником тюремного ведомства, часто бывал в уезде Чэнъань. Высокий и статный, он сразу понравился Пэй. Та сбежала из дома и отдалась ему. Ли Чжао не знал, как объяснить это семье, и тоже поселил её во дворе «Цзуйчуньлоу», чтобы составила компанию госпоже Ху.
Выслушав их, госпожа У молчала, сжимая платок. Авань про себя кивнула: теперь она поняла, что эти две женщины — будущие наложницы Императорского двора: госпожа Ху станет наложницей И, а госпожа Пэй — наложницей Дэ.
Старшая госпожа не хотела усугублять ситуацию и молчала. Женщины стояли на коленях, пока наконец госпожа У не сказала:
— Раз так, в доме найдётся место и для вас троих. Пока устроим вас во дворе, а потом поговорим с третьим господином.
Это означало согласие принять их. Госпожа Ху обрадовалась и стала кланяться. Увидев, что госпожа Пэй растерялась, она толкнула её:
— Благодари госпожу! Она согласилась нас приютить!
— Ах! Спасибо, госпожа! Спасибо, старшая госпожа!
Госпожа Пэй радовалась, что наконец станет официальной наложницей Ли Чжао. Теперь её отец, наверное, перестанет сердиться.
Госпожа Ху радовалась, что наконец покинула притон, и её дочь теперь — благородная девица, а не незаконнорождённая.
— Может, принести сюда Фэнь-цзе'эр, чтобы вы на неё взглянули?
http://bllate.org/book/4729/473506
Готово:
