Изначально Линь Цинь представляла себе всё иначе: получив звание чжуанъюаня, она подаст прошение императору Юаньфэну и с помпой отправится в Сюйжичэн на пост городского головы. Этим самым будет официально закреплён статус Сюйжичэна как настоящего города, а в следующем году чиновники из Министерства кадров приедут, чтобы провести замеры, и на картах династии Гань наконец появится этот стремительно возникающий город на северной границе. Совершив столь великое дело, она, разумеется, должна была бы ехать верхом на белом коне, с огромным алым цветком на груди, в сопровождении торжественной процессии, с сотней выстрелов хлопушек на протяжении ста ли и россыпью монет по дороге — лишь так можно было бы считать это поистине триумфальным возвращением на родину.
А теперь она одиноко и устало подъезжала к городу Лоцзя в тот самый момент, когда закат уже почти скрылся за степными холмами.
Город Лоцзя не имел ворот, а его глинобитная стена едва держалась. Копыта лошади гулко стучали по улице Данань, и Линь Цинь громко звала:
— Уригэндай! Уригэндай!
Покосившаяся красная дверь, истёртая песками, тихо скрипнула. Линь Цинь спрыгнула с коня и поспешила заглянуть внутрь — никого. Видимо, они уже перебрались в Сюйжичэн. Она оглянулась: Лоцзя выглядел как город-призрак, без единого признака жизни.
Она сжала губы и направилась в Сюйжичэн.
Ещё издали она заметила костры, чьи отблески освещали маленькие лица людей. По мере приближения лица становились всё чётче, и Линь Цинь узнала их. Слёзы навернулись на глаза, но ради сохранения своего привычного высокомерного облика она сдержалась.
И они тоже увидели её. Один за другим вскакивали на ноги — сначала недоумение, потом радость.
— Линь Цинь!
— Все вы здесь!
Линь Цинь даже не успела полностью остановить коня, как уже спрыгнула:
— Вы все целы?
Цицигэ ответила:
— Мы все в порядке. Только зимой роша набежали и начали грабить. Генерал Ли велел нам укрыться в цитадели со всем скотом и ценным добром. Они не смогли проникнуть внутрь и никого не тронули, но урожай погубили...
— Генерал Ли прогнал их. Не сумев награбить достаточно продовольствия и припасов на зиму, они в отместку подожгли склон горы Уэрхэтэ. Той ночью был сильный ветер, и огонь перекинулся на лагерь Сайбэя. Мы вступили с ними в жестокую битву. Генерал Ли перебил их всех на месте. После этого он усилил патрулирование и расставил больше войск. Тося и генерал Ли разработали новый план для Уй-Тэ: собираются строить сигнальные башни и длинную стену, чтобы своевременно передавать тревогу и сдерживать набеги роша, дабы те снова не пришли поджигать.
Линь Цинь встревожилась:
— А в лагере Сайбэя кто-нибудь пострадал?
Цицигэ с сожалением покачала головой:
— Как же без потерь, если произошло прямое столкновение?
Сердце Линь Цинь сжалось. Да, она глупа!
— Мне нужно найти Ли Жуна и Аэрсилэна.
Некоторые вещи словно откликаются на мысли. Едва она это подумала, как из темноты позади раздался голос:
— Линь Цинь.
Её глаза засияли. Не задумываясь ни на миг, она бросилась навстречу Ли Жуну — прямо на глазах у всех.
Не было ни малейшей неловкости после долгой разлуки, ни обиды за то, что он не проводил её во дворец на экзамены. Была лишь накопившаяся за время разлуки тоска юной влюблённой и тревога, накопленная за долгие дни пути, которую можно было унять только в объятиях друг друга — и чем дольше, тем лучше.
Ли Жун как раз завершал патрулирование у окраин Сюйжичэна, когда внезапно почувствовал странное предчувствие. И вот она перед ним. Он снял с лица маску демона, и свет костров мягко озарил его красивое лицо, заставив его смущённо замолчать.
Вскоре он понял, чего хочет Линь Цинь, и сделал шаг назад в своих чёрных сапогах:
— Подожди. Тебе ещё не исполнилось пятнадцать. Нам не следует проявлять чрезмерную близость.
Он в самую неподходящую минуту вспомнил эти старомодные правила!
Другие чжуанъюани хоть и не получали сразу свадебную ночь, но уж точно не оказывались в такой ситуации — встречаться с любимым в холодную весеннюю ночь и обнимать лишь воздух!
Щёки Линь Цинь надулись от злости. Ли Жун вежливо напомнил ей:
— Мы же договорились. Ты должна держать слово.
Ох.
Ох!
Линь Цинь надула губы, громко фыркнула и развернулась, уходя прочь. Зелёные бусины её головного убора больно ударили Ли Жуна по груди. Тот на миг растерялся, даже почувствовав вину: неужели он её обидел?
Он хотел остановить её и всё выяснить, но обязанности патрулирования не позволили. Пришлось отложить разговор.
Когда на рассвете Ли Жун вернулся в свой войлочный шатёр, он решил: Линь Цинь устала с дороги, наверняка ещё спит. Он подождёт, пока она отдохнёт, и тогда принесёт извинения.
Едва он приоткрыл деревянную дверь шатра, как почувствовал чужое присутствие в темноте.
Затаив дыхание, он приготовился схватить незваного гостя. Но тень метнулась к нему, и, хотя он колебался лишь мгновение, Линь Цинь уже ворвалась в его крепкие объятия. Его сердце вдруг взорвалось, будто весенние цветы распустились внутри.
Линь Цинь весело засмеялась, вдыхая аромат благовонного мешочка у него на поясе:
— Теперь-то я тебя обняла!
Ли Жун понял:
— Так ты применила хитрость? Притворилась сердитой, чтобы я смягчился?
Линь Цинь потерлась щекой о его грудь:
— Умный чжуанъюань никогда дважды не споткнётся об одно и то же. Ты — воин, твои рефлексы быстрее моих, но при этом такой упрямый и старомодный! Раз напрямую не получается — значит, надо действовать хитростью: сначала тронуть чувства, потом убедить разум, а потом — напасть, когда ты не ждёшь!
Ли Жун лишь коротко отозвался:
— Ага.
Линь Цинь вообще мастерица выдавать своё своеволие за благородные намерения.
Но на этот раз он не стал её отстранять.
Потому что...
Даже если это всего лишь её шаловливая уловка — он всё равно не мог заставить себя рассердить её.
Авторские комментарии:
Главный герой (гордо поднял голову).
Принципы (никогда не нарушаются).
Хотя и стеснялся...
Линь Цинь обвила руками талию Ли Жуна, ладонями прижала его спину, перекрывая путь к отступлению. Но он, в отличие от прошлого раза, не отступил. Его тело предало слова — он поднял руку и большим пальцем сжал её плечо. Сердца их почти слились, и сквозь одежду она слышала биение его живого, горячего сердца.
Тук-тук-тук.
Она подняла глаза. Уши Ли Жуна покраснели. Хотя он и стеснялся, взгляд его не уклонялся — он смотрел прямо на неё. Она сама не лучше: хоть и ранняя весна, и в Сайбэе ещё не сошёл снег, её щёки пылали, а спина покрылась испариной.
Степные народы ху совсем не такие, как жители Центральных равнин. Тысячелетняя кочевая жизнь не приучила их к подавлению чувств и строгим догмам — они открыты и страстны. Поэтому, увидев эту пару у костра, никто в лагере не стал делать из этого трагедию. Лишь в полумраке, где свет костра переходил во тьму, Аэрсилэн, выходя из шатра, узнал их и нахмурился.
Линь Цинь бросила на него дерзкий взгляд, будто маленький волчонок, задравший хвост: то ли торжествующий, то ли полный амбиций.
— Ли Жун, жаль, что тебя не было. Но это не помешало мне стать чжуанъюанем! Пока что всё, чего я хотела в жизни, я получила — и мужчину, и должность. Это придаёт мне уверенности. А теперь я хочу большего: будущего для Сайбэя!
Ли Жун улыбнулся:
— Хорошо. Всё, чего ты пожелаешь, я сделаю вместе с тобой.
Они хотели сказать ещё многое, но Аэрсилэн грубо вмешался:
— Когда ты вернулась? И что вы тут делаете?
Ах да, именно об этом и спрашивали!
Ли Жун вежливо посмотрел на Линь Цинь, а та с гордостью поведала ему обо всём: как стала первой женщиной-чжуанъюанем в истории династии Гань и как обстоят их отношения сейчас. Аэрсилэн выслушал молча, нахмурился и велел ей идти отдыхать в дом её родителей в Сюйжичэне.
Вернувшись в лагерь, уже на рассвете, когда звёзды поблекли, солдаты завтракали. Ли Жун тоже сидел среди них.
Его старший брат, только что узнавший обо всём случившемся, подсел с миской кумыса:
— Мне как-то не по себе стало.
Ли Жун вежливо обратился к нему:
— А-гэ.
Аэрсилэн вспыхнул:
— Катись отсюда! Кто тебе брат? Дело ещё даже не решено!
Через некоторое время он сказал:
— Давай сразимся.
Ли Жун вежливо отказался:
— Нельзя. Если я тебя побью, тебе станет ещё хуже.
Аэрсилэн тяжело выдохнул.
Он допил кумыс и направился к умывальнику. Аэрсилэн последовал за ним:
— Почему не идёшь отдохнуть в шатёр?
Ли Жун ответил:
— Хочу умыться.
Зачем днём умываться? Неужели собирается куда-то идти?
Аэрсилэн забеспокоился:
— Кому ты собираешься показаться во всём великолепии, как павлин перед брачным сезоном?!
Ли Жун остановился, медленно обернулся и не смог сдержать улыбки:
— Разве вы не знаете ответа?
Он искупался, переоделся и вернулся в свой четырёхугольный дом в Сюйжичэне.
Дом был аккуратно ухожен: вдоль стен стояли горшки с цветами, из которых уже пробивались нежные весенние побеги. У входа в кухню аккуратно лежали стружки — остатки от изготовления шкатулок Лу Баня, которые позже пойдут на растопку. Ли Жун выбрал одну из множества шкатулок, положил в неё подарок и не спешил отправляться к Линь Цинь — ведь, по логике, человек, столько дней проведший в дороге, сейчас должен спать. Он не хотел беспокоить её.
Но...
Великой городской голове Сюйжичэна, конечно же, стоило дождаться рассвета, чтобы начать осматривать свои владения!
Внутренний город Сюйжичэна уже был построен и окутан тёплыми лучами солнца и мягким ветром. Четыре главные улицы — Цинлун, Сюаньу, Байху и Чжуцюэ — расходились от центра. Вдоль них уже возводили здания для постоялых дворов и чайных. На западной окраине, ближе к внешнему городу, оставили просторную площадь под рынок. Узкие переулки вели к рядам четырёхугольных домов — жилых кварталов. Однако в них почти не было людей: тонкие струйки дыма поднимались лишь из внешнего города. Даже перейдя от кочевого образа жизни к оседлому, люди всё ещё зависели от земледелия или скотоводства. В городе пока не было работы, способной прокормить их. Как привлечь сюда торговцев со всей Поднебесной и соседних земель, если город пуст?
Линь Цинь стояла между зубцами городской стены. Весенний ветер играл бусинами её головного убора, а у ног таял снег, капли воды стекали с острых краёв. Внизу кто-то открыл загон, и пушистое стадо овец, блея, высыпалось наружу, рассыпаясь по зелёной степи, как облака. А Линь Цинь хмурилась — она никак не могла найти решение, как развить Сюйжичэн.
Внезапно её левое плечо коснулась чья-то рука.
— Ты действительно здесь.
Она обернулась — за ней стоял Ли Жун.
Молодой мужчина, недавно отметивший совершеннолетие, с белоснежной кожей — даже лёгкий румянец на щеках был заметен. Линь Цинь обычно не следовала условностям, у неё всегда были особенные идеи. По словам Ли Жуна, она была очень необычной. Она говорила, что любит смотреть на город с высоты. Обычно он сам не стал бы искать кого-то таким образом, но сегодня... что-то заставило его прийти сюда.
Тучи на её бровях мгновенно рассеялись, и внутри засияло солнце — не на небе, а в её сердце.
— Ты как сюда попал? Я думала, ты после ночной вахты останешься отдыхать в лагере~
Эй, с чего это она вдруг заговорила так мило и нежно? Совсем не по-губернаторски! Линь Цинь категорически отказывалась признавать, что это её голос.
— Отдыхать я могу и потом. А вот увидеть тебя захотелось прямо сейчас, — поэтому я последовал зову сердца.
Уголки губ Линь Цинь поднялись выше. Конечно! Великая городская голова неотразима — какой же обычный воин из Центральных равнин устоит перед ней?
Ли Жун, видя её улыбку, тоже не мог сдержать своей. Ему стало жарко — странная, непонятная реакция.
Центральная городская резиденция, которая станет её домом и символом власти, была отправной точкой её инспекции. Она провела Ли Жуна туда. Внутри никто ещё не жил, повсюду лежала пыль. Они сели друг против друга, и Линь Цинь вдруг замолчала — все слова застряли в горле. Солнечный свет казался неуверенным.
Тогда Ли Жун спросил:
— Расскажи мне о том, как проходил императорский экзамен?
Рассказать было о чём!
Линь Цинь начала болтать без умолку.
После того как она стала чжуанъюанем, император Юаньфэн, как того требовал обычай, вызвал её к себе.
В кабинете императора витал аромат сандала.
— Ты, как молодой телёнок, не боишься тигра. Неужели хочешь, чтобы этот неведомый городок затмил Датунь?
— Ваше Величество, я абсолютно серьёзна.
Линь Цинь с уверенностью изложила императору все свои планы, завершив рассказ видением Сайбэя как процветающего центра Западных земель. Император Юаньфэн неторопливо отпил чай и спокойно спросил:
— Город без судоходных рек... Как ты можешь гарантировать, что Сюйжичэн станет процветать?
— Ваше Величество, за тысячи лет цивилизация Поднебесной развивалась благодаря рекам и каналам. Вдоль них возникли сотни городов — столица, Цзинин, Сюйчжоу и многие другие. Но последние несколько веков картина застыла: новые города у воды больше не строятся, налоговые поступления с этих регионов не растут. Чтобы Поднебесная продолжала развиваться, необходимо открывать новые пути. Огромные земли Сайбэя до сих пор используются не в полной мере — это огромная потеря для государства.
Я готова посвятить этому всю свою жизнь.
http://bllate.org/book/4727/473389
Готово:
