Несколько бамбуковых стрел положили конец последнему сопротивлению роша. Ли Жун не оставил в живых ни одного.
В этот миг, скрытый за маской призрака, он был подобен богу-карательнику из преисподней — где тут осталась хоть тень дневной мягкости?
К счастью, в эту ночь не дул ветер, и пламя, не найдя пищи, постепенно угасало. Ночное небо вновь обрело свой обычный, глубокий оттенок.
Чёрные сапоги бесшумно ступали по траве. Он приказал солдатам привести поле боя в порядок и, не выказывая ни малейшего сочувствия, прошёл сквозь нагромождение тел роша.
Наконец Ли Жун остановился перед Линь Цинь, снял маску призрака и повесил её на пояс. Его взгляд опустился — и в глазах словно вновь зажглось тепло: кроваво-красный нефрит сменился на нежный, как жировой янтарь:
— Почему не убежала?
Пальцы Линь Цинь побелели от напряжения, но она уже пришла в себя.
— В драке разве можно проигрывать в духе? — ответила она.
Грудь её слегка вздымалась, а губы растянулись в гордой улыбке:
— Да я только что двоих роша по голове камнем огрела!
Хотя улыбаться здесь было не к месту, Ли Жун всё же едва заметно приподнял уголки губ.
— Понял, маленькая героиня.
Тогда она непременно будет за ним ухаживать.
Уведённый скот разбрёлся или погиб; увезти обратно удалось лишь немногое.
Линь Цинь высоко подняла факел и обошла окрестности. Затем присела на корточки у одного места. Перед ней лежал расколотый шкатулочный сундучок Цицигэ — тот самый, что та берегла как зеницу ока. Деревянные стенки изогнулись, покрылись трещинами, а содержимое рассыпалось по земле. Линь Цинь собрала подол одежды, чтобы сделать импровизированный мешок, и начала запихивать в него всё, что могла. Хоть вещи и были испорчены, она всё равно хотела вернуть их Цицигэ.
Она встала и замерла в неприметном уголке.
Солдаты в чёрных облегающих одеждах закончили уборку поля боя и готовились уходить. Им предстояло патрулировать степь всю ночь и обеспечивать безопасность кочевников народа ху. На лицах у них читалась ясность и спокойствие — видимо, они уже не раз сталкивались с роша и потому не проявляли лишних эмоций.
Ли Жун, направляясь с несколькими солдатами к дому Цицигэ, обернулся и взглянул на Линь Цинь:
— Ещё стоишь, как вкопанная?
Линь Цинь покачала головой:
— У меня коня нет. Пока я камни кидала в роша...
Свет факела мягко окутал Ли Жуна, придав ему особую нежность. Тот слегка согнул ногу, чёрный сапог надавил на стремя, и он вытащил его. Металлическое стремя тихо закачалось, издавая звонкий, чистый звук, будто колокольчик, ударивший прямо ей в сердце.
— Хочешь сесть спереди или сзади?
Линь Цинь уселась на переднюю часть седла. Её задница едва касалась тёплой поверхности, а маленькие войлочные сапоги упёрлись в стремена. Руки мужчины протянулись мимо неё, белые тыльные стороны ладоней с набухшими жилками уверенно сжали поводья и легко направили коня.
Конь поскакал. Седло слегка припекало, но Линь Цинь чувствовала мощную силу в его ногах. Тело её слегка покачивалось, и когда они взобрались на Зелёный холм, она вдруг откинулась назад и плотно прижалась спиной к его груди. В нос ударил свежий аромат — это был благовонный мешочек, сделанный его сестрой и всегда носимый им.
Сердце Линь Цинь забилось быстрее. В душе зародилось тайное чувство — словно журчание ручья, словно звон цитр. Каждое место, где их тела соприкасались, будто вспыхивало искрами, разгораясь в пламя, которое жгло щёки и рождало самые дерзкие мысли.
— Опять потеряла коня? Кони, что ли, даром достаются? — сказал он, поправляя её положение.
Ресницы Линь Цинь задрожали, мысли на миг остановились, и в ушах заглушительно застучало сердце. Она пробормотала что-то невнятное.
По дороге обратно к стоянке Цицигэ Линь Цинь пришла к одному решению и сообщила Ли Жуну:
— А-гэ, я решила: отныне вместо «охоты на людей с Центральных равнин» буду охотиться на роша.
— Раньше я не знала, какие вы хорошие. Вы ведь вместе с нами защищаете эту степь, а роша — настоящие захватчики.
Она повернулась к нему, глаза её блестели, лицо стало серьёзным, без тени шутки.
Ли Жун, склонив голову, провёл рукой по её растрёпанным волосам — те растрепались от скачки:
— Взрослеешь.
Он всегда отвечал ей с такой нежностью.
Щёки Линь Цинь порозовели, и она тихо пробормотала:
— Вот бы уже по-настоящему повзрослеть...
Тогда она непременно будет за ним ухаживать и пригласит его переночевать у неё.
Жаль, что она ещё слишком молода — может лишь быть рядом и смотреть, но не больше.
Конь остановился у дома Цицигэ. Линь Цинь спешилась. Перед ней лежали одни лишь развалины: семья сидела у костра, оцепенев от горя, кто-то рыдал, кто-то закрывал лицо руками. Ей стало больно на душе.
Линь Цинь поморщилась и тяжело вздохнула:
— У Цицигэ страшные потери. Вернули лишь немногих коров и овец. Зимой, когда охота невозможна, им будет очень тяжело. Придётся сильно экономить.
Ли Жун слегка сжал её плечо — это было утешением.
Она высыпала всё из своего импровизированного мешочка прямо на колени Цицигэ. Та некоторое время молча смотрела на вещи, потом с трудом улыбнулась:
— Спасибо.
Пока солдаты разговаривали со старшей бабушкой Цицигэ, Линь Цинь заглянула в юрту к матери Цицигэ. Её рану уже перевязали, и она слабо лежала на ковре. Отец Цицигэ крепко держал её за руку и что-то шептал, пытаясь успокоить, но та всё равно дрожала всем телом.
Хотя отец Цицигэ и старался сохранять спокойствие, в его глазах читалась глубокая скорбь. Он лишь покачал головой в знак извинения перед Линь Цинь.
Она не стала мешать и вышла, приподняв занавеску.
Глаза её защипало.
После нападения роша можно пережить зиму, можно снова вырастить скот, восстановить загоны, юрты и даже шкатулки. Физические раны со временем заживут. Но душевные раны, возможно, никогда не затянутся. Продолжая жить здесь, каждый день они будут напоминать о случившемся несчастье, и особенно матери Цицигэ — она вряд ли обретёт покой.
Линь Цинь незаметно вытерла слёзы тыльной стороной ладони. Подняв голову, она увидела, что Ли Жун стоит неподалёку и молча смотрит на неё.
— ...Песок в глаза попал, — сказала она, пытаясь оправдаться.
Она пристально смотрела на него — раз, два... Ли Жун будто понял и тоже опустил взгляд, проведя пальцем по нижнему веку:
— Когда ветер поднимается, песка и правда много.
Упрямая девчонка, не желавшая признавать свою уязвимость, получила от генерала Ли возможность сохранить лицо. Она облегчённо выдохнула и подошла к нему. Солдаты уже ушли, остался только Ли Жун. Она коснулась глазами — знала, что он хочет что-то сказать.
Свет догорающего костра удлинил их тени, превратив в две качающиеся травинки, уходящие прочь от юрт.
Пройдя немного, Ли Жун заговорил:
— Если жить в степи, даже при регулярных патрулях роша всё равно могут найти лазейку. Хотя такие случаи редки, для любой семьи, на которую они нападут, это станет настоящей катастрофой.
Линь Цинь кивнула — теперь она это прекрасно понимала.
Ли Жун замедлил шаг и осторожно продолжил:
— Но если переехать в дома Нового города, такого не случится. Армия расположена прямо за внешней стеной — роша не найдут лазеек и не осмелятся нападать.
Линь Цинь сжала губы — она поняла, к чему он клонит.
На этот раз она не сопротивлялась, как раньше.
Тося однажды сказала ей, что она «видит дерево, но не замечает леса». Линь Цинь прожила двенадцать лет в городе Лоцзя, и лишь недавно начала осознавать своё счастье. Это счастье породило её наивность, а прежние поверхностные предубеждения постепенно стирались из сознания под влиянием увиденного и пережитого лично.
Продолжать упрямиться дальше — значит проявлять не стойкость, а глупую гордыню.
Линь Цинь вздохнула:
— Я помогу тебе уговорить их переехать, но не гарантирую успеха.
— Тогда буду ждать возвращения маленькой героини? — с лёгкой усмешкой спросил Ли Жун.
Линь Цинь подняла голову, прищурилась и уставилась ему прямо в глаза, как гордая птичка:
— А-гэ, я не ради тебя это делаю. Я следую своему сердцу. Хочу, чтобы они нашли безопасное место, исцелились, преодолели боль и продолжили жить.
Здесь тебя защищают воины Северной границы. Тебе больше не грозит опасность.
Во второй половине ночи Ли Жуну предстояло патрулирование, и он ускакал на коне.
Линь Цинь осталась и вернулась к костру. Цицигэ обхватила колени руками и бездумно смотрела в темноту.
Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров.
Линь Цинь спросила:
— Ты не ляжешь спать?
Цицигэ покачала головой и горько усмехнулась:
— Не могу. Как только закрою глаза, сразу вижу, как роша грабят наш дом. Картина такая чёткая, будто я могу дотянуться до копья, направленного мне в грудь... Боль в ладони просто невыносима.
Она подняла руку — та дрожала без остановки. Цицигэ закрыла лицо и заплакала.
Линь Цинь знала: у костра бодрствовали не только они. Все остальные не спали по той же причине.
Ей стало тяжело на душе. Войлочные сапоги машинально теребили траву под ногами. Ведь это их степь! Почему же им приходится жить в постоянном страхе?
Прошло некоторое время, прежде чем Линь Цинь нарушила молчание:
— Вы после этого переедете?
Цицигэ угрюмо ответила:
— Конечно, здесь оставаться нельзя.
— А куда думаете идти?
Цицигэ тяжело выдохнула и растерянно покачала головой:
— Не знаю.
Она повернулась к Линь Цинь и тихо прошептала:
— Не знаю, Линь Цинь.
Линь Цинь нежно сжала её руку, согревая холодную ладонь:
— Может, я знаю, куда вам пойти. Завтра сходи со мной, посмотришь.
На рассвете, под копытами коней приминающей траву, Линь Цинь привела Цицигэ к строящемуся Новому городу.
Город стал ещё величественнее по сравнению с её последним визитом. За четырьмя стенами внутреннего города, на плодородной земле, уже выросли ряды домов во внешнем городе. Дальше рабочие усердно возводили длинную внешнюю стену, не замечая приближающихся гостей.
Из-под одной крыши вился тонкий белый дымок.
Линь Цинь, прожившая много лет в городе Лоцзя, сразу узнала: кто-то готовит на кухне. Под крышей дым выходил из трубы — Тося называла это «дымом очага».
Сердце её дрогнуло. Она потянула Цицигэ за руку и побежала, радостно выкрикнув:
— Долан!
Из-за двери выглянула женщина. Линь Цинь узнала её лицо и, широко улыбаясь, подбежала к самому порогу:
— Анари!
Анари сказала Линь Цинь:
— Долан сейчас в огороде, сажает что-то.
— Сажает?
Линь Цинь заглянула внутрь. За плетёным забором на большом участке уже пробивались зелёные ростки. Долан, засучив штаны и босиком стоя в грязи, подошла с медной лейкой в руках. Из длинного носика капала влага.
Это была та самая медная лейка, которой обычно заваривают чай. Теперь она служила для полива.
Долан сияла, как летнее солнце, и в ней совсем не осталось следов прежнего отчаяния после потери дома из-за песчаной бури.
Линь Цинь спросила:
— Что ты сажаешь?
Долан ответила:
— Много чего. Генерал Ли привёз семена и сказал: «Сажай для души». Я взяла понемногу каждого вида — пшеницу, бобы, лук-порей, зелёный лук...
Линь Цинь склонила голову:
— А эти маленькие ростки — что за растение?
Долан замялась, долго думала и покраснела:
— Вчера генерал Ли сам объяснял, но я уже забыла. Как он придёт, спрошу.
Линь Цинь заинтересовалась:
— Он часто приходит?
— Каждый день.
— Ох... — фыркнула Линь Цинь. В город Лоцзя он ездит медленно и редко — раз в месяц еле выберется.
Долан перевела взгляд за спину Линь Цинь и замерла:
— Цицигэ, ты как здесь?
Цицигэ закусила губу, не зная, что сказать.
Линь Цинь рассказала Долан всё как есть.
Долан обняла Цицигэ за шею. У неё был опыт, и она спокойно сказала:
— Мы тоже долго цеплялись за кочевой образ жизни. Только крайняя нужда заставила нас переехать сюда. Но я могу тебе доказать: здесь можно жить хорошо. Пройдёмся по округе — посмотришь сама и почувствуешь.
Она облизнула губы и честно призналась:
— После переезда в дом во внешнем городе наша жизнь стала только лучше.
Цицигэ на миг замерла, потом подняла голову.
Казалось, после того как первая семья народа ху переехала во внешний город, всё стало проще. Линь Цинь, которая даже не жила здесь, не успела и слова сказать.
Она сидела во дворе и ела завтрак, приготовленный Анари — это была каша из белого риса.
Анари сказала:
— Это тоже привёз Ли Жун.
...
Каша была нежной, с лёгкой сладостью.
Линь Цинь помешала её ложкой и отправила в рот. Теперь ей казалось, что Ли Жун — человек с глубоким умом.
И в этот момент он сам появился.
На нём по-прежнему была чёрная облегающая одежда, без единой складки, штаны аккуратно заправлены в сапоги. Линь Цинь была уверена: он точно переоделся.
Этот человек с Центральных равнин действительно доставляет хлопоты.
http://bllate.org/book/4727/473369
Готово:
