— Отчего же солёное? — Ли Чжао снова попробовал. — Вовсе не солёное. Что за ребёнок такой — всё тебе не так? Вечно капризничаешь, изнеженная. Посмотри на старшую сестру: и писать умеет, и на цитре играет. Ты всего на несколько месяцев младше Сянь, а всё в постели валяешься, не можешь встать, да и ешь как попало?
— Да я и есть такая — капризная, ленивая и избалованная. Не такая спокойная и рассудительная, как старшая сестра, и не такая усердная в учёбе, как вторая. Но у папы ведь денег полно! Если я замуж так и не выйду, папа всё равно будет меня кормить.
Ли Чжао рассмеялся, разозлившись от досады:
— Нет у тебя никаких правил! Какая девочка станет так прямо говорить о замужестве? Совсем стыда не знаешь.
Но всё равно он аккуратно удалил косточки из рыбы и положил мясо ей в тарелку:
— Ешь. Ленивая, избалованная — ну и что? Папе нравится тебя кормить.
Ли Сянь опустила глаза, не зная, что ещё сказать.
Время быстро шло, и вот уже приближался Новый год. Небольшой уезд Чэнъань оживился: повсюду звучал смех, и лица людей сияли радостью. Ли Чжао, закончив службу, вышел из управления и увидел напротив уличную торговку. На её лотке лежали игрушки, которые так любят дети. Подойдя ближе, он заметил войлочного зайчика — круглого, белого, похожего на снежный комок. Такой милый! Ли Чжао обрадовался и присел на корточки.
Недавно он купил А Вань такого же зайца. Дочь была в восторге: боясь, что зверёк замёрзнет, она держала его в комнате и каждый день, проснувшись, непременно обнимала. Но пару дней назад, зайдя во флигель, он увидел, как А Вань с красными глазами бросилась к нему и, прижавшись лицом к его груди, глухо и обиженно прошептала:
— Папа, Туаньтуань умер. Я с тётушкой Бай похоронила его в саду.
Ли Чжао обнял дочь и долго думал, прежде чем вспомнил, что Туаньтуань — это тот самый глупенький зайчик. Разве стоило так расстраиваться из-за обычного кролика? Если ей нравятся зайцы, он купит десяток — пусть держит во дворе хоть целое стадо! Но А Вань покачала головой:
— Не хочу больше держать зайцев. Они такие милые… боюсь снова увидеть, как они умирают.
Вид дочери с покрасневшими глазами и подавленным выражением лица так растрогал Ли Чжао, что и самому стало грустно. Поэтому, увидев сегодня этого зайца-игрушку, он обрадовался: ведь эта игрушка и милая, и не умрёт. А Вань точно понравится.
— Бабушка, сколько стоит эта игрушка?
— Ах, двадцать монет. Сделала сама — девочкам все нравится такое.
Высокий мужчина ушёл, держа пушистого зайчика. Старуха, с трудом различая из-за возраста, принялась пересчитывать деньги пальцами — и вдруг поняла, что он дал ей на двадцать монет больше.
— Ой! — прошептала она, поражённая. — Кто же этот добрый молодец?
Ли Чжао вернулся домой и, как обычно, направился во флигель тётушки Бай. Это стало привычкой: А Вань привередлива в еде, а тётушка Бай её балует, поэтому он всегда лично следит, чтобы дочь хорошо поела.
Он снял серый меховой плащ и, растирая замёрзшие руки, спросил у тётушки Бай:
— Сегодня так холодно! А Вань где?
Тётушка Бай придвинула к нему угольный жаровень:
— В своей комнате лежит. Бедняжка, плохо спала прошлой ночью.
— Не ела и сразу легла?
— Днём я заставила её выпить полмиски каши. Пусть пока поспит, а вечером принесу ей миску пельменей. Третий господин, ешь сам — с начинкой из капусты.
Жуйсинь принесла горячую воду для умывания. Ли Чжао вымыл руки и сел за стол:
— Хорошо. После еды зайду к ней. По дороге домой купил А Вань игрушку — ей обязательно понравится.
Тётушка Бай погладила белого зайчика:
— Очень похож. Только для А Вань купил?
Ли Чжао кивнул и сосредоточенно занялся едой.
Тётушка Бай больше не могла молчать. А Вань — её единственная дочь, и, конечно, она рада, что муж так её любит. Но в последнее время Ли Чжао явно проявляет слишком большую привязанность к младшей дочери. Если так пойдёт и дальше, госпожа непременно обидится.
— Третий господин, госпожа — женщина великодушная, вряд ли рассердится из-за таких мелочей. Но Сюйцзе и Сянь тоже смотрят… Если ты заботишься только об А Вань, другим детям будет больно.
Ли Чжао и не слушал. Ему хотелось поскорее доесть и пойти к дочери. Он махнул рукой:
— Что за ерунда! Вы, женщины, слишком много думаете. Сюйцзе уже двенадцать — разве она будет играть в куклы? А Сянь такие вещи не любит: пару дней назад я подарил ей сборник стихов. Да и что такого, если я немного больше люблю А Вань? Она ведь младшая в доме, да ещё и слабенькая. Старшие братья и сёстры должны понимать — нечего из-за этого ревновать.
Тётушка Бай не была умна, но чувствовала: если продолжать, муж рассердится. Она положила ему в тарелку кусочек солений и мягко сказала:
— Ладно, я поняла. Мне, конечно, приятно, что третий господин любит А Вань. Кстати, госпожа сказала, что третьего числа пойдём в храм Дунцин на молебен, а потом закажем новые наряды. Пойдёшь с нами? Помоги мне выбрать.
Ли Чжао погладил её по руке:
— Я ещё не говорил тебе: начальство отправляет меня в уезд Хэцзин. Если успею вернуться к третьему числу, схожу с вами.
— В Хэцзин? И в праздники не дают отдохнуть! Когда выезжаешь?
— Ещё до Нового года. Там один заключённый, знает приёмы боя — мне лично его сопровождать.
Ли Чжао поставил тарелку:
— Ешь. Я пойду посмотрю на А Вань.
Он взял игрушку и тихо вошёл в комнату дочери — чуть не напугал Чуньчань.
Девочка крепко спала, укутавшись в одеяло. Ли Чжао тихо сказал служанке:
— Я посмотрю на А Вань. Уже стемнело — иди поешь.
— Спасибо, третий господин.
А Вань во сне свернулась калачиком, словно маленькое беззащитное животное. Ли Чжао улыбнулся и поправил край одеяла. В этот момент она перевернулась, полусонно открыла глаза, на ресницах ещё дрожали слёзы, но, увидев отца, сразу засияла:
— Папа? Мне приснился ты.
— Ах да? Что же тебе приснилось? Опять купил А Вань конфет или новое платье?
— Нет! Ты спас кого-то в горах и стал большим чиновником!
Ли Чжао фыркнул и щёлкнул дочь по носу:
— А Вань уже знает, кто такие большие чиновники?
А Вань, укутавшись в одеяло, высунула только пушистую макушку:
— Конечно! Как тот уездный начальник, которого мы видели. Такой важный!
— Ну, раз папа во сне стал таким важным чиновником, почему А Вань грустит?
— Потому что папа был ранен, — она подняла ручки и показала: — Стрела вот такой длины торчала у тебя из спины! Не хочу, чтобы папа страдал.
Слёзы снова навернулись на глаза. Глупышка! Ли Чжао растрогался до глубины души и, не раздумывая, поднял её вместе с одеялом:
— Не плачь, А Вань. Это же сон! Папа цел и невредим. Смотри, этот зайчик разве не похож на Туаньтуаня?
Он протянул ей белого пушистого зайца. Девочка наконец улыбнулась и крепко прижала игрушку к груди. Ли Чжао облегчённо вздохнул и погладил её гладкие волосы:
— Играй с Туаньтуанем. Я сейчас велю сварить тебе пельмени — капустные, очень вкусные.
— Хорошо.
Только когда Ли Чжао вышел и закрыл за собой дверь, А Вань отложила игрушку и подняла глаза.
Скоро наступит Новый год. В 37-м году правления Чжанхэ империи Дайе, в первый месяц, Император-Основатель спасёт в горах Сяолошань человека, который изменит всю его судьбу.
А Вань хочет изменить ход событий — и спасти тётушку Бай. Если любимой дочери недостаточно, чтобы повлиять на отца, то, может, любимая дочь, принесшая удачу, сумеет?
За эти месяцы она поняла: Император-Основатель из летописей — всего лишь обычный отец. Он может нахмуриться и велеть есть побольше мяса, но и ласково утешает, когда она плачет, даже если от этого у него затекают ноги. А Вань хочет, чтобы у всех был счастливый конец. Её предупреждение должно помочь ему получить как можно более лёгкое ранение.
Слова маленькой дочери Ли Чжао не воспринял всерьёз. Даже пошутил перед тётушкой Бай:
— Наша А Вань даже во сне желает папе стать большим чиновником! Умница. Интересно, на кого похожа?
Он выполнил приказ начальства и ещё до Нового года отправился в уезд Хэцзин. Уездный начальник там был давним другом его шурина, главного писца У. Увидев, что прибыл именно он, тот устроил тёплый приём: угощал лучшими блюдами и вином, долго беседовали. От такой дружелюбной настойчивости отказаться было невозможно, и Ли Чжао смог проститься с хозяевами лишь первого числа. Он торопился домой: ведь третьего числа они должны были пойти в храм Дунцин, а потом заглянуть на ярмарку — можно будет сводить А Вань и остальных погулять.
От уезда Хэцзин до Чэнъаня было недалеко, но между ними лежали две горы. Если идти большой дорогой, придётся сильно обойти. Ли Чжао спешил и решил срезать путь через горную тропу — так он успеет домой уже завтра.
Ночью в горах было темно, как в рот заглянуть. Ли Чжао шёл и напевал себе под нос, чтобы не так страшно было. Но едва он углубился в горы Сяолошань, как из кустов выскочила окровавленная рука и схватила его за ногу:
— Спаси… спаси меня…
Ли Чжао вздрогнул. Раздвинув траву, он увидел юношу, весь в крови, с тяжёлыми ранами. Он быстро поднял его:
— Молодой человек, что с тобой случилось?
Люй Юй был седьмым сыном императора, а его матерью — самая любимая наложница императора, наложница Ли. Император состарился и собирался назначить наследника. Среди сыновей Люй Юй был самым сообразительным и больше всех походил на отца — государь склонялся передать ему трон. Остальные принцы, конечно, возражали, и при дворе началась настоящая борьба за власть. На этот раз Люй Юй ездил в уезд Лючжоу по делам, но едва собрался возвращаться в столицу, как на него напали десятки замаскированных убийц. Все их удары были направлены на убийство, и даже пятьдесят телохранителей не смогли устоять. Охране пришлось ценой жизни прикрыть бегство принца.
Люй Юй был ранен и добрался до гор, где окончательно лишился сил. Лёжа в кустах, он думал: кто же мог так долго и тщательно готовить покушение? На подготовку таких убийц требовались годы и огромные деньги. Кто? Может, вспыльчивый второй брат? Или пятый, с которым они внешне дружны, но на самом деле враги?
Потеря крови вызывала головокружение. Люй Юй горько усмехнулся: зачем теперь гадать? Лючжоуский уездный начальник уже не заслуживал доверия, все телохранители погибли… Кто придёт на помощь? Всю жизнь он трудился, чтобы достичь цели, а теперь, видимо, сгинет в безымянных горах. Какая ирония!
Интересно, как отреагирует его мать, узнав об этом? Без него эта глупая женщина никогда не станет императрицей-вдовой… Ему было любопытно до боли.
Когда он уже смирился с неизбежной смертью, вдруг услышал напев — кто-то шёл по тропе. Последняя надежда заставила его изо всех сил схватить прохожего за ногу. Тот спросил, что случилось. Люй Юй никому не доверял: если скажет, что за ним гонятся убийцы, этот человек, скорее всего, бросит его. Люди боятся неприятностей. Поэтому он слабым голосом ответил:
— Добрый человек, спаси меня… Я упал с горы.
В темноте эту ложь можно было принять за правду. Но Ли Чжао был воином — его глаза видели лучше других. Он сразу заметил на теле юноши несколько глубоких порезов от меча. Он уже собирался спросить подробнее, как вдруг сзади послышался шорох:
— Здесь никого нет! Идёмте искать вон там. Нельзя допустить, чтобы он сбежал!
У Ли Чжао не было времени размышлять. Тропа была слишком близко — их обязательно найдут. Он подхватил худощавого юношу и быстро спрятался в густых кустах.
Ли Чжао особо не задумывался. Он был начальником тюремного ведомства и считал своей обязанностью защищать простых людей. Раз уж столкнулся с бедой — не мог же бросить человека. К счастью, было темно, и в кустах их, возможно, не найдут.
Но вскоре он понял: всё гораздо серьёзнее, чем он думал. Около десятка чёрных фигур в масках не могли устроить широкую облаву, но освещали местность факелами и, где не доставал свет, стреляли стрелами наугад.
— Там что-то шевельнулось!
— Проверьте!
— Чёрт! Просто заяц. Ищите дальше!
Стрелы не прекращали сыпаться. Ли Чжао тревожно думал: спасать — спасать, но не стоит ли ради этого рисковать собственной жизнью? Может, отдать этого юношу? Простят ли его тогда?
В этот момент он заметил на поясе раненого нефритовую подвеску. В лунном свете белый нефрит сиял изысканно и великолепно.
В голове Ли Чжао вспыхнула мысль, словно фейерверк.
Голос дочери: «Мне приснилось, что папа спас кого-то в горах и стал большим чиновником».
На подвеске — изображение дракона с четырьмя когтями.
В голове мелькнуло множество мыслей. Ли Чжао незаметно отвёл взгляд. Но когда стрела полетела прямо в их укрытие, он прикрыл рот юноше ладонью и встал перед ним. Стрела вонзилась ему в плечо.
Люй Юй с изумлением смотрел на мужчину перед собой. Тот закрыл его собой, получил ранение, но даже не пикнул. Почему? Ведь они — совершенно чужие люди.
Оба молчали, но в душе каждого бурлили свои мысли и предположения.
http://bllate.org/book/4729/473503
Готово:
