Ветер разорвал её слова на клочки, и головной убор из бус мгновенно унёсся прочь. Она поспешно протянула руку, чтобы схватить его, и кончиками пальцев едва уловила край бирюзовой нити, вовремя спасая головной убор. Линь Цинь с облегчением выдохнула и спрятала его за пазуху:
— Фу-ух, чуть не потеряла! Опять бы мама отругала…
Едва она это произнесла, как перед глазами всё потемнело.
Факел погас, и звуки вокруг стали особенно отчётливыми: ш-ш-ш…
Мелкий острый камешек скользнул по щеке Линь Цинь, оставив тонкую красную царапину. Боль была слабой — не настолько, чтобы заставить её вскрикнуть, — но сердце её мгновенно забилось тревожно.
В темноте Ли Жун сурово произнёс:
— Плохо дело. Надвигается песчаная буря.
Ветер, насыщенный пылью и песком, с силой обрушился на них обоих.
— Крепче держись за меня.
Линь Цинь с трудом управляла конём. Едва открыв рот, чтобы что-то сказать, она тут же проглотила горсть сухого песка. Она искала укрытие в районе Цинцю, объехав вокруг, но конь под ней уже не слушался. Животное резко вздыбилось, поводья выскользнули из её ладони, и она мгновенно пригнулась к седлу, отчаянно пытаясь удержать контроль над скакуном на этой тряске.
Ли Жун крикнул:
— Линь Цинь, скорее слезай с коня!
Лицо её покраснело от натуги:
— Нельзя! Если конь пропадёт, мама меня отругает!
Ли Жун, дождавшись нужного момента, одним мощным движением перехватил её через спину коня и, до того как ураган настиг их, прижал к себе.
Песок, словно лезвия бритвы, проносился мимо Линь Цинь, оставляя жгучие следы. Она смотрела, как её конь ускакал прочь, и с досадой попыталась броситься за ним вдогонку. Ли Жун цокнул языком, крепко схватил её за запястье и, прижав к земле, резко опрокинул на траву:
— Прости.
Внезапно Линь Цинь оказалась в тихом, защищённом пространстве. Её нос наполнился его запахом, и больше не было колючих песчинок, раздражающих кожу. В ушах шум ветра превратился в громовой марш боевого оркестра.
Ли Жун впился пальцами в землю, выгнув спину, чтобы создать для неё островок покоя — хоть и хрупкий, как лодчонка среди бушующего шторма.
Тося была права: степь совсем не похожа на Лоцзя. Песчаная буря здесь — по-настоящему опасное испытание.
— Крепче держись за меня.
Она понимала: в его словах нет ни капли нежности. Ему нужно объединить их вес, чтобы устоять против яростного ветра.
Линь Цинь больше не думала ни о чём. Её руки обвились вокруг его талии, пальцы впились в чёрную ткань его одежды, собирая её в морщинистые складки, словно круги на воде.
Сердца их внезапно приблизились. Её собственное сердце заколотилось, будто огненный язычок, метаясь в груди так громко, что, казалось, заглушает сам ветер. Она боялась, что он услышит этот стук, и лицо её раскраснелось, словно спелый помидор.
Ли Жун почувствовал её волнение. Он опустил голову и бросил взгляд вниз — но увидел лишь смутные очертания её тёмных волос.
— Не бойся, — сказал он, решив, что она испугалась.
Линь Цинь, смущённая и растерянная, прижала лоб к перекрёстку его воротника.
Ветер, словно жестокий клинок, вдруг поднял землю, и спина Линь Цинь ощутила пронизывающий холод. Песчинки хлынули со всех сторон.
Следующим мгновением чёрный рукав сжал её за спину, и они оба, не в силах сопротивляться, покатились прямо в пучину бури.
Её одежда растрепалась, развеваясь на ветру, как алый мак, распускающийся среди зелёных стеблей. Ткань превратилась в лохмотья: то спина касалась земли, то лицо упиралось в чёрное небо — они кувыркались без остановки.
Песчинки просочились сквозь щели и попали ей в глаза. От дискомфорта она плотно зажмурилась и ещё крепче прижалась к груди Ли Жуна.
Внезапно её спину резко ударил твёрдый камень. Ли Жун вовремя подставил ладонь под её затылок, но всё равно от удара у неё заныли все кости.
— Ай! — вскрикнула она и, затаив обиду, ударила его кулаком в грудь.
Ли Жун прижал подбородок к её растрёпанным волосам, приподнялся и устроил её между каменной стеной и своим телом, упершись коленями в землю, чтобы надёжно зафиксировать положение.
Наконец они нашли укрытие и смогли перевести дух.
Коня не было. Факел давно погас. Небо заволокли тучи — ни луны, ни звёзд. Вокруг бушевал песок, и Линь Цинь не могла разглядеть черты Ли Жуна.
Но, возможно, потому что они были так близко, всё её зрение заполнили лишь его глубокие, спокойные и честные глаза, устремлённые на неё.
В темноте его черты едва угадывались, но эта полузавеса делала его образ особенно притягательным.
Линь Цинь некоторое время молча смотрела на него, чувствуя, как внутри нарастает жар. Она решительно махнула рукой перед лицом, будто пытаясь отогнать зной.
Ресницы Ли Жуна опустились, он бросил на неё лёгкий взгляд и, похоже, нашёл это забавным — уголки его губ дрогнули в улыбке.
И правда: вокруг бушует буря, а она сидит за укрытием и машет себе в лицо…
Линь Цинь ещё больше смутилась. Она уже собралась что-то сказать, но в рот ей хлынул поток песка и грязи. Она наклонилась вперёд, лбом нечаянно стукнувшись о его подбородок, и откашлялась так сильно, что слёзы и сопли потекли сами собой.
На спину легла тёплая ладонь и начала мягко похлопывать её, помогая прийти в себя:
— Ты в порядке?
Он был по-настоящему нежен — обладал той заботливостью, которой часто лишены степные мужчины.
Линь Цинь вытерла слезу в уголке глаза и, поднявшись, прислонилась спиной к камню, покачав головой в ответ на его вопрос.
Она немного посидела в задумчивости. Ветер всё ещё выл, но сонливость накатывала сильнее.
Она склонила голову, используя камень как подушку.
Едва она начала засыпать, как с другой стороны укрытия вдруг выросло огромное чёрное нечто, которое одним движением накрыло их обоих. Всё стало душно и тяжело, будто кто-то зажал рот и нос — дышать стало почти невозможно.
Линь Цинь испугалась и схватилась за край этой тяжёлой чёрной массы, пытаясь найти выход. Чем больше она торопилась, тем безнадёжнее становилось. Ли Жун, однако, спокойно протянул руку и вытащил её наружу.
Она тяжело дышала, весь сон как рукой сняло. На коленях, среди складок странного чёрного предмета, она ощупывала его поверхность: гладкую, словно покрытую воском. В разрывах чувствовалась плотно уложенная шерсть — такая ткань могла и от дождя защитить, и тепло сохранить. Она поняла:
— Это, кажется, войлок. Очень прочный и широкий войлок.
Их пальцы случайно соприкоснулись на поверхности этого чёрного предмета. Линь Цинь на мгновение замерла. Ли Жун тут же отстранил руку и через некоторое время сказал:
— В центре этого войлока вырезано круглое отверстие. По краю, на расстоянии десяти чи, прошита верёвка и вбиты деревянные рейки. Более тонкие рейки, вероятно, служили для крепления решётчатых стен — хана, а толстые — для поддержки потолочного отверстия — уни. Это войлок от юрты. Чью-то юрту сорвало бурей.
Линь Цинь озадаченно нахмурилась:
— Буря бушует так долго… Неизвестно, откуда и когда этот войлок сюда занесло. Но юрта — дом для степняков. Что делать без дома?
Буря постепенно стихала, но степь всё ещё была словно придавлена пятью пальцами горы. У них не было ни огня, ни коня, и искать владельцев пропавшей юрты было бессмысленно. Тревога не помогала.
Ли Жун провёл пальцем по переносице и спокойно сказал:
— Ложись спать. С рассветом мы вместе пойдём искать тех, кто потерял юрту.
— Ты обязательно разбудишь меня на рассвете? — спросила Линь Цинь, вглядываясь в его силуэт сквозь ночную мглу.
— Обязательно.
В ту ночь Ли Жун лёг одетым, держа небольшую дистанцию от Линь Цинь, но всё же оба они прислонились к одному камню. Он закрыл глаза, вытянув сильные ноги.
Линь Цинь тайком сравнила свои ножки с его — они оказались короче. Она повернула голову и украдкой посмотрела на него: казалось, он уже спит.
Это придало ей смелости. Её взгляд стал всё более откровенным.
Вдруг ладонь Ли Жуна точно легла ей на лицо, полностью закрыв обзор:
— Ты ещё не спишь?
Линь Цинь неожиданно для самой себя сказала:
— А-гэ, жаль, что тебе не удастся сегодня ночевать у Амуэр.
Ли Жун приоткрыл глаза и серьёзно ответил:
— Малышка, я человек чести. Такого не сделаю.
— Правда?
— Не обману.
Услышав чёткий ответ, Линь Цинь слегка дрогнула ресницами и тихо протянула:
— М-м-м…
Она откинула голову на камень, глядя в чёрную ночь.
Странно… ещё не рассвело, а на лице уже жарко, будто на неё падают лучи палящего солнца.
Она закрыла глаза, но уголки губ всё ещё были приподняты в лёгкой улыбке, похожей на серпик луны.
— Если ты скучаешь по дому, можешь считать мой дом своим домом в Центральных равнинах.
Это была первая ночь, проведённая под открытым небом после песчаной бури, и Линь Цинь чувствовала себя неуютно. Иногда издалека доносилось рычание зверей, а шелест ветра в траве не давал ей уснуть по-настоящему. Когда небо начало светлеть, она уже сидела, поджав ноги, не дожидаясь, пока Ли Жун её разбудит.
Некоторое время она разглядывала спокойное лицо спящего Ли Жуна, потом ткнула пальцем ему в бок и весело сказала:
— А-гэ, я проснулась раньше тебя!
Ли Жун открыл глаза, в которых ещё плыла лёгкая дымка сна.
Он бросил на неё короткий взгляд и тоже сел, скрестив ноги. Пока он расправлял войлок, уголки его губ дрогнули в усмешке.
Эта девчонка всегда проявляла странные амбиции.
На востоке небо быстро посветлело, заливая степь свежим светом. Ли Жун полностью расстелил серовато-жёлтый войлок. Он был повреждён — в нескольких местах зияли большие разрывы, и, скорее всего, больше не годился для использования.
В степи каждая семья красит верхнее отверстие своей юрты в свой особый цвет и рисует символ.
Линь Цинь присела рядом и смахнула накопившуюся за ночь пыль. Вскоре она увидела ярко-синий цвет, подобный чистому небу, с жёлтыми цветами золотарника.
— Это юрта семьи Долан! — воскликнула она, и её глаза расширились от тревоги.
Они обменялись взглядами и быстро поднялись. Ли Жун стряхнул пыль с тяжёлого войлока и закинул его на плечо. Линь Цинь хотела помочь, но он сделал шаг вперёд в чёрных сапогах, не давая ей этого сделать.
Он кивнул подбородком:
— Ты лучше знаешь степные дороги. Веди.
Линь Цинь косо на него взглянула. Под чёрной одеждой его руки напряглись, обнажая мускулы, словно у гепарда, полного скрытой силы. От этого зрелища у неё даже в носу защекотало. Она поспешила отвести глаза, подняла лицо к небу и, заметив остатки звезды Тяньшу, определила направление.
— Долан! — крикнула она.
— Долан!
Ветер унёс её голос вглубь степи, но ответа не последовало.
Когда солнце уже стояло высоко, Линь Цинь вдруг испугалась:
— Ли Жун, а вдруг семью Долан унесло бурей?
Ли Жун погладил её по голове, но не мог дать точного ответа.
— Долан! — звала она всё громче, сложив ладони в рупор.
С зелёного холма вдалеке, где ветер пригибал траву к земле, вдруг донёсся ответ:
— Я здесь!
Долан, растрёпанная и в пыли, выползла из-за холма и, не стесняясь, зарыдала навзрыд, бросившись к Линь Цинь.
У Линь Цинь по коже пробежали мурашки. Она подбежала и обняла подругу:
— Что случилось?
Долан положила подбородок на плечо Линь Цинь и всхлипывала:
— Мой дом пропал!
Она прерывисто рассказала:
— Всё из-за моего отца…
Раньше у нас в юрте уже ослабло крепление таона. Отец говорил, что починит на днях, но вчера напился, и как раз в эту ночь началась буря. Юрта рухнула, поперечная балка таона прорвала соседний войлок, обрушилась на деревянную решётку хана и сломала её. Все коровы и овцы разбежались, кони тоже пропали. Нас всех ветром носило всю ночь. Только к утру мы добрались до этого холма и укрылись.
— Бабушка, сестра, Джиригэла… Все в ужасе…
На полуслове она замолчала. Спина Долан, напряжённая всю ночь, вдруг обмякла, и она без сил рухнула на землю.
— Долан! — Линь Цинь мгновенно подхватила её, не давая скатиться с холма.
Она подняла подругу на руки, добежала до тенистой стороны холма, опустилась на колени и осторожно положила Долан на землю, пытаясь привести её в чувство.
Долан полностью потеряла сознание. Все метались, как муравьи на раскалённой сковороде. Анари закрыла лицо руками и растерянно бормотала:
— Как так? Ведь с ней всё было в порядке…
Ли Жун наклонился, проверил пульс и дыхание Долан, приложив два пальца к её запястью. Через мгновение он сказал:
— Она просто вымоталась и уснула.
Все перевели дух, но по-настоящему успокоиться не могли и молча прижались друг к другу.
Народ ху живёт скотоводством. Без овец нет ни кумыса, ни мяса. Обычно за товары платят овцами, а теперь и платить нечем. Юрта — их дом, а теперь всё разрушено. Что делать, когда снова стемнеет?
http://bllate.org/book/4727/473366
Готово:
