Она отыскала ветку и, опустив голову, начала чертить на песке: сначала горизонтальную черту, потом вертикальную, затем косую влево и косую вправо — старательно выводя иероглиф. Локтем толкнула Ли Жуна и спросила:
— А-гэ, знаешь, что это за иероглиф?
— Линь Цинь, — ответил Ли Жун.
— Ай! — радостно отозвалась она, щёки её залил румянец, и она ногой разровняла песок.
Снова взялась за ветку:
— А этот?
— Моё имя — Ли Жун, — сказал он.
Он узнал…
Она так долго тренировалась и наконец получила подтверждение. Линь Цинь, которая редко смущалась, теперь не решалась смотреть ему в глаза. Опустила голову, провела пальцем по прядке у виска, потом по носу, потом по губам — хотела глупо улыбнуться, но сдержалась.
Аэрсилэн вдруг вмешался:
— А моё имя?
— Не учила, — честно ответила Линь Цинь.
Совершенно открыто.
Даже видимости вежливости не сочла нужным соблюсти.
У Аэрсилэна на виске заходила жилка. Он фыркнул и больше не произнёс ни слова.
Ли Жун улыбался:
— Чему ещё научилась? Напиши-ка А-гэ посмотреть.
Линь Цинь принялась выводить для него: «Сын черепахи», «подлый негодяй», «предатель, служащий двум господам»…
Ли Жун прищурился и лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Кто тебя научил писать такие слова?
Линь Цинь даже гордилась:
— Я прямо спросила у Оуяна Уцзи — он бы точно не стал учить. Но старик сух и упрям, голова не варит. Я разбила иероглифы на части и спрашивала по одному.
Ли Жун долго смотрел на эти надписи, а потом рассмеялся:
— Ты уж больно шаловлива.
Аэрсилэн с силой сжал переносицу:
— Это уже не шаловливость, а отъявленное озорство.
Уригэндай лишь улыбался, молча, но в душе всё равно потакал ей.
В ту ночь Ли Жун остался ночевать дома.
Долгая ночь быстро прошла, и солнце поднялось над восточной оконечностью степи.
Линь Цинь потянулась, откинула занавеску и вышла из западной комнаты. Яркий утренний свет заставил её прищуриться.
Рядом журчала вода из колодца — Ли Жун как раз набирал воду, чтобы умыться.
Аэрсилэн, голый по пояс, мыл коня. Капли пота стекали по его спине, сливаясь в ручейки, которые исчезали под поясом брюк и оставляли на ткани мокрое пятно. Всё это выглядело грубо и по-мужски.
За завтраком Линь Цинь ткнула пальцем в руку Ли Жуна. Даже сквозь чёрную обтягивающую одежду она чувствовала твёрдую, сильную плоть:
— А-гэ, когда вы уезжаете?
— После еды сразу, — ответил он.
Линь Цинь почувствовала грусть, но быстро осушила кумыс до дна, поставила глиняную чашу на каменный стол и объявила:
— Тогда я провожу вас до лагеря.
Пальцы Ли Жуна слегка замерли — он, кажется, не мог поверить своим ушам:
— Что ты сказала?
Аэрсилэн не выдержал:
— Ты, часом, головой не ударилась?
Линь Цинь закатила на него глаза:
— Я вовсе не тебя провожаю, чего ты так волнуешься? Ты такой урод, что в степи тебе ничего не грозит. Я хочу проводить именно Ли Жуна. — Она сделала паузу и, чётко проговаривая каждый слог, произнесла новое слово, которое недавно выучила: — Я буду твоим защитником цветов.
Во дворе на мгновение воцарилась тишина. Ли Жун понял, и его улыбка стала всё шире, пока не обнажила белоснежные зубы. В уголках его миндалевидных глаз блеснули искорки света.
И он ответил мягко, как весенний ветерок:
— Хорошо.
Автор говорит:
Цинь-сокровище: Я за человеком гонюсь — стыда не боюсь!
Маленькая героиня — Линь Цинь.
Уригэндай высунулся из кухни наполовину:
— Сестрёнка, раз уж собралась в путь, заодно отнеси ведро кумыса к дому Цицигэ и собери корзину дикой зелени. Если не успеешь вернуться до темноты — переночуй у них.
— Есть! — бодро отозвалась Линь Цинь, будто получила приказ отправиться в далёкий поход, и выглядела при этом как настоящий полководец.
Перед отъездом Уригэндай сполоснул руки, зашёл в главный дом и взял горсть медяков. Он велел Линь Цинь передать деньги лично Цицигэ.
Трое вскочили на коней и выехали за ветхие ворота города Лоцзя. За городом простиралась бескрайняя степь. Обычному человеку здесь легко было бы заблудиться, но народ ху, выросший в седле, лишь несколько раз крутил поводья — и уже знал направление.
Лагерь Сайбэя находился на севере, а дом Цицигэ — на западе. Линь Цинь сопровождала их до середины пути, после чего им предстояло расстаться.
Глядя на удаляющиеся спины мужчин, на ветер, развевающий складки их обтягивающих одежд на широких плечах, Линь Цинь не смогла сдержать грусти. Она резко вдавила пятки в стремена и поскакала следом:
— В следующий увольнительный вы снова приедете?
Аэрсилэн посчитал её поведение странным и неуклюжим:
— Посмотрим.
Линь Цинь знала характер Аэрсилэна: если он так говорит, значит, обязательно вернётся. Её взгляд переместился на Ли Жуна.
Тот ещё не успел произнести ни слова, но его выразительные глаза словно уже дали ответ.
И действительно, он сказал:
— В последнее время роша часто беспокоят границу. А-гэ должен патрулировать со своим отрядом, будет очень занят. Постараюсь приехать, если будет возможность. Хорошо?
— Ой… — Линь Цинь не скрыла разочарования и ответила немного уныло, но тут же собралась: — Ладно, просто приходи, когда будет свободное время.
Ведь безопасность соплеменников важнее.
Она свернула на запад, направляясь к юртам Цицигэ, расположенным за Зелёным холмом.
Отец Цицигэ и Уригэндай в юности служили в одном отряде и жили в одной юрте. С тех пор семьи поддерживали связь: всякий раз, когда семья Цицигэ перекочёвывала, они обязательно заезжали в Лоцзя, чтобы сообщить Уригэндаю новое место стоянки. Раньше Уригэндай часто ходил с ними на охоту, но в последние годы они всё дальше уезжали — теперь приходилось скакать почти полдня, чтобы добраться до них. Тем не менее, кумыс они всегда покупали именно у Цицигэ.
Ветер звонко перебирал бусины из агата и бирюзы на её головном уборе, пот стекал по шее Линь Цинь. Вдалеке она увидела ряд юрт с коричневыми волнами на войлочных стенах — строгими и величавыми. Она сбавила скорость и натянула поводья:
— Цицигэ!
Цицигэ, услышав зов, быстро выскочила из юрты. Ветер был сильным, её голубое платье прижало к ногам, образуя волны:
— Линь Цинь, ты приехала!
— Да, за кумысом, — Линь Цинь загнала коня в конюшню.
Юрты стояли у подножия Зелёного холма. Цицигэ открыла загон, и стадо кудрявых белых овец хлынуло на зелёную равнину, словно волна.
Линь Цинь с ведром бежала следом:
— Ме-е!
Овцы остановились, повернули головы и в унисон ответили:
— Ме-е!
Линь Цинь ринулась вперёд и схватила одну. Остальные, поняв, что их обманули, забегали в панике и обиженно закричали:
— Ме!
Осталась только та, которую она держала, — ей предстояло отдать молоко.
В это время года козы давали мало молока. Линь Цинь долго возилась на земле, ловя по очереди трёх животных, прежде чем наполнила ведро.
Когда она подняла голову, уже садилось солнце. Зелёный холм окутался красно-золотыми отблесками. Вспомнив про зелень, Линь Цинь поспешно поставила ведро у юрты, сняла корзину с седла и побежала вверх по склону.
У юрты уже разгорелся костёр. Мать Цицигэ пекла лепёшки, а сама Цицигэ загоняла овец обратно в загон — скоро должен был начаться ужин. Она крикнула Линь Цинь:
— Вернись сначала, поешь, а потом занимайся делами!
Но Линь Цинь уже взобралась на вершину холма. В ушах у неё шумел ветер и доносились обрывки далёких голосов, но она почти не слышала их — вся была поглощена сбором зелени, пальцы её испачкались в земле.
Когда степь поглотила сумерки, Линь Цинь утрамбовала полную корзину зелени и, с голодным урчанием в животе, потянулась в темноте, чтобы найти дорогу обратно к дому Цицигэ.
Резкий визг пронзил ночную тишину.
Самые верхние листья зелени выпали из корзины.
Сразу же за этим раздались топот ног, цокот копыт, крики людей, звон стали, мычание скота — весь этот шум ворвался в её уши.
Что-то случилось.
Линь Цинь нахмурилась, не обращая внимания на рассыпавшиеся листья, прижала корзину к груди и ускорила шаг вниз по склону:
— Цицигэ?
Никто не ответил.
Пламя костров осветило путь и открыло ей ужасающую картину: группа бородатых голубоглазых мужчин на конях, вооружённых длинными алебардами, пронзила алебардой белую овцу. Густая кровь стекала по лезвию, окрашивая белую шерсть и землю под ногами.
Роша!
Выросшая в степи, Линь Цинь знала, что роша каждый год пересекают границу, чтобы грабить, убивать и жечь — они не знали пощады. Ненависть к ним жила в её сердце давно, но встретиться лицом к лицу ей доводилось впервые.
Её глаза налились кровью. Она схватила корзину и швырнула её в нападавших, закричав:
— Что вы делаете?! Прекратите немедленно!
Семья Цицигэ была в ужасе, но отчаянно сопротивлялась, не желая отдавать всё имущество.
Однако мирные люди, прожившие всю жизнь в добродетели, не могли противостоять жестоким и коварным роша.
Они отчаянно защищали загон, но роша воспользовались моментом и перевернули юрту вверх дном. Цицигэ вскрикнула:
— Это шкаф, который купил мне отец!
Высокий роша не слушал, пнул её ногой и отшвырнул в сторону. Линь Цинь бросилась поддержать подругу и с яростью толкнула нападавшего:
— Убирайся!
Тот на миг опешил — ему было неловко от того, что его напугала девчонка, ещё не выросшая. Он схватил Линь Цинь за ворот и поднял в воздух.
Когда он собрался швырнуть её на землю, Линь Цинь, болтаясь в воздухе, обхватила его запястье и вцепилась зубами в руку, как зверь.
Роша взревел от ярости, заорал что-то непонятное, брызжа слюной ей на голову, и с размаху пнул её ногой.
Линь Цинь согнулась пополам и скорчилась на земле, во рту был вкус крови роша. Она усмехнулась, вытерла пальцем кровь с уголка рта и с усилием поднялась на ноги.
Остальные роша уже гнали награбленный скот прочь. Мать Цицигэ бросилась к воротам загона и умоляла их не уходить.
Они были слишком жадны — хотели забрать всё стадо. А это значило лишить семью ху средств к существованию. Без скота в следующем году не будет ни еды, ни жизни.
Неожиданно алебарда пронзила женщину в живот на глубину одного пальца.
Линь Цинь закричала, рванулась вперёд и схватила её за руку. Женщина дёрнулась назад, и алебарда вышла из раны.
Роша, не оглядываясь, поскакали прочь, оставив после себя разорённый дом и скорбные лица, бегущие к раненой.
Линь Цинь прикусила губу до крови, развернулась, схватила горящий факел и помчалась вслед.
— Вы, бандиты! Стойте! — кричала она.
Факел яростно пылал, и в глазах девушки горел такой же огонь — огонь её гнева. На бескрайней степи девушка мчалась на коне, копыта неслись с такой силой, будто прокладывали путь сквозь пламя.
Её крики эхом разносились по ночи, отражаясь и расходясь кругами. В ней жили упрямство и своенравие, и в этот момент её дух затмил даже прославленных своей жестокостью роша. Конный отряд разбойников начал отставать — она почти настигла их.
В панике роша бросили факел в степь. Пламя мгновенно вспыхнуло и распространилось по сухой траве, будто вновь наступило жаркое утро.
— А-а-а!
— Я убью вас всех! — Линь Цинь въехала прямо сквозь огонь, глаза её были красны от ярости.
На вершине Зелёного холма вдалеке внезапно появился отряд всадников в чёрных обтягивающих одеждах, выстроившихся полумесяцем и преградивших путь отступающим роша.
Во главе отряда стоял человек в уродливой красной маске демона. Из двух пустых прорезей в маске смотрели чёрные глаза, встретившиеся взглядом с узкими, коварными голубыми глазами роша. Ни слова не было сказано — обе стороны узнали друг друга. Мужчина медленно поднял руку и резко опустил её вперёд, каждое слово звучало как приговор:
— Убить всех.
Роша завопили ругательствами, бросили добычу и схватились за алебарды, вступив в смертельную схватку с солдатами Ли Жуна.
Сталь звенела, кровь брызгала повсюду.
Линь Цинь, тяжело дыша, натянула поводья и на мгновение замерла в растерянности.
Но быстро пришла в себя, соскочила с коня, стала на четвереньки и принялась швырять в роша камни, которые нащупывала в траве.
Её действия привлекли внимание одного из роша. Голубоглазый, уже на грани гибели, резко развернул коня и помчался к Линь Цинь — он решил захватить её в заложники, чтобы открыть путь для оставшихся в живых товарищей.
Внезапно в центр его лба вонзилась острая стрела, распустив кровавый цветок с серебряной сердцевиной.
Ш-ш-ш!
Ш-ш-ш!
http://bllate.org/book/4727/473368
Готово:
