Линь Цинь с трудом выдавила слова:
— Мне нужно честно тебе сказать…
— Да, столица лучше степи не в сто раз — в тысячу.
Глаза Цицигэ покраснели от слёз. В тот самый миг, когда она услышала ответ Линь Цинь, её собственное достоинство было растоптано в прах.
— Я еду туда, чтобы поучиться у жителей Центральных равнин и применить их знания для строительства нашей степи, — продолжала Линь Цинь. — Хочу сделать её ещё более цветущей и могущественной, чем столица. Отсталость ведёт к поражениям. Пока вы живёте, как дикие травы, рассеянные по степи в ваших юртах, роша осмеливаются грабить вас, полагаясь на численное превосходство. Так было в памяти народа ху уже сто лет. Но как только вы переехали в Новый город, подобного больше не случалось. Это урок, преподанный нам жителями Центральных равнин: ни одно, даже самое острое копьё, не пробьёт крепостную стену. А технология возведения стен и даже строительства целых городов — всё это моя мать переняла у жителей Центральных равнин. И Ли Жун — тоже уроженец Центральных равнин, и он помогает нам строить Новый город. Когда мы все соберёмся в одном месте и станем жить оседло, роша больше не смогут нападать на нас числом, ведь мы сами станем многочисленными. В книгах это называется: «В единстве — сила». У жителей Центральных равнин действительно много такого, чему стоит поучиться. Признать их превосходство — не позор. Позор — всю жизнь терпеть побои от роша и не иметь сил дать отпор. Моя любовь к степи никогда не изменится — это земля, где я родилась и выросла. Я просто хочу сделать её лучше.
Цицигэ плакала без остановки, качая головой. В глубине души она не могла принять слова Линь Цинь.
Прежние друзья один за другим отворачивались от Линь Цинь. Она даже не успела приступить к осуществлению своего замысла — лишь озвучила его — и уже столкнулась с неудачей.
Она не винила их. Ведь когда-то и сама не могла этого принять: стояла на ещё недостроенной стене Нового города и тайком вытирала слёзы; пересекая ров у городских ворот Датуня, чувствовала себя ничтожной и жалкой; стояла на высокой башне храма Хуаянь и с завистью смотрела вниз на величие цивилизации Центральных равнин… Но бегство — не путь Линь Цинь. Она обязана смотреть правде в глаза. Если нет даже смелости взглянуть вперёд, о каких переменах может идти речь?
Небо замерло в тишине. Серые тучи наслаивались друг на друга, давя на голову Линь Цинь и сжимая грудь, будто там застрял ком невысказанного. Внезапно она замерла, уставившись на юношу, стоявшего неподалёку.
Боэритечин не ушёл.
Он всё ещё оставался на месте.
Их взгляды встретились на расстоянии. В его глазах светилась искренность:
— Я верю тебе.
Он подчеркнул:
— Хотя ты постоянно меня дразнишь, я всё равно верю тебе.
Линь Цинь растрогалась до глубины души и тут же дала торжественное обещание:
— Тогда с этого дня я больше не буду тебя дразнить!
— Не надо.
Боэритечин смутился. Он не мог прямо сказать, что ему нравится…
когда она его дразнит…
Он почесал нос и пробормотал что-то невнятное:
— Да ты всё равно не сдержишься.
Линь Цинь резко обхватила его за шею и хихикнула:
— Знал, что мой братец не подведёт!
Перед расставанием Боэритечин сказал:
— В конце месяца у Долан день рождения. Она устраивает пир в новом доме. Приходи.
Юный мальчик понимал: эти две гордые девушки, возможно, не решатся первыми подать друг другу руку. А если Линь Цинь уедет, никто не знает, сколько лет пройдёт до встречи. Они росли вместе с самого детства, даже клялись в дружбе на Зелёном холме, подражая Лю, Гуаню и Чжану. Правда, тогда они случайно подожгли сам холм и получили нагоняй от матерей, но всё равно поклялись быть друзьями до конца жизни. Он не хотел, чтобы их дружба оборвалась так глупо. Такой конец им не подходит.
Линь Цинь не сказала «приду», но и не отказалась — ведь она не была уверена, не выгонит ли её Долан. Было бы ужасно опозориться перед всеми друзьями.
В последний день месяца Линь Цинь уже с первых часов ночи сидела на постели, нервно болтая ногами. Солнечный свет медленно поднимался от порога, оставляя на ножке кровати яркую полосу, которая постепенно ползла вверх. Она перерыла все сундуки и засунула что-то себе под одежду.
Уригэндай возился на кухне, готовя еду.
Линь Цинь приподняла занавеску и влетела внутрь. Уригэндай, заметив синяки под её глазами, участливо спросил:
— Сестрёнка, тебе приснился кошмар?
Она покачала головой:
— У меня тут одна забота.
Она объяснила ему всё как было.
Уригэндай ответил просто:
— Иди.
Он почесал затылок:
— Ты даже не сказала мне про отъезд в столицу — это так неожиданно… Но я думаю, тебе стоит сходить к Долан и всё ей честно объяснить. В молодости я тоже ссорился с друзьями. Если бы мы не помирились вовремя, сейчас мне сорок-пятьдесят, и некому было бы со мной на охоту сходить. Никто не может полностью понять другого человека, но настоящие друзья, даже не понимая, в конце концов поддержат тебя.
— Тогда я пойду.
— Иди, сестрёнка.
Когда она добралась верхом до окраины Нового города, весенние поля уже зеленели. На аккуратно посаженных деревьях висели белые, пухлые комочки — хлопок уже созрел.
Долан пригласила почти всех детей степи.
Линь Цинь явилась без приглашения. Лицо Долан потемнело, и шумный двор мгновенно затих, будто прошёл дождь.
Долан всё ещё хмурилась:
— Ты ещё не уехала в столицу?
Линь Цинь:
— Я поеду зимой.
Долан:
— Я тебя не звала.
Линь Цинь:
— Знаю. Считай, я сама себя пригласила.
Она достала из-за пазухи изящно вырезанную нефритовую шпильку:
— Я тайком стащила её в Датуне. Тамошние девушки все такие носят — очень красиво. «Цветок степи» тоже заслуживает такую.
«Цветок степи» — так Линь Цинь прозвала Долан, ведь в ста ли вокруг не находила девушки, которая бы так любила наряжаться.
Они стояли лицом к лицу. Долан опустила руки, её чёрные глаза пристально смотрели на Линь Цинь. Она молчала и не двигалась. Рука Линь Цинь застыла в воздухе. Та медленно прикусила губу.
В самый нужный момент появился Ли Жун. В одной руке он держал подарок, другой взял шпильку из руки Линь Цинь, наклонился перед Долан и аккуратно вставил украшение в её густые чёрные волосы, оставив снаружи лишь изящный нефритовый цветок.
— Как же тебе идёт, маленькая Долан!
Он легко обнял обеих девушек за плечи:
— Пошли, нечего торчать у двери. Все друзья уже внутри ждут вас.
Долан не сказала «можно», но и не запретила. Так Линь Цинь оказалась внутри.
Несколько товарищей, давно подслушивавших за дверью, толкая друг друга, бросились обратно во двор и уселись, делая вид, будто весело болтают.
Боэритечин важно расставил ноги, но, увидев Линь Цинь, осторожно сдвинул их, освобождая место, и заманивающе помахал рукой:
— Иди сюда.
В ту ночь они сидели вокруг костра. Ли Жун принёс только что зарезанного барана. Тушу насадили на шампур и поставили над днём костра. Подростки набегали в поля, собрали спелый картофель, шпинат, огурцы и стручковую фасоль и сварили из них похлёбку. Рис тщательно промыли и сварили в кашу.
Пламя шипело, выжаривая жир из сочного мяса. Когда баранина почти зажарилась, все облизывались, наслаждаясь этим пиром, соединившим обычаи ху и жителей Центральных равнин.
Дети отлично повеселились, но до самого расставания Долан так и не сказала Линь Цинь ни слова.
Ли Жун предложил:
— Тося живёт в новом доме в городе. Может, переночуешь у неё? Думаю, тебе есть, что ей сказать.
Линь Цинь удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Ли Жун улыбнулся:
— Я услышал, пока шёл сюда. Ты собираешься в столицу.
Он снял с пояса уродливую, зловещую маску демона, надел её на лицо, вскочил на коня — наступило время патрулировать.
Уезжая, он сказал Линь Цинь:
— Линь Цинь, в юности обязательно посмотри мир. Ты не из тех, кто довольствуется малым. Смело иди за своей мечтой.
Глаза Линь Цинь наполнились слезами. Она помахала ему:
— Беги скорее на патруль!
Она осталась стоять на месте, слушая, как удаляются копыта. Вдруг Ли Жун остановился и, не оборачиваясь, добавил:
— Впредь не воруй больше. Если что-то захочешь — скажи старшему брату, я куплю.
Линь Цинь покраснела:
— Знаю! Заткнись уже!
Ли Жун совершенно не понимал, почему вдруг разозлился этот маленький негодник.
На крепостной стене ярко горели фонари, будто не зная усталости. Последние рабочие уже закончили трудиться и отдыхали.
Тося привела Линь Цинь на уже достроенный участок стены. Чем выше стоишь, тем дальше видишь. Даже глубокой ночью, прислонившись к прохладным кирпичам, Линь Цинь могла разглядеть звёзды, уходящие за край небосвода.
Ветерок колыхал пламя факелов и развевал подолы их платьев.
Тося задумчиво сказала:
— Раньше я никогда не слышала, чтобы ты хотела покинуть степь. Отпустить тебя — значит, что ты сама столкнёшься с огромным миром. Но сейчас я испытываю больше гордости, чем тревоги. Каждый орёл рано или поздно должен взлететь в одиночку. Так и должно быть.
Она повторила:
— Ты поступаешь правильно.
Линь Цинь спокойно ответила:
— Мама, долгое время я понимала: наш народ ху застыл на месте. Чем яснее это осознаю, тем труднее признать. Тем больше хочется прятаться в своём маленьком уголке. Возможно, именно поездка с Оуяном Уцзи в Датунь всё изменила. Я стояла на башне храма Хуаянь и мечтала: чтобы у нас в степи тоже был такой город, как Датунь.
…Мама, в ночь перед отъездом из Датуня мне приснился сон. Я увидела тот цветущий край, который ты мечтаешь построить. Ведь это всего лишь город. Ты будешь строить, а я — защищать и укреплять. Пусть города, как шахматные фигуры, заполнят всю степь. Вот и всё.
…Я больше не буду ворчать, что ты мало со мной проводишь времени. Ты — великое существо.
Зимой, когда снег покрыл степь белым покрывалом, Линь Цинь отправилась в столицу с обозом лагеря Сайбэя.
Уригэндай не хотел отпускать её и набил целую повозку вяленым бараниной, замороженным сыром, лепёшками… Даже её любимый бубенец из детства и маленькую травяную подушку, без которой она не могла уснуть, он засунул в походную сумку.
Он не знал, когда она вернётся, и старался как можно дольше смотреть на неё.
— Сестрёнка, если тебя обидят — сразу скажи. Мы, не считаясь с расстоянием, приедем и заберём тебя домой.
Линь Цинь серьёзно поджала губы:
— Со мной никто не посмеет обидно обращаться. Если кто-то посмеет — я его изобью.
Сын степи не был склонен к нежностям. Уригэндай знал, что не удержит её, и просто махнул рукой в знак прощания.
Аэрсилэн всё это время молчал, не отводя глаз от уезжающего обоза.
Линь Цинь боялась расплакаться и спряталась в повозке, чтобы не видеть их.
Колёса оставляли за собой следы на снегу.
— Линь Цинь!
— Линь Цинь!
— Линь Цинь!
С другой стороны степи, сквозь снег и лёд, промчались на конях Долан, Цицигэ, Боэритечин и другие — они изо всех сил гнались за обозом, уходящим на запад, в столицу.
Линь Цинь почувствовала зов сердца и выскочила из повозки. Ветер растрёпывал её чёрные волосы, алый наряд развевался, как волны у берега. Ей стало так больно в носу:
— Вы как здесь оказались?
Они не понимали её выбора, но в итоге решили поддержать.
Долан скакала впереди всех, почти поравнявшись с обозом. Её глаза покраснели:
— Ты должна помнить нас!
Линь Цинь:
— Обязательно буду помнить!
Долан:
— Ты вернёшься в степь?
Линь Цинь:
— Обязательно вернусь!
Линь Цинь уже не могла сдержать слёз и хотела попросить Ли Жуна остановить обоз.
Но Долан ослабила поводья, позволив коню замедлиться. Обоз продолжил путь, увеличивая расстояние между ними и степью.
— Не оглядывайся! Смотри вперёд, хорошая девочка! Иди вперёд! — крикнула она.
Боэритечин вдруг заорал во всё горло:
— Линь Цинь, я люблю тебя! Не забывай меня!
Но в этот миг налетел яростный ветер и унёс его слова, не донеся их до Линь Цинь. Ли Жун резко втащил её обратно в повозку:
— Осторожно, а то ветром унесёт!
……
В столицу они прибыли в обычный лютый зимний день.
Зима в степи была одноцветной — повсюду белая пустыня, безмолвная и безжизненная. А зима в столице бурлила: красные фонари украшали улицы, мощёные камнем дороги переплетались, как узор, а дома и павильоны, хоть и величественные, дышали теплом и жизнью.
Повозка с грохотом въехала на арочный мост. Линь Цинь высунула голову из дверцы — перед ней раскинулась столица, будто уходящая в бесконечность. Ли Жун не обманул: столица и вправду в десять раз больше Датуня.
— Ого… — невольно вырвалось у неё тихо и робко.
— Ого? — рядом выглянул Ли Жун, лёгким толчком плеча прижавшись к ней и подражая её тону.
http://bllate.org/book/4727/473379
Готово:
