Оба чувствовали себя обиженными, и со временем между супругами воцарилась холодность. Ли Чжао редко ночевал в Главном дворе.
Госпожа Лю была изящна и привлекательна, умела писать и играть на цитре, и поначалу Ли Чжао ею очень увлекся. Однако он считал себя простым человеком: изредка побаловаться изысканностью — ещё куда ни шло, даже приятно. Но когда каждый день одно и то же, даже притворяться, будто тебе это по душе, становится утомительно. Всё это ему уже не нравилось.
В конце концов, самой родной и понятной оставалась тётушка Бай. Оба они родились и выросли в уезде Чэнъань, и, вспоминая ночные базары своего детства или лапшевую за углом, они часто хохотали до слёз.
Госпожа У была законной женой и считала себя образцом добродетели. Пусть даже в душе её терзали обиды, она лишь позволяла себе холодно отводить взгляд, но никогда не спорила с Ли Чжао. Госпожа Лю была купленной наложницей, её документы находились в руках Ли Чжао, и она тем более не смела его огорчать. А вот тётушка Бай иногда позволяла себе перечить ему. Но у неё душа была широкая: стоит Ли Чжао подарить ей бусинку или коробочку румян — и тучи тут же рассеивались. Порой Ли Чжао даже думал, что именно так и должны выглядеть супружеские отношения — уютно и без скуки.
Поэтому, хоть старшая госпожа и напоминала ему, чтобы не проявлял чрезмерного предпочтения, каждый раз, возвращаясь домой, он всё равно поворачивал ноги к Боковому дворцу. Разве после целого дня утомительной службы дома нужно ещё и себя мучить?
— А А Вань? Почему её опять не видно?
— Ребёнок крепко спит — ещё с полудня и до сих пор. Сейчас велю Жуйсинь отнести ей миску лапши.
Ли Чжао, перемешивая лапшу, ворчал:
— Вот что значит излишняя материнская забота! Кто ещё позволяет ребёнку спать весь день напролёт? Вечером ведь опять не захочет спать!
Тётушка Бай выхватила у него фарфоровую миску:
— Хватит, хватит! Этот соус слишком солёный, ещё добавишь — совсем несъедобно станет.
Упомянув дочь, она невольно улыбнулась:
— Вечером она всё равно не зовёт тебя укачивать. Я сама с радостью убаюкиваю мою А Вань. Да и А Вань такая послушная, никогда не капризничает.
Они мирно беседовали, как вдруг в комнату вбежала маленькая фигурка, завёрнутая в одеяло, словно пуховый комочек, и бросилась прямо к ногам Ли Чжао:
— Папа~
Она положила голову ему на колени, всё ещё сонная, будто не до конца проснулась.
Ли Чжао погладил её по голове:
— Сегодня наконец-то показалась? В прошлые разы, когда я приходил, ты всё время спала. Если хочешь высыпаться, ложись пораньше вечером. Какая ещё девочка спит весь день? Твои старшие сёстры никогда не вели себя так бесцеремонно.
Раньше, стоило Ли Чжао начать поучать, маленькая дочь бледнела и пряталась за спину тётушки Бай, дрожа от страха. Это ещё больше раздражало отца, и он говорил всё резче и резче. Встречи отца с дочерью неизменно заканчивались тем, что Ли Вань рыдала навзрыд, а Ли Чжао уходил, кипя от злости.
Но сегодня ребёнок только недавно оправилась после болезни. Ли Чжао и не собирался её отчитывать, но слова сорвались сами собой, и он даже немного пожалел об этом. Однако Ли Вань вовсе не испугалась — она осталась лежать у него на коленях и уставилась на лапшу с жадным любопытством:
— Поняла. Я голодная.
Ли Чжао замер, затем взял маленькую миску и начал перекладывать в неё лапшу. Помня, что тётушка Бай сказала про солёный соус, он добавил лишь крошечную ложечку. В ответ дочь возмутилась:
— Эх, добавь ещё! Ты же сам хвастаешься, что богатый человек. Как можно давать лапшу без соуса? Такой скупой!
При жизни старого господина Ли в доме была одна жена и одна наложница. Первая супруга была слабого здоровья и умерла, не оставив ни сына, ни дочери. Наложница родила лишь двух дочерей. Дом всё богател, а наследника всё не было — старый господин изводился от тревоги.
Тогда он и женился на госпоже Цуй в качестве второй жены: во-первых, из-за её знатного рода, во-вторых, сваха уверяла, что у неё лицо настоящей счастливицы и она непременно родит сына. Эти слова попали прямо в сердце старого господина, и он немедленно отправил сватов с помолвочными дарами.
Живот госпожи Цуй действительно не подвёл: на второй год после свадьбы она родила Ли Чжао — единственного сына в доме Ли.
Денег в семье хватало с избытком — в уезде Чэнъань не было богаче семьи. Однако три поколения назад все Ли были простыми земледельцами. Пусть теперь и разбогатели, но происхождение оставалось тем же: как ни крути, они были всего лишь зажиточными землевладельцами, которых никто всерьёз не уважал. Поэтому старый господин вложил все надежды в единственного сына, мечтая, что тот получит чиновничий ранг и прославит род.
Но у Ли Чжао таланта к учёбе не было. С детства он быстро осваивал боевые искусства, но стоило увидеть книгу — и тут же начинал клевать носом. Даже отцовские побои не заставляли его заучивать трудные тексты. После нескольких лет учёбы он прогнал множество наставников и в итоге научился лишь читать и запомнил несколько стихотворений.
Старому господину ничего не оставалось, кроме как через связи и взятки устроить сыну должность начальника тюремного ведомства. Хотя чин и не входил в официальную иерархию, но всё же лучше, чем ничего — хоть как-то исполнилась мечта отца.
Ли Чжао не знал, как быть добрым отцом, ведь в детстве его самого либо заставляли зубрить книги, либо били. Он считал, что так и должно быть — отец обязан быть строгим.
У него было два сына и три дочери. Обоих сыновей он отправил учиться в частную школу в городе, и они приезжали домой лишь раз в месяц. Встречались редко, и даже тогда Ли Чжао спрашивал только об успехах в учёбе, больше не о чём поговорить. Старший сын был сообразительным и прилежным — за него не нужно было переживать. Младший был глуповат, но даже его Ли Чжао никогда не бил. Он сам прошёл через это и знал: учёба требует врождённого дарования, а без него и палками не выучишь.
Что до дочерей — за них он совсем не волновался: женщины в доме сами позаботятся об их воспитании.
Однако раньше всё было иначе. Ли Сю, первая дочь, была его первенцем. Когда Ли Чжао впервые взял на руки этот крошечный, мягкий комочек, его руки дрожали от волнения. Ему хотелось подарить дочери всё лучшее на свете, и даже к госпоже У он стал относиться терпеливо и нежно.
Но к трём годам Ли Сю только начала говорить, да и то с трудом, заикаясь. Позже врач объяснил, что у девочки врождённый дефект речи. Госпожа У поначалу старалась, но через два-три года, не видя прогресса, просто велела дочери поменьше разговаривать, чтобы не давать повода для насмешек.
Старшая дочь постепенно замкнулась, за год не говорила и десятка слов — даже с отцом.
Потом появились Ли Сянь и Ли Вань.
Сянь была послушной: тётушка Люй сама была робкой и осторожной, и дочь выросла воспитанной и учтивой. Но шестилетний ребёнок, слишком серьёзный и рассудительный, утратил детскую непосредственность. Ли Чжао, конечно, одобрял такое поведение, но особой привязанности не чувствовал.
Ли Вань с детства была замкнутой, даже с тётушкой Бай разговаривала робко, а с отцом вообще не ладила — боялась его.
Со временем Ли Чжао привык считать, что так и должно быть: отец — для наставлений, больше от него ничего не требуется.
Но после болезни Ли Вань вдруг стала ласковой и капризной.
— Папа, я устала, не могу идти. Возьми меня на руки.
Сегодня у Ли Чжао был выходной, и дочь настояла, чтобы он повёл её гулять. Всё на улице казалось ей новым и удивительным: то захотелось шариков из карамели, то — купить пушистого крольчонка. Пройдя половину пути, она протянула ручки, требуя, чтобы её понесли.
Ли Чжао держал в руках кучу мелочей и при этом нес дочь, но в душе ощущал сладкую теплоту.
Тем не менее он привычно нахмурился:
— Разве не ты сама просилась гулять? Прошли всего пару шагов — и уже устала. Прямо избаловалась!
Ли Вань не испугалась. Прижав крольчонка к груди, она уютно устроилась у него на руках:
— Мне всего шесть лет! Я уже очень долго шла. Папа, посмотри — кролик хочет укусить меня!
Ли Чжао взглянул и рассмеялся:
— Он же ест травку, а не кусается!
Уезд Чэнъань был небольшим, все знали друг друга в лицо. Едва подняв голову, Ли Чжао встретил знакомого из уездной администрации.
— О, господин Сы! Сегодня отдыхаете?
Ли Чжао не мог даже руки поднять для приветствия, лишь кивнул с улыбкой и с видом крайнего смущения ответил:
— Да, сегодня выходной. Дочка настояла, чтобы выйти погулять.
— Эх, какая прелестная девочка! Будь она моей, я бы каждый день гордился и выставлял напоказ!
Кто же не радуется похвале своего ребёнка? Ли Чжао внутренне ликовал. Его А Вань, конечно, красива — в уезде Чэнъань не найти девочки милее! Но внешне он остался скромным:
— Да что вы, преувеличиваете. Просто личико аккуратное, и всё.
Девочка лет пяти-шести, словно белоснежный комочек, в жёлтом пуховом жакете с белым мехом по краю — точь-в-точь как её пушистый крольчонок. Она мило улыбнулась незнакомцу:
— Дядюшка прав! Я и вправду красива. Я вся в папу.
Господин Сунь, помощник управляющего, покатился со смеху от её серьёзного тона. Он взглянул на Ли Чжао — с его суровым, квадратным подбородком и решительным взглядом — и на Ли Вань — с её изящным личиком и пухлыми щёчками — и воскликнул:
— Ты куда красивее своего папы!
Ли Чжао почувствовал, что дочь не только очаровательна, но и умеет согреть сердце. Простившись с коллегой, он погладил её по косичке:
— Ну что, А Вань, хочешь ещё что-нибудь купить?
Ведь раз дочь похожа на него и так красива, можно позволить себе всё!
Редкий выходной, который он планировал провести в покое, превратился в утомительную прогулку по всему уезду Чэнъань. Дочь заставила его купить кучу бесполезных вещиц — устать на службе было легче! Но, возвращаясь домой, Ли Чжао улыбался счастливо. Впервые он осознал, какое это счастье — растить дочь. Этот мягкий, ароматный комочек так доверчиво прижимается к нему, и каждый раз, когда она зовёт «папа» своим звонким голоском, сердце Ли Чжао тает.
Она такая маленькая, такая прекрасная, а он — её отец, единственный, кто может её защитить. Ему хотелось баловать и лелеять её, чтобы в её глазах навсегда оставались чистота и детская непосредственность, чтобы жизнь не причиняла ей горя. Неизвестно, в какой именно момент в его душе зародилось это чувство ответственности, но он вдруг почувствовал себя настоящим героем.
Ли Чжао передал покупки привратнику и щипнул Ли Вань за пухлую щёчку:
— Сегодня пойдём в Покои Сунхэ обедать с бабушкой. Слезай, пойдёшь сама? Папа будет держать тебя за руку.
Ли Вань энергично кивнула:
— Хорошо! Папа наверное устал. Я тяжёлая.
Это маленькое существо, обычно такое капризное и избалованное, вдруг проявило заботу — и отцу стало больно от нежности. Он не отпустил её:
— Да что ты! Ты совсем лёгкая. Папа бы и двоих таких унёс! Ветер сильный, лучше я понесу. Твои коротенькие ножки медленно ходят, а то опять простудишься.
Ли Вань уютно свернулась у него на руках и кивнула:
— Хорошо.
Оказывается, даже великие императоры из исторических хроник не так уж страшны. Сердце у них тоже мягкое, и их легко порадовать. Родственные узы — удивительная вещь: стоит проявить каплю внимания, и родители готовы отдать в ответ целых десять. Возможно, он и сам такой же, как его отец: другие дети его боятся, но Ли Вань — нет. Просто он не знал, как с ней общаться, как и все неловкие отцы на свете.
Но сегодняшнее поведение Ли Чжао сильно удивило всех в Покоях Сунхэ. Он лично принёс Ли Вань и за обедом, отведав какое-то блюдо, тут же начинал класть его дочери в тарелку, пока та не превратилась в горку.
Госпожа У смотрела всё недоумённее: ведь он всегда недолюбливал Вань-цзе’эр. Что с ним сегодня? Но это не её дело, и она опустила глаза, продолжая есть.
Тётушка Бай радовалась про себя: наконец-то отец и дочь перестали быть врагами! Но она боялась, что госпожа У обидится на явное предпочтение, и дважды подала Ли Чжао знаки глазами. Тот будто не замечал и не сводил глаз с тарелки Ли Вань:
— Ешь крупными кусками! Ты как кошка клюёшь — откуда здоровье возьмётся? Кто хорошо ест, тому и счастье достаётся.
Ли Вань скорчила недовольную гримасу и стала выбирать из тарелки самое пресное.
Тут вмешалась старшая госпожа:
— Ох, перестань! Нашей А Вань ещё так мало лет, да и девочка она. Как она всё это съест? А Вань, не слушай своего отца, нельзя переедать.
Только госпожа Лю пришла в ужас. Её сын Бо-гэ’эр уступал сыну госпожи У в способностях и никогда не нравился третьему господину. Из трёх дочерей в доме старшая, Ли Сю, страдала от речевой немоты, Ли Вань была замкнутой, а вот её Сянь — умница и пример для подражания. И старшая госпожа, и третий господин особенно её жаловали. Почему вдруг всё изменилось?
Она стояла за спиной старшей госпожи, подавая блюда, и незаметно подмигнула дочери.
Ли Сянь поняла намёк, отложила палочки и, натянув сладкую улыбку, обратилась к Ли Чжао:
— Папа, у меня возникли трудности с каллиграфией. Не могли бы вы помочь мне разобраться?
— У Сянь прекрасный почерк, даже лучше моего. Чему я могу тебя научить? Через пару дней найму для тебя наставницу по каллиграфии. Если понравится — занимайся всерьёз.
Сянь была ещё ребёнком. Её каждый день запирали дома: то писать иероглифы, то играть на цитре — времени на игры не оставалось. Услышав, что скоро придёт ещё одна наставница, она не смогла скрыть разочарования. Но, заметив строгий взгляд тётушки Люй, тут же выпрямилась:
— Спасибо, папа.
— Ну, стремление к учёбе — это хорошо, — одобрительно кивнул Ли Чжао. Ему понравился вкус бульона из говяжьих костей, и он налил немного в маленькую миску перед Ли Вань: — Зима близко. Если не хочешь есть, выпей бульон — станет теплее.
Ли Вань отпила глоток и замотала головой, как бубёнчик:
— Не хочу, не хочу! Слишком солёный!
http://bllate.org/book/4729/473502
Готово:
