Линь Цинь сердито бросила на него взгляд, гордо выпрямила спину и снова уселась, не понимая, чему он так радуется. Ещё увидит — Сайбэй станет великолепнее столицы! Пусть только подождёт!
Ли Жун совершенно не мог взять в толк, почему вдруг рассердилась эта малышка, и тоже вернулся на своё место, ласково потрепав её по голове.
Экипаж ещё около времени, необходимого, чтобы сгорела благовонная палочка, катил по городу и наконец остановился в тихом переулке.
Здесь находилось жилище Линь Цинь в столице — дом Сун Сяо.
Сун Сяо был давним другом Уригэндая. Он родился и вырос в столице, сдал воинский экзамен и отправился служить офицером в лагерь Сайбэя. Там они и познакомились, вместе охраняя границы. Сун Сяо славился храбростью и добился немалых заслуг, пока в одной из битв не получил ранение в ногу и не вернулся в столицу, получив спокойную должность. При расставании они поклялись: если одному из них понадобится помощь, другой непременно придёт на выручку.
Ли Жун объяснил цель визита и указал на повозку, доверху набитую подарками от Уригэндая: медвежатина, оленьи шкуры, кашемир, кумыс… Всё это было наполнено искренним теплом и уважением — ведь речь шла о важнейшем деле: оставить дочь на несколько лет под чужой кров.
Затем Сун Сяо увидел дочь Уригэндая. Крошечная, с пухлыми щёчками и лёгким румянцем, она спрыгнула с повозки, будто сошедшая с небес. Её алый наряд взметнулся, как хвост, и войлочные сапоги остановились прямо перед ним. Звонким голоском она окликнула:
— Сяо!
На Центральных равнинах строго соблюдали иерархию поколений, и для младшего пренебрегать уважением к старшему считалось большим грехом.
Однако Линь Цинь совершенно не собиралась следовать правилам. Она встала на цыпочки, обвила рукой его шею сзади и заявила:
— Раз я приехала в столицу, теперь ты можешь гулять по этому переулку хоть поперёк!
— Я буду тебя защищать.
Малышка говорила с такой убеждённостью, будто всё перевернула с ног на голову, и трудно было не заподозрить, что именно Уригэндай велел ей так поступить — ведь в молодости они сами постоянно спорили, кто из них круче.
— Дядя Сяо, — поправил он.
— Сяо! — поправила она.
— Дядя Сяо! — косо взглянул он на эту девчонку.
— Сяо! — она задрала голову, глядя на Сун Сяо.
После нескольких таких перепалок Сун Сяо, будучи зрелым человеком, решил пока отложить этот вопрос и разобраться с ним позже, ночью.
Два мужчины, разумеется, собрались помочь Линь Цинь с багажом.
— Всем отставить! — вдруг объявила она.
В голосе звучало такое величие, что оба мужчины невольно рассмеялись.
Линь Цинь торжествовала. Она сама, фырча и сопя, взвалила на плечи почти всю поклажу: сушёное мясо из Сайбэя, вяленые бараньи окорока, гору глиняных горшков с кумысом… Груз был сложен так высоко, что шатался из стороны в сторону, пока она несла его в дом.
Ли Жун молча шёл за ней, слегка согнувшись, и подхватывал край одеяла, который вот-вот должен был упасть на землю.
Их тени сливались в одну, словно две птицы, несущие веточки для гнезда.
Сун Сяо жил один в четырёхкрылом доме; кроме главного двора, все остальные комнаты стояли пустыми. Следуя традициям Центральных равнин, он поселил гостью в западной комнате. Резной шкаф и квадратный стол уже были тщательно вытерты, окна распахнуты настежь, чтобы проветрить помещение, долгое время не использовавшееся. Кроме того, он расстелил на полу ковёр с сине-жёлтыми цветами, чтобы в этом доме Центральных равнин появился хотя бы намёк на колорит Сайбэя.
— Так, может, тебе будет не так сильно хотеться домой, — заботливо сказал он.
— Только малыши скучают по дому! — возразила Линь Цинь. — Я совсем не скучаю!
Сун Сяо опустил голову и тихонько улыбнулся, ничего не ответив. Ведь и он когда-то был таким же молодым и дерзким.
Присутствие Линь Цинь наполнило дом оживлённой суетой.
Всё вокруг казалось ей удивительным. Она, словно щенок, осматривающий новую территорию, совала нос повсюду, чтобы как следует обследовать дом Сун Сяо.
Солнце клонилось к закату, озаряя небо ослепительным светом.
Сун Сяо заварил чай и заговорил с Ли Жуном.
Обсуждая дальнейшие планы, Ли Жун сказал:
— Я устрою её в школу. Она хочет многому научиться, чтобы потом увезти знания обратно в Сайбэй. А если вдруг начнёт капризничать — прошу, будьте снисходительны.
Он снял кошель и протянул его Сун Сяо. В столице нельзя жить одними чувствами — здесь за всё нужно платить, и расходы неизбежны.
— У меня в Сайбэе почти нет нужды в деньгах. Если малышке захочется чего-нибудь вкусненького — купите, пожалуйста.
Сун Сяо не взял деньги.
— У меня нет ни жены, ни детей. Все сбережения, что накопил за эти годы, просто сгниют со мной в земле, если их не потратить.
Ли Жун не стал настаивать. По опыту зная Линь Цинь, он понимал: впереди ещё будет немало поводов для трат.
— Сегодня тридцатое число, Новый год. Останешься ли на праздничный ужин?
— Дядя Сяо, мне нужно съездить домой. Загляну поздравить вас в другой раз.
Ли Жун уже встал, и Сун Сяо позвал Линь Цинь проводить гостя.
Сначала она весело улыбалась, но как только Ли Жун вышел за ворота, и те медленно закрылись, отрезав вид на переулок, оставив лишь тусклую серую дымку, — в её сердце вдруг образовалась пустота. Она не знала, что именно он унёс с собой, но теперь ей было до боли пусто, и только ветер беззвучно шелестел вокруг.
Всё стало так тихо.
— А ты… не бросишь меня, когда приведёшь домой?
Ли Жун, старший сын нынешнего наставника императора Ли Цзиньсуна, по праву и по долгу должен был вернуться в родительский дом на празднование кануна Нового года.
Резиденция наставника располагалась в самом сердце столицы, на земле, пожалованной лично императором. Ворота были просторными и величественными. Ли Жун стоял перед алыми дверями с медными гвоздями; над входом высоко висели красные фонари, отражаясь в золотистом блеске таблички из сандалового дерева. Привратники отсутствовали — вероятно, им разрешили отдохнуть. Между плотно сомкнутыми створками пробивался тёплый жёлтый свет, ложившийся на чёрный пояс его одежды.
Начал падать снег.
За спиной Ли Жуна медленно опускались снежинки. Ветерок подхватывал их и укладывал на его плечи, где они постепенно образовывали тонкий слой инея.
Наставник Ли всегда придавал огромное значение этикету. Прожив много лет при дворе, он прекрасно знал правила чиновничьей жизни. Поэтому в памяти Ли Жуна каждый Новый год в доме наставника начинался с того, что хозяйка ещё с середины зимнего месяца принималась за подготовку праздника с исключительной торжественностью. Самый тихий день в праздничной череде — тридцатое число. А с первого числа месяца начинались нескончаемые визиты гостей и официальные встречи.
Он толкнул дверь и вошёл. Никто не заметил его. Пройдя по длинному коридору, продуваемому ветром, он увидел во внутреннем дворе большую каменную плиту, за которой собралась вся семья — три поколения — и весело ужиныла.
Его родная мать умерла при родах, и отец почти без сожаления женился вторично на Линь Жохань. Вскоре после свадьбы она родила сына и дочь. Вся забота Ли Цзиньсуна естественным образом перешла к этой паре, и у Ли Жуна с семьёй не было тёплых отношений — лишь вежливое, холодное сосуществование.
Ли Жун стоял снаружи, словно немая статуя.
— Брат вернулся! — тоненький голосок нарушил тишину. Ли Сивэнь отложила палочки и вскочила, будто ждала его весь вечер, и с ласковым упрёком сказала: — Ты же писал, что приедешь двадцать девятого, а теперь уже тридцатое!
У неё было милое личико, глаза блестели, как ртуть, и она шепнула:
— Вся семья ждала тебя, чтобы начать праздничный ужин.
Она хотела дать понять: его всё же ждали.
Ли Жун улыбнулся и нежно обнял её. Он понимал: скорее всего, только она и не притронулась к еде.
Подойдя к столу, он вежливо поздоровался. Линь Жохань сухо кивнула в ответ. Она всегда видела в старшем сыне от первой жены занозу в глазу, опасаясь, что он отнимет у Ли Цзиньсюя положение в доме. Ли Цзиньсун велел ему сесть и задал несколько безразличных вопросов о жизни в Сайбэе, не проявив ни капли искреннего интереса к этому чужому сыну. Затем все снова погрузились в прежний разговор — об устройстве Ли Цзиньсюя и Ли Ханьин в Императорскую академию.
Возвращение Ли Жуна было подобно камешку, брошенному в спокойное озеро: лёгкая рябь — и всё исчезло в глубине.
Бабушка вдруг вспомнила о нём:
— Кажется, у тебя дружба с господином Чжаном из Академии. Попроси его порекомендовать наших Цзиньсюя и Ханьин — пусть в Шаншофане будет кому их поддержать.
Ли Жун ответил:
— Бабушка, Сыюэ — человек честный и не оказывает никому особых милостей без причины.
Бабушка возразила:
— Да ведь тебе стоит лишь сказать слово! При нашем нынешнем положении он, скорее всего, тайком радуется возможности приблизиться к нам.
Ли Жун лишь улыбнулся и больше не стал спорить.
Он опустил взгляд и увидел в своей тарелке кусочек рыбы без костей, блестящий и аппетитный. Он повернул голову — Ли Сивэнь подмигнула ему.
Ли Жун наконец почувствовал аппетит и принялся за еду.
Эта сестра не была родной: в детстве, когда он был слаб здоровьем, монах предсказал, что ему нужна девочка с крайне иньской судьбой, чтобы «обменяться жизнями». Так её и взяли в дом. Позже он окреп, а подкидыш осталась — теперь она была никому не нужна и страдала даже больше него.
Он не питал к дому наставника никаких чувств. Ли Сивэнь была единственной, кто удерживал его здесь, и он особенно переживал за неё, боясь, что её обижают.
После ужина началось бдение в ожидании Нового года. Ли Сивэнь вскоре начала клевать носом.
Не прошло и нескольких минут, как на плечо Ли Жуна легла пушистая головка.
Он отнёс её в комнату и больше не вернулся во внутренний двор — та семейная идиллия его не касалась.
Ночью мороз усилился. Под лунным светом снег падал всё гуще. Он давно уже не заходил в свой двор; земля там высохла, а бамбуковые кусты, что росли с ним с детства, давно засохли. В спальне стоял лёгкий затхлый запах, будто там зияла огромная пустота — безлюдная, заброшенная пропасть.
Сна не было. В мыслях всплыл тёплый свет фонаря, висевшего у западной комнаты.
Очнувшись, Ли Жун уже стоял у ворот дома Сун Сяо.
Переулок был пуст и тих. Ли Жун уже собирался усмехнуться над собственной глупостью, как вдруг из темноты вспыхнули огоньки. По фитилю стремительно побежал огонь, поджигая свёрнутые в рулоны красные бумажные хлопушки.
Громкие хлопки и треск заполнили уши, перемешавшись со звуками гонга и барабана, которые били ночные сторожа, отмечая наступление нового часа.
Наступил Новый год.
Ворота дома Сун отворились изнутри, и вместе с ними хлынула живая радость, словно тёплое море, омывая его ледяное тело и медленно согревая пальцы.
— Сяо, ты что делаешь?
— Запускаю хлопушки.
— Хлопушки?
— По обычаю Центральных равнин, в первый день Нового года запускают хлопушки, чтобы прогнать злых духов и несчастья, впустить в дом бога богатства и обеспечить всем счастье и удачу в новом году. Это очень радостное событие.
Сун Сяо, видимо, смирился с её властным обращением и с размахом вытянул длинную гирлянду хлопушек, которая извивалась, словно красный змей. Один конец он закрепил под красным фонарём, а другой поднёс к горящей палочке. Красные бумажные трубочки, наполненные порохом, один за другим взрывались с громким треском.
Среди вихря красных бумажек и мерцающего света не было ни тьмы, ни злых духов, ни дурных предзнаменований. В этой искренней радости традиции Линь Цинь увидела Ли Жуна и радостно закричала:
— Ли Жун! Ли Жун! Ты пришёл!
Он пришёл?
Пальцы Ли Жуна покраснели от холода.
Он не знал зачем. У него не было цели.
Тихо спросил он:
— Я пришёл. Ты рада?
Линь Цинь подпрыгнула и подбежала к нему, задрав голову и потрогав его лицо, чтобы убедиться, что перед ней настоящий Ли Жун:
— Очень рада! Сяо не соврал — запускать хлопушки и правда весело!
Ли Жун опустил глаза и улыбнулся. Значит, его приход тоже может быть поводом для радости.
Сун Сяо отступил в сторону:
— На улице холодно. Заходи, выпьем немного вина.
Долгая ночь. Во внутреннем дворе горел угольный жаровень. Трое пили вино, закусывая остатками праздничного ужина.
Сун Сяо видел, что у Ли Жуна на душе неспокойно, но не стал расспрашивать. Он постарел и не выдержал долго — вскоре ушёл отдыхать.
Остались Ли Жун и Линь Цинь.
Ли Жун пил сосредоточенно, даже не притронувшись к закускам.
Линь Цинь решила, что он соревнуется с ней в выносливости, и тоже приняла боевой вид, глотая вино большими глотками, словно як.
Когда она наконец икнула и начала мотать головой, уже ничего не соображая, Ли Жун прекратил пить.
Их взгляды встретились. Глаза Ли Жуна были глубоки, как омут, и полны чувств, которых Линь Цинь не могла понять.
— А-гэ, ты пьян?
Если он пьян, значит, её выносливость выше — ведь она ещё не пьяна! Совсем нет!
— Нет.
— Циньцинь.
— А?
Ли Жун сидел прямо, с безупречной осанкой, и невозможно было сказать, пьян он или нет.
Его голос прозвучал тихо и холодно, будто из-за тысячи снежных гор:
— У старшего брата вообще нет дома.
Поэтому он не знал, куда идти.
Куда можно пойти.
Куда следует пойти.
И потому тогда, на степи, когда она сказала, что её дом — его дом, он был потрясён, даже испуган… но в сердце зародилась надежда.
Но Линь Цинь не видела в этом ничего печального. Она сказала:
— Здорово, что у тебя нет дома!
http://bllate.org/book/4727/473380
Готово:
